“ราชโองการ?” หลินหรูไห่ลุกพรวดขึ้นยืน สีหน้าแปรเปลี่ยน “เหตุใดจู่ ๆ จึงมีราชโองการ?”
เขาผู้นี้เป็นเพียงข้าหลวงตรวจการเกลือ อยู่ไกลถึงกูซู เหตุใดถึงกับทำให้ทางวังต้องส่งราชโองการมา?
หลินไต้ซีก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ
ราชโองการ? ในเวลานี้? ในใจนางเคาะความคิดอย่างรวดเร็ว เจียหมิ่นเพิ่งสิ้นลม ราชโองการก็มาถึงงั้นรึ?
จะเป็นเคราะห์หรือโชคดีกันแน่?
ในวินาทีถัดมา ระบบในห้วงสมองก็ส่งเสียง ติ๊งต่อง
[ติ๊ง! ภารกิจแฝงถูกกระตุ้น: ราชโองการประทานสมรสมาถึงแล้ว ตรวจพบเนื้อหาในราชโองการ: ยกบุตรีคนโตแห่งสกุลหลิน หลินไต้ซี ประทานสมรสแก่ฉางหลานอ๋องจูจิ่งเฉิน]
หลินไต้ซี: “???”
ประทานสมรส? ฉางหลานอ๋องจูจิ่งเฉิน? ท่านอ๋องเก้าผู้นั้นที่กุมอำนาจในราชสำนัก สังหารเด็ดขาดไร้ปรานี?
นางอายุยังไม่ถึงสิบห้าปี ก็ถูกประทานสมรสแล้ว?
นางงุนงงไปหมด เดิมตั้งใจจะค่อย ๆ สั่งสมพลัง รวบรวมทรัพย์สมบัติให้พร้อมแล้วค่อยคิดเรื่องการแต่งงาน แต่ผลคือเพิ่งจะเริ่มใช้งานระบบได้วันแรก ราชโองการประทานสมรสก็ถูกยัดเยียดมาถึงหน้าผาก?
จังหวะนี้ เร็วเกินไปหน่อยกระมัง?
“ระบบ มันเกิดอะไรขึ้น? ก่อนหน้านี้เจ้ามิได้บอกว่าข้าจะต้องอายุสิบเจ็ดก่อนจึงจะแต่งกับฉางหลานอ๋องหรือ?”
[ระบบขอแจ้งด้วยความหวังดี: เนื่องจากผู้สวมร่างเริ่มใช้งานด้วยสิทธิ์ระดับสูงสุด ทำให้เกิดคลื่นแห่งเต๋าแปรปรวน เส้นเรื่องได้เคลื่อนคลาด ราชโองการประทานสมรสได้มาถึงก่อนกำหนดสามปี โปรดผู้สวมร่างเตรียมตัวด้วย~]
หลินไต้ซี: “……”
สรุปว่าที่แท้ก็เป็นฝีมือนางเอง?
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ช่างเถิด ประทานสมรสก็ประทานสมรส แต่งกับเขา ก็ใช่ว่าจะขาดทุน
อย่างน้อยที่สุด ถ้ามีที่พึ่งอันแข็งแกร่งเช่นนี้ สกุลหลินก็มั่นคง อนาคตของไต้หยกก็มั่นคง
เพียงแต่นางไม่รู้ว่า ท่านอ๋องเก้าผู้เล่ากันว่าใส่หน้ากากตลอดปี นิสัยใจคอยากจะหยั่งรู้ เป็นคนแบบไหนกันแน่
ระบบไม่ได้ให้ข้อมูลภาพจริงและวิเคราะห์อุปนิสัยของจูจิ่งเฉินแก่นางเลย
ขณะที่หน้าประตูจวนสกุลหลิน ผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงมารออยู่แล้ว ทั้งจวนสกุลหลิน ในพริบตาก็ตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียด
ไม่มีผู้ใดรู้ว่า ราชโองการที่มาอย่างกะทันหันนี้ จะนำพาการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินมาสู่สกุลหลิน และยิ่งจะทำให้เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในต้าหมิง ภายภาคหน้าต้องอกแทบระเบิด
เวลานี้ ทั่วทั้งเรือนโถงจัดงานศพพลันเงียบสงัดดุจความตาย
ป้ายผ้าขาวสะบัดดัง ฮั่วะฮั่วะ ท่ามกลางลมที่ทะลุผ่านห้องโถง แสงเทียนสีขาวสั่นไหวทำให้คนจิตใจระส่ำระสาย ลูกประคำในมือหลินหรูไห่หลุดร่วงตกพื้นเสียง เป๊าะ เขาหน้าซีดเผือด ทั้งร่างโอนเอนไปเล็กน้อย
“ราชโองการ? เหตุใดจึงมีราชโองการ?” เขาพึมพำกับตนเอง คิ้วขมวดเป็นปม
ราชสำนักต้าหมิงส่งราชโองการย่อมเป็นเรื่องใหญ่เสมอ
ตัวเขาเป็นเพียงข้าหลวงตรวจการเกลือนอกเมืองหลวง ไม่มีผลงานศึกสงคราม ไม่มีการโยกย้ายเลื่อนขั้นอันใด แต่ดันมาในเวลาคอขาดบาดตายที่ภรรยาของเขากำลังตั้งศพ คิดอย่างไรก็แฝงไปด้วยความน่าพิศวง
สาวใช้และแม่นมทั้งหลายรอบข้างยิ่งแตกตื่นตาเหลือก ต่างมองหน้ากันแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ตั้งแต่โบราณราชโองการมาถึงเรือน มีแต่เรื่องใหญ่ ดีก็ดีไป ร้ายก็เคราะห์หนัก สกุลหลินเพิ่งประสบเหตุมรณะ จะต้องซ้ำเติมเคราะห์ร้ายอีกหรือ?
มีเพียงหลินไต้ซีที่ยืนอย่างมั่นคง ณ ที่นั้น ปลายนิ้วขดตัวเล็กน้อย ในใจต่อว่าระบบซ้ำไปซ้ำมาเป็นแปดร้อยรอบ
ให้ตายสิ สิทธิ์ขั้นสูงสุดเพิ่งปลดล็อกได้ครึ่งวัน ก็ทำให้เส้นเรื่องที่เดิมเกินมากอยู่แล้วนี้ เคลื่อนคลาดไปถึงสามปี ที่บอกไว้ว่าอีกสิบเจ็ดปีถึงจะแต่งงาน ราชโองการนี้กลับส่งตรงมาถึงเรือนก่อนงั้นรึ?
[ระบบขอแจ้งด้วยความหวังดี: คลื่นแห่งเต๋าแปรปรวนเป็นเหตุสุดวิสัย สิทธิ์ในการอธิบายความขั้นสุดท้ายเป็นของระบบ~ ผู้สวมร่างโปรดอุ่นใจ ฉางหลานอ๋องจูจิ่งเฉินเป็นผู้สวมบทบาทบุรุษระดับสูงสุดของตำราเล่มนี้ ผู้สวมร่างไม่มีทางขาดทุน และไม่มีทางถูกหลอก~ เชื่อผู้น้อยเถิด จักได้รับชีวิตนิรันดร์ ^_^]
ทว่าหลินไต้ซีกลับยิ้มเยาะในใจ: “ข้าขอบคุณระบบยิ่งนัก บรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของเจ้าเลยทีเดียว”
ในใจต่อว่าเช่นนั้น แต่สีหน้านางไม่ปริปากแม้สักนิด เงยหน้ามองหลินหรูไห่ที่หน้าซีดเผือด เอ่ยเสียงเบา: “ท่านพ่อ ราชโองการมาถึงหน้าจวนแล้ว พวกเราไปรับราชโองการก่อนเถิดเจ้าค่ะ เป็นโชคก็ไม่ใช่เคราะห์ เป็นเคราะห์ก็หลีกไม่พ้น”
น้ำเสียงนางสงบนิ่ง แฝงไว้ด้วยพลังแห่งความมั่นคงอย่างประหลาด หลินหรูไห่สูดลมหายใจเข้าลึก ทำใจให้นิ่ง ก้มเก็บลูกประคำขึ้นมา เอ่ยเสียงทุ้ม: “เจ้าพูดถูก หลินจง เร่งจัดโต๊ะเซ่นไหว้ ทั่วทั้งจวน ไปรวมที่เรือนโถงเพื่อรับราชโองการ”
“ขอรับ!” หลินจงหันหลังวิ่ง ฝีเท้าเต็มไปด้วยความลนลาน
หลินไต้ซีดึงมือหลินไต้ยวี่ที่อยู่ข้าง ๆ มาที่ตัว เด็กน้อยยังดูมึนงง มือน้อย ๆ กำนิ้วนางแน่น ถามเสียงเบา: “ท่านพี่ ราชโองการคืออะไรหรือเจ้าคะ? มีคนร้ายมารังแกพวกเราหรือไม่?”
“ไม่ใช่คนร้าย” หลินไต้ซีย่อตัวลง ยกมือขึ้นลูบศีรษะน้อย ๆ ของนางเบา ๆ น้ำเสียงนุ่มนวล “เป็นคนจากวัง มาแถลงรับสั่งของฮ่องเต้ ยูเจี่ยร์ตามพี่ไปเงียบ ๆ อย่าส่งเสียง เข้าใจหรือไม่?”
ไต้หยกเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง พยักหน้า ขยับร่างน้อย ๆ เข้าหานาง ดั่งเด็กน้อยที่แสวงหาที่พักพิง
คนทั้งกลุ่มรีบเดินทางไปยังเรือนโถง
ระหว่างทางหลินไต้ซีรวบรวมข้อมูลของท่านผู้นั้นในสมองอย่างรวดเร็ว
ฉางหลานอ๋องจูจิ่งเฉิน ชื่อรองสุ่ยเหยี่ยน โอรสองค์เล็กของเสียนฮ่องเต้ และยังเป็นพระอนุชาลำดับเก้าของจูหย่งซวี่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน พระมารดาผู้ให้กำเนิดคือเฉินหวงกุ้ยเฟยที่เคยเป็นที่โปรดปรานยิ่งในเวลานั้น มีพื้นเพจากตระกูลทหาร แต่กลับสิ้นพระชนม์เพราะโรคภัยเมื่อจูจิ่งเฉินอายุแปดปี
ภายหลังซูกุ้ยเฟยผู้เป็นพี่น้องร่วมสาบานของเฉินหวงกุ้ยเฟยตอนมีชีวิต กลายเป็นพระราชมารดาบุญธรรมของจูจิ่งเฉิน ซูกุ้ยเฟยคือพระราชมารดาผู้ให้กำเนิดของจูหย่งซวี่ ดังนั้นความสัมพันธ์ของสองพี่น้องจึงดีมาแต่เล็ก และซูกุ้ยเฟยรู้ดีว่าโอรสแท้ ๆ ของตนไม่ล้ำเลิศเท่าจูจิ่งเฉิน ยามอยู่ลับหลังจึงคอยกำชับกำชาจูหย่งซวี่นับครั้งไม่ถ้วนว่า ไม่ว่าภายภาคหน้าจะทำการใด ต้องถามความเห็นของจูจิ่งเฉินก่อน
นี่จึงเป็นเหตุว่าทำไมจูหย่งซวี่บัดนี้อายุสามสิบต้น ๆ แล้ว ยังเกรงอกเกรงใจพระอนุชาลำดับเก้าผู้นี้ ทั้งรักทั้งยำเกรง
ภายหลังจูจิ่งเฉินอายุสิบสองก็ติดตามทัพออกศึก สิบห้าปีได้รับพระราชทานตำแหน่งอ๋องจากความดีความชอบในศึกสงคราม ครอบครองกองทัพฉางหลานอันเกรียงไกรที่สุดของต้าหมิง ป้องกันชายแดนอยู่หลายปี (รักษาการณ์อยู่ทางชายแดนเหนือ) บำเหน็จความดีความชอบสูงล้ำ กุมอำนาจในราชสำนัก
จูหย่งซวี่ ฮ่องเต้องค์นี้ แม้อายุจะมากกว่าท่านอ๋องถึงสิบปี แต่กลับเกรงกลัวท่านผู้นี้จนถึงที่สุด จะว่าเชื่อฟังทุกอย่างก็มิเกินเลย
ทั้งในและนอกราชสำนัก กระทั่งทั่วต้าหมิง ไม่มีผู้ใดกล้ายั่วท้าวยมบาลเป็น ๆ ผู้นี้
ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นองค์ชาย องค์หญิง นางในและขันทีในวังต่าง ๆ กระทั่งเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และราษฎรทั่วไป จึงล้วนเรียกขานท่านด้วยความเคารพว่า เสด็จอาเก้า
ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ เสด็จอาเก้าแห่งต้าหมิงสวมหน้ากากเหล็กดำตลอดปี แทบไม่เคยแสดงใบหน้าที่แท้จริงให้ผู้อื่นเห็น
ข่าวลือในหมู่ราษฎรเล่าว่า เมื่อครั้งต้นออกศึก ใบหน้าจึงถูกทำลาย รูปลักษณ์อัปลักษณ์อย่างยิ่ง ถึงขั้นทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้ บ้างก็ว่าที่ต้องสวมหน้ากากก็เพราะรูปงามล้ำเลิศเกินไป เกรงว่าจะทำให้ผู้คนจิตใจไม่สงบ
(ในที่นี้ขอเลียนแบบหลันหลิงอ๋องเกาจางกง)
ในความฝันหอแดงฉบับดั้งเดิมนั้น ไม่มีตัวละครเช่นนางหลินไต้ซีแต่แรก อีกทั้งยังไม่เคยมีบุคคลอย่างฉางหลานอ๋องปรากฏ ดูท่าเพราะการข้ามภพของนาง บวกกับคลื่นแห่งเต๋าจากระบบขั้นสูงสุด จึงสร้างเส้นเรื่องใหม่ขึ้นมากระมัง?
“ระบบ ข้อมูลโดยละเอียดของจูจิ่งเฉิน สามารถเรียกดูได้หรือไม่?”
[ติ๊ง! สิทธิ์ของผู้สวมร่างอยู่ในระดับสูงสุด สามารถเรียกดูประวัติพื้นฐานตัวละครได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย จะเรียกดูหรือไม่?]
“เรียกดู”
[ตัวละคร: จูจิ่งเฉิน]
[สถานะ: ฉางหลานอ๋องแห่งต้าหมิง พระอนุชาลำดับเก้าของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ผู้บัญชาการกองทัพฉางหลาน ผู้คนเรียกขานว่า “เสด็จอาเก้าแห่งต้าหมิง”]
[อายุ: ยี่สิบสองปี]
[ค่ากำลังรบ: 99 (ค่าสูงสุด 100 ระดับสุดยอดของต้าหมิง)]
[ค่าสติปัญญา: 98]
[ค่าพลังชีวิต: 85 (มีปัญหาแผลเก่าซ่อนเร้น)]
[ค่าความรู้สึกดี: 0 (ยังไม่เคยพบหน้ากัน)]
[หมายเหตุพิเศษ: ใบหน้าไม่มีบาดแผล ระดับความงาม SSS เพราะต้องหลบหลีกภัยร้ายและสร้างความน่าเกรงขามในกองทัพจึงสวมหน้ากาก; ป่วยเป็นโรคนอนไม่หลับขั้นรุนแรง รังเกียจการถูกผู้อื่นแตะต้องอย่างมาก]
หลินไต้ซีเลิกคิ้ว
ความงามระดับ SSS? งามกว่าเป่ยจิ้งอ๋องจูหนิงหยางถึงสามส่วน? ดูท่าข่าวลือในหมู่ราษฎรจะไม่มีคำใดเชื่อถือได้เลยสักนิด แล้วยังมีแผลเก่า นอนไม่หลับ เกลียดการถูกแตะต้อง สมบูรณ์แบบด้วยคุณสมบัติดีแต่ระทม
หากสิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องกับนางน้อยนัก
การแต่งงานของนาง ที่แท้ก็คือข้อตกลงต่างตอบแทนที่เป็นประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เขาจำเป็นต้องมีชายาจากสกุลสะอาด ภูมิหลังเรียบง่าย ไว้รับมือกับราชสำนัก นางก็ต้องการที่พึ่งที่กุมอำนาจในราชสำนัก ปกป้องสกุลหลินกับไต้หยก
ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน สมบูรณ์แบบ
ส่วนเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ? นางไม่ว่างพอที่จะสนใจ ทำงานหาเงิน สร้างฐานะ ปกป้องน้อง ไม่หอมกว่าคิดเรื่องความรักหรือ?
ในระหว่างที่ความคิดกำลังพลุ่งพล่าน ทั้งกลุ่มคนก็มาถึงเรือนโถงแล้ว
โต๊ะเซ่นตั้งไว้พร้อมแล้ว ในกระถางธูปมีควันธูปหอมตลบอบอวลผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงสวมชุดคลุมสีแดงเข้มตามแบบวัง หน้าขาวไร้เครา มือถือราชโองการสีเหลืองอร่ามยืนอยู่กลางเรือนโถง เงยคางขึ้นสูง แววตาแฝงการสำรวจมองจากที่สูง
ด้านหลังมีสี่ขันทีน้อยตามมา ต่างอกผายไหล่ผึ่งมีท่วงทีแบบคนจากวัง
หลินหรูไห่เดินเร็วเข้าไป จัดชุดไว้ทุกข์ให้เรียบร้อย เปิดชายเสื้อคุกเข่าลง: “กระหม่อม ข้าหลวงตรวจการเกลือหลินหรูไห่ รับราชโองการ”
หลินไต้ซีจูงมือไต้หยก คุกเข่าตามอยู่ด้านหลัง คนในจวนทั้งเรือนคุกเข่าลงเต็มพื้น เสียงอื้ออึงไปหมด ไม่มีใครกล้าส่งเสียง บรรยากาศเคร่งเครียดราวกับแข็งตัว
ผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงกระแอมเสียงหนึ่ง คลี่ราชโองการ น้ำเสียงแหลมเล็กดังสะท้อนทั่วเรือนโถง:
“โดยอาณัติแห่งฟ้า ฮ่องเต้มีรับสั่งว่า:
บุตรีคนโตของข้าหลวงตรวจการเกลือหลินหรูไห่ หลินไต้ซี มีกิริยางดงาม อ่อนโยน สุภาพเรียบร้อย เพียบพร้อมด้วยมารยาท บัดนี้ฉางหลานอ๋องจูจิ่งเฉินถึงวัยสมควรมีครอบครัว ฝ่าบาททรงคำนึงว่าท่านกรำงานเพื่อชาติ จึงพระราชทานนางหลินไต้ซีเป็นชายาเอกแห่งฉางหลานอ๋อง เลือกวันมงคลเข้าพิธี
จึงมีรับสั่งมา ณ บัดนี้”
สิ้นเสียง ทั่วทั้งเรือนโถงเงียบงันราวกับตาย
หลินหรูไห่เงยหน้าขึ้นอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ทั้งคนงุนงงไปสิ้น
ประทานสมรส? ให้แก่ฉางหลานอ๋อง? ถึงขั้นเป็นชายาเอก?
เขาหูแว่วไปแล้วหรือ?
ฉางหลานอ๋องเป็นใคร? นั่นคือเทพแห่งศึกของต้าหมิง เสด็จอาเก้าผู้กุมอำนาจในราชสำนัก!
ต่อให้เป็นจวนอัครเสนาบดี จวนเสนาบดีกรมโยธาธิการ หรือจวนแม่ทัพ ก็อาจยังไม่กล้าฝันใฝ่ถึงการเกี่ยวดองเช่นนี้ สกุลหลินของเขาเป็นเพียงตระกูลบัณฑิตในกูซู เหตุใดจู่ ๆ จึงได้รับพระราชทานสมรสกับเสด็จอาเก้า?
นี่ไม่ใช่ฟ้าประทานทรัพย์สินล้ำค่า แต่เป็นฟ้าประทานภูเขาทองคำมหึมา!
ไม่ถูก… อาจเป็นเคราะห์ร้ายก็ได้ เสด็จอาเก้านิสัยยากหยั่งรู้ สังหารเด็ดขาด ซีเจี่ยร์แต่งไป จะอยู่ดีหรือไม่?
ในใจหลินหรูไห่คิดวนเวียนไปมา ชั่วครู่ดีใจ ชั่วครู่กังวล สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ช่างน่าดูยิ่ง
สาวใช้และแม่นมข้างล่าง ยิ่งแตกตื่นโกลาหล แม้จะไม่มีใครกล้าส่งเสียง แต่แววตาล้วนเต็มไปด้วยความตกตะลึง
สวรรค์! คุณหนูใหญ่ของพวกนาง จะแต่งกับฉางหลานอ๋องแล้วอย่างนั้นหรือ?!
ก็คือเสด็จอาเก้าผู้นั้นที่เล่าลือกันว่าสังหารคนโดยไม่กะพริบตา ทั้งยังสวมหน้ากากเหล็กตลอดทั้งวัน?
บ้างคิดว่าเป็นโชคอันยิ่งใหญ่ บ้างก็แอบเป็นห่วงคุณหนูใหญ่ แต่ไม่ว่าคิดเช่นไร หากการเกี่ยวดองครั้งนี้สำเร็จ ต่อไปภายภาคหน้าสกุลหลินในต้าหมิง ก็จะเป็นผู้ที่เดินได้อย่างสง่าผ่าเผย!
แม้แต่หรงกั๋วฝู่เช่นนั้น ก็ยังต้องคอยพึ่งใบบุญของสกุลหลิน!
หลินไต้ซีกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง รู้เนื้อหาอยู่ก่อนแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องประหลาดใจ นางก้มศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ: “หม่อมฉันหลินไต้ซี รับราชโองการ ขอบพระทัยพระกรุณาธิคุณเพคะ”
เสียงไม่ดัง แต่ชัดถ้อยชัดคำ
ผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงเดิมรอคอยที่จะเห็นท่าทีของบุตรีสกุลหลินว่าจะตกใจจนควบคุมสติไม่ได้หรือร้องไห้ด้วยความดีใจ ที่ใดเลยจะคาดว่าอีกฝ่ายจะสงบนิ่งถึงเพียงนี้ ในใจอดมิได้ที่จะพินิจพิจารณามากขึ้นอีกหลายส่วน
ราชโองการประทานสมรสที่เขาประกาศมานั้น หากไม่มีสิบก็แปดฉบับ ธิดาสกุลสูงศักดิ์ใดเล่าเมื่อได้ยินว่าจะได้แต่งเข้าสู่พระราชตระกูลแล้ว จะไม่ตื่นเต้นจนตัวสั่น? แต่กลับเป็นบุตรีคนโตแห่งสกุลหลินผู้นี้ สวมชุดไว้ทุกข์คนตายทั้งชุด คุกเข่าบนพื้น หลังตรง น้ำเสียงมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่ศีรษะก็ยังไม่ส่ายไปมา
น่าสนใจทีเดียว
มิแปลกใจจึงถูกพระราชทานให้เป็นชายาเอกของเสด็จอาเก้า ช่างมิใช่สตรีทั่วไป
“ท่านหลิน ท่านหนูหลิน เชิญรับราชโองการเถิด” ผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงผ่อนคลายน้ำเสียงลงไม่น้อย ถึงขั้นมีทีท่าที่สุภาพ
น่าขันนัก นี่คือฉางหลานอ๋องชายาในอนาคต! ฉางหลานอ๋องเป็นผู้ใด? นั่นคือเสด็จอาเก้า ต่อให้เป็นฮ่องเต้ก็ยังต้องยอมให้ถึงเจ็ดส่วน! ตรงหน้าแม้จะดูอายุน้อย แต่ต่อไปภายภาคหน้าคือเสด็จอาเก้าสะใภ้อย่างสมเกียรติ เป็นน้องสะใภ้ของฮ่องเต้!
ยั่วยุไม่ได้ ยั่วยุไม่ได้เลย
หลินหรูไห่ถึงได้สติกลับมา เร่งยกมือสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ: “กระหม่อมหลินหรูไห่ รับราชโองการ ถวายพระพร ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี”
เขารับราชโองการ ปลายนิ้วยังคงสั่นเล็กน้อย จนกระทั่งผ้าแพรสีเหลืองอร่ามวางอยู่ในมือ ถึงกล้ายอมเชื่อว่าทั้งหมดนี้เป็นความจริง
หลินหรูไห่ยืนขึ้น เร่งเชื้อเชิญผู้ส่งสาส์นจากวังหลวง: “ท่านผู้ส่งสาส์นเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย เชิญนั่งเร็วเข้า ยกน้ำชามา!”
“ท่านหลินเกรงใจเกินไปแล้ว”
ผู้ส่งสาส์นจากวังหลวงยิ้มแล้วนั่งลง สายตากวาดมองหลินไต้ซีที่อยู่ข้าง ๆ ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าบุตรีผู้นี้สง่างามไม่ธรรมดา ชุดไว้ทุกข์ทั้งชุดก็มิอาจปกปิดความงดงามระหว่างคิ้วและดวงตา โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น หนักแน่นดุจผิวน้ำ ไม่มีทีท่าตระหนกตื่นเต้นของเด็กสาวแม้แต่น้อย
ในใจเขาอดมิได้ที่จะพร่ำบ่น: ก็มิรู้ว่าฮ่องเต้ทรงคิดอะไรขึ้นมากะทันหัน ถึงได้นึกจะพระราชทานสมรสแก่เสด็จอาเก้า อีกทั้งยังเลือกบุตรีข้าหลวงตรวจการเกลือที่อยู่ไกลถึงกูซูเช่นนี้? แต่มองจากท่าทางของบุตรีผู้นี้แล้ว ก็นับว่าคู่ควรกับเสด็จอาเก้า… ก็มิรู้ว่าทางเสด็จอาเก้าจะยอมรับราชโองการหรือไม่
เพราะท่านผู้นั้น ต่อให้เป็นพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็ยังกล้าขัดขืนได้
หลินไต้ซีประคองตัวอยู่ข้างกายหลินหรูไห่ สีหน้าเรียบเฉย นางมองทะลุปราดเดียวก็รู้ว่าขันทีผู้นี้คิดอันใด (ผู้ส่งสาส์น ผู้แทนแห่งฟ้า ก็คือขันทีที่ออกจากวังมาประกาศราชโองการที่จวน มีความหมายเดียวกับไท่เจียนที่เริ่มใช้ในสมัยชิง) จึงไม่กล่าวอันใดมาก หันหน้าไปส่งสายตาให้ชุนเถา
ชุนเถาเข้าใจความ รีบก้าวเท้าออกไปอย่างเงียบ ๆ เพียงครู่เดียวก็กลับมาพร้อมยกถาดในมือ