ถาดรองถูกคลุมด้วยผ้าไหมแดง เมื่อเปิดผ้าไหมแดงออก ข้างในมีเงินหยวนเป่าทองคำสุกปลั่งสามแท่ง แต่ละแท่งหนักสิบตำลึง แสงทองแวววาวส่องจนตาลาย ด้านข้างยังมีขวดยานัตถุ์หยกไขมันแกะขาวอีกชิ้นหนึ่ง หยกเนื้อเนียนใสแวววาว เพียงมองก็รู้ว่ามีราคาสูง
ราชทูตผู้ประกาศพระเสาวนีย์ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันใด
เขาเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่อประกาศพระเสาวนีย์ เคยได้รับของกำนัลไม่น้อย ทว่าที่ตระกูลหลินน้ำใจงามเช่นนี้ ช่างพบเห็นได้ยากจริง ๆ ไม่เพียงทองคำสามสิบตำลึงเท่านั้น ขวดยานัตถุ์หยกไขมันแกะขาวชิ้นนี้ พูดกันน้อย ๆ ก็คงมีค่าหลายร้อยตำลึงเงิน!
สมแล้วที่เป็นขุนนางเกลือ ชาติตระกูลมั่งคั่งอย่างแท้จริง
“ราชทูตเหน็ดเหนื่อยเดินทางมาตลอดทาง นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย มิสมควรแก่การเทิดทูน” หลินไต้ซีน้ำเสียงเรียบเย็น “เมื่อท่านกลับไปแล้ว ขอฝากกล่าวถ้อยคำแทนตระกูลหลินเราต่อหน้าองค์จักรพรรดิด้วย”
“คุณหนูเกรงใจเกินไปแล้ว! เกรงใจเกินไปแล้ว!” ราชทูตยิ้มจนดวงตาหรี่เป็นเส้นเดียว รีบสั่งคนให้เก็บรับไว้ “คุณหนูวางใจได้ พวกกระผมย่อมรู้ดี ว่าไปแล้ว การแต่งงานครั้งนี้นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ยิ่งนัก! เสด็จอาเก้าเป็นขุนพลเสาหลักแห่งต้าหมิงของเรา การได้อภิเษกกับองค์ชาย นับเป็นวาสนาของคุณหนูแท้ ๆ!”
ปากพลางกล่าวคำมงคล ทว่าในใจกลับเต้นระรัว วาสนาก็คือวาสนา เกรงแต่องค์ชายจะไม่ทรงรับน้ำใจ กระนั้นคำนี้เขาหาได้ปริปากไม่ รับเงินมาแล้วก็ต้องทำงาน กล่าวดีเสียก่อนให้หมดสิ้น ที่เหลือค่อยว่ากันทีหลัง
หลินไต้ซียกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มิได้ตอบรับ
วาสนาอย่างนั้นหรือ? จะเป็นวาสนาหรือไม่นั้น ต้องให้นางเป็นผู้กำหนด
ราชทูตผู้ประกาศพระเสาวนีย์นั่งอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวถ้อยคำตามมารยาทแล้วจึงลุกขึ้นกราบลา เขายังต้องรีบกลับไปทูลรายงาน มิบังอาจหน่วงเหนี่ยว
หลินหรูไห่ไปส่งคนถึงหน้าจวนเป็นการส่วนตัว เมื่อกลับมา ในมือยังถือราชโองการฉบับนั้นไว้ ประหนึ่งกำลังอยู่ในความฝัน
“ซีเจี่ยร์ นี่…นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?” เขากลับมายังเรือนรับรอง มองดูธิดาคนโต สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน “เหตุใดองค์จักรพรรดิจึงพระราชทานสมรสให้เจ้าโดยกะทันหัน? และยังประทานให้แก่เสด็จอาเก้าด้วยเล่า?!”
นี่มิเป็นไปตามครรลองเลย
อย่าว่าแต่ตระกูลหลินกับราชวงศ์ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันเลย ต่อให้ต้องเลือกพระชายาเอกอ๋อง ก็ไม่น่าจะถึงคราวของธิดาข้าหลวงตรวจการที่ถูกส่งไปประจำนอกเมืองอย่างเขา
หลินไต้ซีคิดคำอธิบายเตรียมไว้แล้วแต่แรก นางกล่าวอย่างสงบว่า “ท่านพ่อ ราชโองการลงมาแล้ว เหตุผลเบื้องหลังหาได้สำคัญไม่ สิ่งสำคัญคือ การแต่งงานครั้งนี้ สำหรับตระกูลหลินแล้ว ข้อดีมีมากกว่าข้อเสีย”
“วาจาเช่นนั้นก็จริง แต่ว่าเสด็จอาเก้า…” หลินหรูไห่คิ้วขมวดแน่น น้ำเสียงหนักหน่วง “เสด็จอาเก้าผู้นั้นมีพระอุปนิสัยคาดเดาไม่ได้ สังหารเด็ดขาด ข่าวลือว่าทรงไร้น้ำใจ เจ้าจะแต่งออกไปเช่นนี้ ผู้เป็นบิดาเกรงว่าเจ้าจะต้องลำบาก”
ในสายตาของเขา ต่อให้ธิดามีความสงบนิ่งเฉลียวฉลาดเพียงใด นางก็ยังอายุไม่ถึงสิบห้าปี แต่งเข้าไปยังสถานที่เช่นนั้น น้ำลึกยิ่งนัก เขาจะวางใจได้อย่างไร?
หลินไต้ซีมองดูท่าทางกังวลของบิดา ภายในใจพลันอบอุ่น
นางลดน้ำเสียงลง กล่าวแผ่วเบาว่า “ท่านพ่อ วางใจเถิด ข้ามิใช่คนที่จะถูกใครมาบีบบังคับเอาได้ง่าย ๆ ต่อให้เสด็จอาเก้ามีอำนาจยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจรังแกพระชายาเอกอย่างไร้เหตุผลได้ ไหนเลยข้าจะเป็นพระชายาเอกที่องค์จักรพรรดิพระราชทานสมรสให้ นามถูกต้องตามทำนอง ในจวนย่อมไม่มีผู้ใดอยู่เหนือข้าได้”
“ยิ่งกว่านั้น การมีฉางหลานอ๋องจวนเป็นที่พึ่งพิง นับจากนี้ตระกูลหลินในราชสำนักก็ยากที่ใครจะกล้าทำอันตรายง่าย ๆ เกลือการปกครองนี้มิใช่ของกินง่าย ๆ ผู้จ้องตาอยู่ก็มาก หากมีเสด็จอาเก้าอยู่ พวกปีศาจร้ายเหล่านั้นก็ต้องชั่งใจดูบ้าง อนาคตของยูเจี่ยร์เองก็จะได้มั่นคงยิ่งขึ้น”
นางพูดจามีเหตุมีผลทุกถ้อยคำ ล้วนคำนึงถึงตระกูลหลินทั้งสิ้น
หลินหรูไห่มองดูท่วงท่าที่เป็นระบบระเบียบของธิดา ภายในใจทั้งปลาบปลื้มและขื่นขม ปลาบปลื้มที่ธิดาทะลุปรุโปร่งและมีความสามารถถึงเพียงนี้ ขื่นขมที่นางอายุยังน้อยกลับต้องแบกรับภาระมากมายเช่นนี้
“ลำบากเจ้าแล้ว” เขาถอนหายใจ “พ่อรู้ว่าเจ้าทำเพื่อตระกูลหลิน เพื่อยูเจี่ยร์ แต่เรื่องสำคัญแห่งการแต่งงาน เป็นเรื่องทั้งชีวิต…”
“ท่านพ่อ ข้ามิได้ลำบาก” หลินไต้ซีขัดขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น “การได้ปกป้องตระกูลหลิน ปกป้องยูเจี่ยร์ เรื่องเพียงเท่านี้หาได้นับเป็นอันใดไม่ ไหนเลยเสด็จอาเก้าจะน่าสะพรึงดังข่าวลือ ชีวิตนั้นต้องใช้ชีวิตดูเล่า มิใช่ฟังจากข่าวลือ”
นางกล่าวเสริมในใจว่า อย่างเลวร้ายที่สุดหลังจากแต่งงานก็ต่างคนต่างอยู่ นางมีระบบ มีมิติเก็บของ ต้องการเงินก็ได้เงิน ต้องการอำนาจก็ยืมอำนาจได้ ชีวิตช่างสุขสบายยิ่งนัก
ส่วนองค์ชายท่านนั้นอยากทำสิ่งใดก็ตามแต่พระทัย อย่ามารบกวนนางก็พอ
หลินหรูไห่เห็นนางตั้งใจแน่วแน่แล้ว ก็ไม่กล่าวโน้มน้าวอีก ราชโองการลงมาแล้ว ไม่แต่งก็ต้องแต่ง เพียงได้แต่หวังว่า เสด็จอาเก้าผู้นั้น จะปฏิบัติต่อซีเจี่ยร์ดีกว่านี้บ้าง
“เถิด มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็เตรียมตัวให้ดีเสีย” หลินหรูไห่ขยี้หว่างคิ้ว “เพียงแต่ มารดาของเจ้าเพิ่งจากไป ระยะไว้ทุกข์ยังไม่พ้น… การแต่งงานนี้ เกรงว่าคงต้องรอให้พ้นระยะไว้ทุกข์เสียก่อน”
“อืม” หลินไต้ซีพยักหน้า “พอดีมีเวลาให้เตรียมตัวเช่นกัน ท่านพ่อ ก่อนที่วันแต่งจะถูกกำหนด จวนก็ยังคงเป็นเช่นเดิม งานศพของมารดาก็ดำเนินไปตามปกติ อย่าได้เสียกระบวนเพราะราชโองการ”
“พ่อเข้าใจแล้ว”
สองพ่อลูกกำลังพูดคุยกันอยู่ ไต้หยกก็วิ่งต้วมเตี้ยมเข้ามา ดึงชายกระโปรงของหลินไต้ซี เงยหน้าเล็ก ๆ ขึ้นถามว่า “พี่สาว ท่านจะแต่งงานแล้วหรือ? แต่งงานแล้วต้องจากบ้านไป จากหยูเจี่ยร์ไปแล้วใช่หรือไม่?”
เด็กเล็กหูไว เมื่อครู่ได้ยินเรื่องราวโดยประมาณ พอได้ยินว่าพี่สาวจะจากไป รอบดวงตาพลันแดงก่ำขึ้นมาในทันที
หลินไต้ซีย่อตัวลง บีบแก้มนุ่มนิ่มของนาง ยิ้มพลางกล่าวว่า “เด็กโง่ พี่สาวแต่งงานแล้วก็ไม่ทิ้งยูเจี่ยร์ไปไหน ต่อจากนี้ไปเมื่อพี่สาวจัดการเรื่องต่าง ๆ เรียบร้อยแล้ว จะมารับยูเจี่ยร์ไปอยู่ที่จวนของพี่สาว ดีหรือไม่?”
“จริงหรือ?” ดวงตาของไต้หยกสว่างวาบขึ้น แต่แล้วก็ห่อเหี่ยวลง “แต่หยูเจี่ยร์ไม่อยากให้พี่สาวไป หยูเจี่ยร์อยากนอนกับพี่สาว ให้พี่สาวเล่านิทานให้ฟัง”
นางเอ่ยพลางเบะปากน้อย ๆ ดูเหมือนจะร้องไห้ขึ้นมาแล้ว
หลินไต้ซีรีบอุ้มนางขึ้นมา ปลอบเบา ๆ ว่า “ยูเจี่ยร์เป็นเด็กดี ยังอีกนาน ก่อนหน้านั้นพี่สาวจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าตลอดไป และต่อให้พี่สาวแต่งงานไปแล้ว ก็จะกลับมาเยี่ยมยูเจี่ยร์บ่อย ๆ ยูเจี่ยร์จะเป็นน้องสาวที่พี่สาวรักที่สุดตลอดไป”
ไต้หยกซบลงบนบ่าของนาง มือน้อย ๆ กอดรอบคอนางไว้แน่น อู้อี้กล่าวว่า “เช่นนั้นยูเจี่ยร์จะรีบโต พอโตแล้วจะได้แต่งงานไปพร้อมกับพี่สาว จะได้ไม่ต้องจากกัน”
หลินไต้ซีฟังแล้วไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
เด็กโง่เอ๋ย หนทางในภายภาคหน้าของเจ้า พี่สาววางแผนเตรียมการให้เจ้าไว้นานแล้ว อาทิ ตำแหน่งพระชายาเป่ยจิ้งอ๋องนั้น แข็งแกร่งกว่าการไปพึ่งพิงใต้ชายคาจวนสกุลเจี่ยมากกว่าหมื่นเท่านัก
ปลอบไต้หยกเรียบร้อยแล้ว มอบให้แม่นมนำออกไปเล่น หลินไต้ซีจึงหันกลับเรือนของตน
เพิ่งย่างเท้าเข้าประตูเรือน ในหัวสมองนางก็ดังเสียงแจ้งเตือนของระบบขึ้น
[ติ๊ง! ประกาศภารกิจทางเลือก: รับพระเสาวนีย์รับคำบัญชา เปิดเส้นทางบทบาทพระชายาเอกอ๋อง รางวัลภารกิจ: มรรยาทพระชายาเอกอ๋องขั้นเชี่ยวชาญ (ถาวร), รวมกฎระเบียบราชสำนัก, ทองคำหนึ่งแสนตำลึง, ยาบำรุงโฉม×1 รับหรือไม่?]
หลินไต้ซีเลิกคิ้วขึ้น รางวัลช่างมากมายเสียจริง มรรยาทพระชายาเอกอ๋อง ช่างได้ใช้พอดี แม้นางจะรู้กฎเกณฑ์โบราณอยู่บ้าง ทว่ากฎระเบียบจุกจิกในวังหลวงและวังอ๋องนั้น ยังคงต้องพึ่งระบบจะชำนาญกว่า
“รับ”
[ติ๊ง! รับภารกิจสำเร็จ! แจกรางวัลแล้ว รางวัลประเภทความรู้ได้ซิงค์เข้าสู่ความทรงจำของผู้สวมร่างแล้ว ประเภทสิ่งของได้จัดเก็บเข้าสู่เขตคลังของมิติเรียบร้อยแล้ว]
ชั่วพริบตาถัดมา ความรู้มากมายนับไม่ถ้วนว่าด้วยมรรยาทพระชายาเอกอ๋องแห่งต้าหมิง กฎเกณฑ์ราชสำนัก ระเบียบวังอ๋อง หลั่งไหลเข้าสู่สมองของนางราวกับกระแสน้ำ ซึมซาบหลอมรวมในบัดดล ประหนึ่งฝังแน่นอยู่ในกระดูกทันที
หลินไต้ซีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สิทธิ์ขั้นสูงสุดนั้นช่างน่าชื่นใจ แม้แต่การเรียนรู้ยังไม่ต้อง ดูดซึมถ่ายเทเอาได้เลย
นางถามอีกว่า “ภารกิจขยายกิจการของตระกูลหลินก่อนหน้านั้น มีข้อเสนอแนะใดบ้าง?”
[ติ๊ง! ระบบแนะนำโครงการ:
1. เสนอกรรมวิธีผลิตเกลือแบบใหม่ ยกระดับผลผลิตเกลือบริสุทธิ์ ผูกขาดตลาดเกลือบริสุทธิ์ชั้นสูง;
2. เปิดโรงงานแก้วเจียระไน ผลิตแก้วเจียระไนหลากสีความโปร่งแสงสูง จำหน่ายเฉพาะแก่ชนชั้นขุนนาง;
3. เสนอสุรากลั่น น้ำหอม สบู่ และของแปลกใหม่ เดินเส้นทางสินค้าหรูหราระดับสูง;
4. วางแผนร้านข้าว โรงจำนำ ร้านแพรพรรณ เชื่อมเส้นทางการค้าเหนือใต้
โครงการข้างต้นทั้งหมดนี้ เทคนิค แบบแปลน สูตรวัตถุดิบที่ต้องใช้ ผู้สวมร่างสามารถแลกเปลี่ยนได้ฟรีทั้งหมด]
หลินไต้ซีลูบคาง
ล้วนเป็นหนทางที่ดีทั้งสิ้น
เกลือเป็นอาชีพดั้งเดิมของตระกูลหลิน เริ่มต้นง่ายที่สุด; แก้วเจียระไน น้ำหอม ของเหล่านี้ ในยุคโบราณล้วนเป็นกำไรมหาศาลในหมู่มหาศาล ทั้งยังมีเพียงหนึ่งเดียว ไม่มีผู้ใดเลียนแบบได้
“ได้ แลกเปลี่ยนกรรมวิธีผลิตเกลือบริสุทธิ์ สูตรแก้วเจียระไน ฝีมือน้ำหอมสบู่ ออกมาให้หมดก่อน รวบรวมเป็นเล่ม”
[ติ๊ง! แลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์ ข้อมูลทางเทคนิคที่เกี่ยวข้องได้จัดเก็บเข้าสู่ช่องเก็บของในมิติแล้ว]
จัดการเรื่องกิจการเรียบร้อยแล้ว หลินไต้ซีก็นึกถึงภรรยาไหลต้าและสมัครพรรคพวกที่ถูกไล่ไปยังห้องข้างประตูมุมขึ้นมาได้
เมื่อครู่มีราชโองการมาถึงจวน ครึกโครมยิ่งนัก หลัวผัวนั้นคงได้ยินแล้วเช่นกัน นางจะดูเสียหน่อย ไอ้ทาสตอแยที่มาจากหรงกั๋วฝู่นี้ ตอนนี้จะมีหน้าตาอย่างไร
“ชุนเถา” นางตะโกนออกไปข้างนอก “ไปดูที่ห้องข้างประตูมุมนั่นหน่อยว่าภรรยาไหลต้าเป็นเช่นไรบ้าง ไหนเลยถือโอกาสเล่าเรื่องที่พวกเรารับราชโองการให้มัน ‘เสียหน่อย’ ด้วย”
ชุนเถาตาเป็นประกาย รีบรับคำทันทีว่า “เจ้าค่ะ คุณหนู! ข้ารับรองจะเล่าให้รู้แล้วรู้รอดเลย!”
คุณหนูของนางเพิ่งได้รับพระราชทานสมรสให้กับเสด็จอาเก้า ช่างเป็นเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด หลัวผัวนั่นก่อนหน้านี้ยังกล้าดูถูกจวนหลิน ดูถูกคุณหนู แถมยังว่าคุณหนูเป็นบุตรอนุ ตอนนี้หน้าคงเจ็บจนบวมแล้วกระมัง?
ชุนเถารีบรุดไปด้วยความกระตือรือร้น หลินไต้ซียกถ้วยน้ำชาขึ้น จิบช้า ๆ อย่างสบายอารมณ์
ละครดี กำลังจะเปิดฉากในไม่ช้า
……
อีกด้านหนึ่ง ในห้องข้างประตูมุม
ภรรยาไหลต้ากำลังนอนครวญครางอยู่บนเตียงอิฐ ใบหน้าทั้งสองข้างบวมช้ำสูงนูน ราวกับแป้งนึ่งก้อนใหญ่ มุมปากยังแตกเป็นแผล ถูกนิดก็เจ็บ ในใจนางทั้งโกรธทั้งแค้น ด่าหลินไต้ซีไปแล้วหลายร้อยรอบ
เด็กสาวอนุคนหนึ่ง กล้าตีนางงั้นหรือ?
ยังให้คนโยนพวกนางไว้ในห้องข้างง่อนแง่นนี่อีก พอนางกลับถึงหรงกั๋วฝู่เมื่อใด จะต้องไปฟ้องต่อหน้าท่านยายและฮูหยินทั้งหลายให้พวกตระกูลหลินได้เห็นดีกัน!
“อะไรกัน! ก็แค่บุตรสาวอนุที่ไร้มารดา ยังจะทำเป็นใหญ่โต!” นางด่าอู้อี้ไม่ชัด “รอให้แม่นางไต้หยกเข้าหร่งกั๋วฝู่ก่อน ค่อยดูว่าข้าจะจัดการกับนางอย่างไร! ยังมีหลินไต้ซีนั่นอีก ภายหน้าหากมาง้อถึงประตูหรงกั๋วฝู่ของเรา มีดีของมันกินแน่!”
สาวใช้เล็กข้าง ๆ กล่าวอย่างหวาด ๆ ว่า “ท่านแม่นม เมื่อครู่ด้านนอกดูวุ่นวายยิ่งนัก ว่าแต่ในวังมีราชโองการมา… จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือไม่?”
“ราชโองการ?” ภรรยาไหลต้าหัวเราะเย้ย “จะมีเรื่องอะไรได้? หลินหรูไห่ก็แค่ข้าหลวงตรวจการเกลือ จะเลื่อนขั้นเป็นขุนนางใหญ่ได้อย่างไรกัน? ข้าว่าคงจะเป็นทำผิดเสียมากกว่า! อาจจะถูกจับยึดทรัพย์ก็ได้!”
นางยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีทางเป็นไปได้ ใบหน้าฉายแววสมน้ำหน้าเล็กน้อย: “สมควรแล้ว! ให้ตระกูลหลินมันเหิมเกริมนัก! พอถูกยึดทรัพย์ไปแล้ว ข้าจะดูว่าหลินไต้ซีนั่นจะโอหังได้อย่างไรกัน! ถึงตอนนั้นแม่นางไต้หยกก็คงต้องพึ่งพาการเกื้อหนุนจากหรงกั๋วฝู่ของเราแล้วกระมัง?”
นางกำลังพูดอย่างออกรสออกชาติ ก็ได้ยินประตูเรือนดัง “เอี๊ยด” หนึ่งครั้งถูกผลักออก
ชุนเถาพาสาวใช้เล็กสองคนกับแม่บ้านสองคนเดินเข้ามา ยกคางสูงเชิด องอาจผ่าเผย
ภรรยาไหลต้าเห็นว่าเป็นสาวใช้ใหญ่ประจำตัวหลินไต้ซีอย่างชุนเถา ไฟโทสะที่อัดอั้นอยู่ในใจก็อยากจะระเบิดออกมา ดังนั้นนางจึงพูดเสียดสีว่า “อะไรกัน? คุณหนูของพวกเอ็งมีคำสั่งอะไรอีก? ยังอยากตีข้าอีกหรือไม่? ข้าจะบอกให้นะ ข้าน่ะเป็นคนของหรงกั๋วฝู่…”
“พอแล้วน่า หรงกั๋วฝู่อะไรกัน” ชุนเถาตัดบทขึ้น น้ำเสียงเจือความหยิ่งยโสอย่างไม่ปิดบัง “ข้ามาก็บอกว่า เมื่อครู่ในวังเพิ่งมีรับสั่งลงมา คุณหนูใหญ่ของเรา ได้รับพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทให้เป็นพระชายาเอกของฉางหลานอ๋อง ก็คือเสด็จอาเก้าผู้นั้นอย่างไรเล่า”
“ต่อไปนี้คุณหนูของเราก็คือพระชายาฉางหลานอ๋องอย่างสมเกียรติ มิใช่เพียงแต่เป็นอนุชาสะใภ้ลำดับเก้าขององค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันเท่านั้น หากยังเป็นพระชายาเสด็จอาเก้าแห่งต้าหมิงอีกด้วย เอ็งก็แค่บ่าวของหรงกั๋วฝู่ ยังกล้าบังอาจมาวางอำนาจต่อหน้าคุณหนูเราหรือ? ไม่ชั่งน้ำหนักตัวเองดูบ้างว่ามีกี่ตำลึงกี่อีแปะ?!”
“อะไรนะ?!”
ภรรยาไหลต้า “อูย” หนึ่งเสียงก็เด้งขึ้นจากเตียงอิฐ กิริยากระทันหันเกินไปจนไปถูกแผลบนหน้า เจ็บจนนางแยกฟันยิงฟัน แต่นางกลับไม่สนแล้ว เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ ถามขึ้นว่า “เจ้า…เจ้าว่าอะไรนะ? ฉางหลานอ๋อง? เสด็จอาเก้า? องค์ไหน?”
“ยังจะมีองค์ไหนอีก? ก็ต้องเป็นอนุชาแท้ ๆ ลำดับเก้าของฝ่าบาท ฉางหลานอ๋องผู้คุมกองทัพฉางหลาน เสด็จอาเก้าอย่างไรเล่า!” ชุนเถาเบ้ปาก “หรือว่ามิเช่นนั้นเอ็งคิดว่ายังมีฉางหลานอ๋ององค์ที่สอง เสด็จอาเก้าองค์ที่สองอีก?”
ขาทั้งสองของภรรยาไหลต้าอ่อนยวบ “ตึง” หนึ่งเสียงก็นั่งทรุดลงกับพื้น
ฉะ ฉางหลานอ๋อง?!
เสด็จอาเก้าผู้กุมอำนาจในราชสำนัก แม้แต่ฮ่องเต้ยังทรงเกรงองค์นั้น?!
หลินไต้ซีบุตรสาวอนุ… ได้รับพระราชทานสมรสให้กับฉางหลานอ๋องแล้ว? ยังเป็นพระชายาเอกอีกหรือ?
นี่จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!
ในหัวของนางอื้ออึงไปหมด ว่างเปล่า ความเหิมเกริม ความขุ่นแค้น ความสมน้ำหน้าจากก่อนหน้านี้ ในพริบตาล้วนกลายเป็นความหวาดกลัว แล่นปราดขึ้นตามแนวกระดูกสันหลัง
นางดันไปมีเรื่องกับอนาคตพระชายาฉางหลานอ๋องได้อย่างไร?
นางยังด่าว่าคนอื่นเป็นบุตรสาวอนุ ว่าเขาไม่คู่ควรเป็นนาย?
ตอนนี้เขาเป็นถึงอนุชาสะใภ้ลำดับเก้าของฝ่าบาท ชั้นหนึ่งบรรดาศักดิ์สตรีเทียบไม่ติด! ไม่ต้องพูดถึงนางที่เป็นเพียงทาส ต่อให้เป็นท่านยาย ฮูหยินทั้งหลายของหรงกั๋วฝู่มาเจอเข้าก็ยังต้องคารวะอย่างนอบน้อม!
แย่แล้ว ๆ นางก่อเรื่องใหญ่แล้ว!
ใบหน้าของภรรยาไหลต้าขาวราวกับกระดาษ น่าเกลียดยิ่งกว่าตอนถูกตบเมื่อครู่เสียอีก ริมฝีปากนางสั่นระริก ครึ่งวันกล่าวอะไรไม่ออกสักคำ
ชุนเถามองดูท่าทางตกใจแทบสิ้นสติของนาง ในใจสมใจอย่างไม่อาจบรรยาย
ให้เอ็งหยิ่ง! ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วหรือ?
“คุณหนูของเรากล่าวว่า” ชุนเถากล่าวต่ออย่างเนิบนาบ “ในเมื่อพวกเจ้ามาจากหรงกั๋วฝู่ ยังไงก็ยังนับว่าเป็นญาติกัน จะไม่ทำให้พวกเจ้าลำบากใจ พรุ่งนี้เช้าตรู่ พวกเจ้าก็จงรีบไสหัวกลับเมืองหลวงไปเสีย”
“จำไว้ให้ดี กลับไปบอกท่านยายและฮูหยินทั้งหลายของพวกเจ้าด้วยว่า แม่นางไต้หยกของเรานั้นเป็นบุตรสาวแท้บุตรรองของตระกูลหลิน ในภายภาคหน้ายิ่งมีฉางหลานอ๋องจวนและเสด็จอาเก้าหนุนหลัง ไม่ต้องให้หรงกั๋วฝู่เป็นกังวล”
“อีกอย่าง ต่อจากนี้หากยังกล้ามาที่ตระกูลหลินวางอำนาจอีก ก็มิใช่เพียงแค่ตบปากง่าย ๆ เช่นนี้แล้ว กฎของฉางหลานอ๋องจวนและเสด็จอาเก้า เข้มงวดกว่าจวนหลินมากนัก”
กล่าวไปแต่ละประโยค หน้าภรรยาไหลต้าก็ขาวซีดลงอีกหนึ่งส่วน จนชุนเถากล่าวจบ นางก็เกือบตกใจสลบไปเสียแล้ว
“ขอรับ…ขอรับ…” นางรีบผงกหัว ไม่ต่างกับตำกระเทียม “พวกเราพรุ่งนี้เช้าจะไป! ไปเดี๋ยวนี้! ขอรบกวนคุณหนูแทนข้ากล่าวกับใหญ่…”
“อ่าไม่ใช่สิ กับพระชายาฉางหลานอ๋องด้วย บ่าวลูกตาสั้น บ่าวไม่รู้เรื่อง! ขอพระชายาอย่าถือสาบ่าวเลย!”
นางตอนนี้ไม่มีเค้ายโสโอหังจากก่อนหน้านี้เหลืออยู่เลยสักครึ่ง หวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุด
ชุนเถาหัวเราะเหอะหนึ่งครั้ง: “ขอขมานั้นไม่จำเป็นแล้ว คุณหนูของเราไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น พวกเจ้าไสหัวไปเสียแต่โดยดีก็พอ”
กล่าวจบ นางก็พาสาวใช้ แม่บ้านหันหลังเดินจากไป หลงเหลือไว้เพียงบ่าวของหรงกั๋วฝู่ที่ตกตะลึงอยู่ในเรือน