ไม่มีใครคาดคิด
ภายในไม่ถึงสัปดาห์ ฐานะของซั่วหลีก็เปลี่ยนจากไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว กลายเป็นมี 'กองเงินกองทอง'
ในมือไม่เพียงมีหินวิญญาณถึงยี่สิบก้อน ยังมีโอสถหลีกหนีห้าวันกินไม่หมด แถมยังได้แหวนเก็บของที่ดูเหมือนของชั้นสูงอีกต่างหาก
ตอนนี้เหลืออีกไม่กี่วันก็จะถึงการประลองประจำสำนัก ซั่วหลีตั้งใจจะไปโรงหล่อศาสตราของสำนักดูเสียหน่อย
จะถือมีดยาวที่ใช้ตัดไผ่ขึ้นเวทีจริง ๆ น่ะหรือ?
ถ้ามันหักขึ้นมา นางต้องชดใช้ด้วยนะ!
โรงหล่อศาสตราของสำนักชิงอวิ๋น ตั้งอยู่ห่างจากยอดเขาตันพอให้มองเห็นกันได้ ตั้งตระหง่านอยู่บนแนวปราณไฟใต้พิภพสายรอง
เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นกลุ่มควันสีดำที่ลอยคละคลุ้งอยู่เหนือยอดหอตลอดทั้งปี
ยิ่งเข้าใกล้ อากาศก็ยิ่งร้อนระอุ
ซั่วหลีผลักประตูหอที่หนักหน่วง คลื่นความร้อนระลอกหนึ่งก็ปะทะใบหน้า
ภายในหอกว้างขวางนัก อาวุธและเครื่องรางสารพัดชนิดแขวนเต็มผนังทุกด้าน ทั้งดาบ หอก กระบี่ ง้าว ขวาน ขอ งาม
ศิษย์ชุดเทาหลายคนกำลังตั้งอกตั้งใจเช็ดอาวุธ
ลึกเข้าไป พอเห็นแสงเพลิงที่เต้นระยิบระยับและอาจารย์หล่อศาสตราที่ควบคุมสัมผัสวิญญาณได้ราง ๆ
ซั่วหลีกอดเงินก้อนโตไว้ เดินเอามือไขว่หลังทอดน่องไปเรื่อย
ศิษย์ที่ทำหน้าที่ดูแลต้อนรับคนหนึ่งเห็นนางแต่งกายเรียบง่าย แถมยังมองซ้ายมองขวา ก็เลยเข้ามาถาม
"น้องชาย ต้องการอะไรหรือ? อยากซื้อกระบี่เวทที่เหมาะมือสักเล่ม หรือหาเสื้อคลุมป้องกันตัวสักตัว?"
สายตาซั่วหลีละจากกระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่มีรูปทรงงดงาม นางส่ายศีรษะ
"ข้าขอดูมีด"
ศิษย์คนนั้นพานางไปยังชั้นวางอาวุธอีกด้านหนึ่ง
มีดที่นี่มีมากมายหลายชนิด ทั้งมีดหลังหนาที่ดูหนักแน่นน่าเกรงขาม มีดใบบางที่พลิ้วไหวคล่องแคล่ว แล้วก็มีอาวุธประหลาดรูปทรงพิสดาร
ข้างมีดทุกเล่มมีชื่อ ระดับ และราคากำกับไว้
【มีดคลั่งวายุ อาวุธเวทระดับต่ำ ราคาหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันสองร้อยก้อน】
【มีดโค้งเงาจันทร์ อาวุธเวทระดับต่ำ ราคาหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันห้าสิบก้อน】
【มีดทมิฬหนัก อาวุธเวทระดับกลาง ราคาหินวิญญาณระดับต่ำหกพันก้อน】
"..."
ซั่วหลีตกอยู่ในห้วงความคิด
...โลกบำเพ็ญเซียนมีเงินเฟ้อด้วยหรือ?
เดี๋ยวนะ ยี่สิบก้อนนี่มันไม่มีค่าอะไรเลยงั้นหรือ?!
ตอนนี้นางรู้แล้วว่าทำไมทุกครั้งที่นางค้างหนี้ เนี่ยอวี่หลีถึงได้โยนหินวิญญาณมาให้อย่างไม่ลังเล
ศิษย์ที่พาทางมาเห็นซั่วหลีเงียบไปนาน ก็เข้าใจว่านางคงถูกราคาเครื่องรางพวกนี้ข่มขวัญ สีหน้าจึงแสดงความเข้าใจ
"น้องชาย ทั้งหมดนี้คืออาวุธเวทที่อาจารย์หล่อศาสตราฝ่ายในสร้างขึ้นด้วยมือของตนเอง ภายในมีค่ายกลบรรจุอยู่ สามารถดึงปราณวิญญาณฟ้าดินมาใช้ได้ พลังอานุภาพเหนือธรรมดา ราคานี้ก็นับว่ายุติธรรมแล้ว"
เขาอธิบายอย่างนุ่มนวล
"ถ้าหินวิญญาณของน้องชายไม่พอ ทางนู้นมีอาวุธเหล็กธรรมดาที่ศิษย์ฝ่ายนอกตีขึ้น แม้จะไม่มีพลังเวท แต่ก็แข็งแรงทนทาน ราคาถูกกว่ามาก"
ซั่วหลีมองตามทิศทางที่เขาชี้ ที่มุมห้องมีดาบกระบี่ที่ดูเรียบ ๆ กองอยู่ ราคาส่วนใหญ่อยู่ระหว่างหนึ่งร้อยถึงสามร้อยหินวิญญาณ
ความรู้สึกถึงความเหลื่อมล้ำมโหฬารบางอย่างเสียดแทงนางอย่างเจ็บปวด
"ท่านพี่ ข้าขอถามอะไรหน่อย"
ซั่วหลีกระแอมเล็กน้อย จู่ ๆ ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงใจและวิงวอน
นางเข้าไปใกล้อีกนิด ลดเสียงลง
"ข้าขอถามสักเรื่อง ที่นี่...ให้เช่าได้หรือไม่?"
รอยยิ้มบนใบหน้าศิษย์ต้อนรับแข็งค้าง
เขากระพริบตา เหมือนกำลังยืนยันว่าตัวเองฟังผิดหรือเปล่า
"...เช่า?"
"ใช่ ให้เช่านี่แหละ"
ซั่วหลีพยักหน้าหนักแน่น กลัวอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจ ถึงกับยื่นนิ้วออกมาทำท่าประกอบ
"ข้าจ่ายค่ามัดจำกับค่าเช่า ใช้ไม่กี่วันก็คืน ท่านพี่คิดว่าอย่างไร?"
คำพูดนี้ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ไม่เพียงทำให้ศิษย์ต้อนรับยืนตะลึงคาที่ แม้แต่ศิษย์ที่กำลังเช็ดอาวุธอยู่ข้าง ๆ ก็หยุดงานในมือ จ้องมองมาด้วยสายตาสงสัยใคร่รู้และประหลาดใจ
โรงหล่อศาสตราตั้งมากว่าร้อยปี ขายแต่เครื่องราง ไม่เคยได้ยินว่ามี "ธุรกิจให้เช่า" มาก่อน
"น้องชายท่านนี้ เจ้า...เจ้าล้อเล่นหรือ?"
ศิษย์ต้อนรับดึงสติกลับมาได้อย่างยากลำบาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
"เครื่องรางคือสิ่งเกี่ยวพันกับชีวิตของบำเพ็ญเซียน จะให้เช่าง่าย ๆ ได้อย่างไร?"
"จะพูดอย่างนี้ไม่ได้นะขอรับ ท่านพี่"
ซั่วหลีไม่มีท่าทีว่าจะยอมรับการถูกปฏิเสธเลย กลับพูดบรรยายทฤษฎีของนางอย่างฉอด ๆ
"ท่านดูเถิด ข้าคือผู้เข้าแข่งขันการประลองของสำนัก การประลองของสำนักก็เกี่ยวพันถึงหน้าตาของสำนักชิงอวิ๋นเรานะขอรับ"
"ข้า ในฐานะศิษย์ที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด หากพ่ายแพ้เพราะไม่มีมีดดี ๆ สักเล่ม หน้าเสียหายนั่นไม่ใช่ของสำนักหรือ?"
นางทุบอกตัวเองด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว
"พวกท่านให้เช่าเครื่องรางกับข้า ข้าได้รับเกียรติยศให้สำนัก นี่คือชนะทั้งคู่นะขอรับ"
"อีกอย่าง เครื่องรางวางไว้ตรงนี้ก็วางเปล่า ปล่อยเช่าก็สร้างรายได้เพิ่ม นี่เป็นแนวคิดก้าวหน้าที่ยั่งยืน!"
"แต่...แต่ไม่มีกฎข้อนี้..."
"กฎตายตัว แต่คนยืดหยุ่นได้นะขอรับ"
ซั่วหลีเห็นอีกฝ่ายคล้อยตาม ก็ฉวยโอกาสรุกต่อทันที
นางชี้ไปที่มีดคลั่งวายุที่ราคาหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณ ประกาศอย่างห้าวหาญ
"เล่มนั้นแหละ ข้าเช่าแล้ว! มัดจำข้าจ่ายยี่สิบหินวิญญาณ ท่านว่าอย่างไร?"
"..."
"???"
ไม่ถึงสิบนาที ซั่วหลีก็ถูกโยนออกจากโรงหล่อศาสตราอย่างอนาถ
นางกำหมัดตะโกนไม่กี่ประโยคอย่าง "อย่าดูถูกคนยาก" จากนั้นจึงตัดสินใจเดินทอดน่องไปเรื่อย ๆ เพื่อเปลี่ยนอารมณ์
บางทีระหว่างทางอาจจะเก็บหินวิญญาณได้อีกสักสองสามก้อน?
ดีที่สุดคือเก็บแหวนเก็บของที่ไม่มีเจ้าของได้เลย ข้างในอาจจะมีหินวิญญาณระดับสูงหลายหมื่นก้อนก็เป็นได้
อาณาเขตของสำนักชิงอวิ๋นกว้างใหญ่นัก นอกจากวิหารหลักของแต่ละยอดเขาแล้ว ยังมีสถานที่ฝึกฝนอีกมากมายให้ศิษย์ใช้
ซั่วหลีเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ไม่รู้ตัวก็มาถึงลานประลองสาธารณะของฝ่ายนอก
เวลานี้ ลานประลองเต็มไปด้วยเสียงเจี๊ยวจ๊าว ครึกครื้นยิ่งนัก
บนแท่นหินใหญ่เล็กไม่เท่ากันหลายสิบแท่น ศิษย์จับคู่ประลองกัน แสงกระบี่และปราณวิญญาณปะทะกันไปมา เสียงตะโกนดังขึ้น ๆ ลง ๆ
เห็นได้ชัดว่า ใกล้ถึงการประลองประจำสำนัก ทุกคนต่างเร่งเครื่องเต็มกำลังในช่วงโค้งสุดท้าย
ซั่วหลีหามุมหนึ่งยืนพิงราว มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
มองไปก็ยิ้มไป
โลกบำเพ็ญเซียนนี่มันไม่เหมือนที่ไหนจริง ๆ
คนรุ่นราวคราวเดียวกันกับนางหลายคนควบคุม "อากาศ" ต่อสู้กันไปมา บางครั้งก็หลบแสง "เลเซอร์" ที่โผล่มาจากไหนไม่รู้แบบโอเวอร์แอ็คชั่นเกินจริง
มีพลซุ่มยิงด้วยหรือ?
อีกด้านหนึ่ง ชายกลางคนสองคนนั่งสมาธิอยู่บนลานประลอง ไม่ไหวติง สีหน้าเคร่งขรึมและตึงเครียด เหงื่อเม็ดขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหลเป็นทางจากหน้าผาก
อัฒจันทร์รอบ ๆ แน่นไปด้วยผู้คน
"นี่...เจ้าสำนักยอดเขาตันกำลังประลองเวทกับเจ้าสำนักวายุอัสนีที่อยู่ติดกันรึ?"
"การปะทะกันของสัมผัสวิญญาณระดับบำเพ็ญขั้นสูงสุดในขั้นปรมาจารย์ หาได้ยากในรอบหลายสิบปี!"
"ฟ่อ...ข้า ข้าเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว!"
นางหัวเราะอยู่ประมาณครึ่งก้านธูป ก็หยุดหัวเราะ
เพราะอาศัยประสบการณ์ของนางแล้ว คาดว่าร่างกายตอนนี้ของนางคงต้านทาน "เลเซอร์" ไม่ได้แม้แต่เส้นเดียว
หากถูกยิงเข้าสักที ตัวนางอาจจะตายคาที่ก็เป็นได้
แต่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือมีดยาวเล่มนั้น...
มันคงยากจะฝ่าระลอก "อากาศ" ที่ล้อมรอบตัวบำเพ็ญเซียนพวกนี้ได้ด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม ปราณวิญญาณที่นี่สุดท้ายก็คือ "พลังงาน" ชนิดหนึ่ง ส่วนปราณวิญญาณป้องกันตัวถ้าทำให้ง่ายขึ้นหน่อย ก็คือแรงกระทำที่ต้านออกมาภายนอก
ร่างกายนี้แม้ฝีมือไม่ค่อยดี แต่ก็ผ่านการฝึกฝนร่างกายมาเป็นพิเศษ ไม่อย่างนั้นคงรองรับดวงวิญญาณของนางไม่ได้
ขอแค่คำนวณมุมและแรงที่กระทำอย่างต่อเนื่อง...
ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เสียงใสดังขึ้นไม่ไกลจากตัวนาง
"พี่หลิน 'กระบี่วารีเขียว' ของท่านยิ่งบริสุทธิ์ขึ้นทุกทีแล้ว เมื่อครู่คมกระบี่นั่น เร็วจนข้ามองไม่ทันเลย"
ซั่วหลีมองตามเสียงไป
เห็นอีกด้านของลานประลอง ลั่วอิงกำลังมองหลินจื่อเซวียนที่เพิ่งเดินลงจากเวทีด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความเลื่อมใส
ส่วนหลินจื่อเซวียน หลังจากได้ยินคำชมของลั่วอิง มุมปากก็ค่อย ๆ ยกเป็นรอยยิ้มได้ใจ
เขาเช็ดกระบี่ยาวในมือที่เปล่งแสงสีเขียวไปพลาง ตอบอย่างถ่อมตัวว่า "ที่ไหนกัน เป็นเพียงกลเม็ดเล็กน้อย ยังห่างชั้นกับพี่เนี่ยและศิษย์พี่คนอื่น ๆ มาก"
แต่ปากก็พูดไปอย่างนั้น คางที่เชิดขึ้นและสายตาที่เหลือบมองลั่วอิงเป็นครั้งคราว กลับเขียนไว้ชัดเจนว่า "รีบชมข้าต่อสิ"
ลั่วอิงก็ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง นางประสานมือทั้งสองข้าง "พี่หลินไม่ต้องถ่อมตนเกินไป ในสายตาข้า ท่านเก่งที่สุดในหมู่ศิษย์ฝ่ายในแล้ว!"
ซั่วหลีมองดูอยู่ไกล ๆ
สายตาของนางกวาดไปมาระหว่างทั้งสองคน สุดท้ายหยุดที่กระบี่ยาวในมือหลินจื่อเซวียนที่มีแสงสีเขียวหมุนวน
กระบี่เล่มนั้น แค่มองก็รู้ว่าดีกว่ามีดคลั่งวายุที่ราคาหนึ่งพันสองร้อยในโรงหล่อศาสตราเสียอีก
ตัวกระบี่บางเบา มีเสียงลมล้อมรอบแผ่ว ๆ ชัดเจนว่าเป็นอาวุธเวทชั้นดีที่มีเวทวายุผนึกไว้
...ไม่คิดว่าคนนี้จะรวยขนาดนี้
ความคิดหนึ่ง ก่อตัวขึ้นเงียบ ๆ ในสมองของซั่วหลี
————
ภาคการประลองประจำสำนัก
เริ่มต้น