“คุณหนูใหญ่ นายท่านมาแล้ว” สาวใช้ข้างกายเอ่ยเตือนเสียงเบา
หลินไต้ซีเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหลินหรูไห่สวมชุดไว้ทุกข์ สีหน้าอิดโรยก้าวเท้าโซเซเดินเข้ามาจากด้านนอก เขาเพิ่งอายุเพียงสามสิบกว่า ช่วงที่ผ่านมายังองอาจสง่างาม บัดนี้กลับดูราวแก่ชราไปถึงสิบปี ใต้ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด หนวดเคราขึ้นรุงรัง สีหน้าโศกเศร้าอ่อนล้า
การสูญเสียภรรยาในวัยกลางคน กระทบกระเทือนจิตใจเขาอย่างหนักหน่วงยิ่งนัก
หลินไต้ซีลูบหลังหลินไต้ยวี่เบา ๆ แล้วลุกขึ้นยืน เข้าไปประคอง “ท่านพ่อ”
หลินหรูไห่มองแผ่นป้ายวิญญาณของภรรยาบนแท่นบูชา เบ้าตาแดงก่ำ ลำคอกลืนน้ำลายหลายครา สุดท้ายก็มิอาจกลั้นน้ำตาไว้ได้
“หมิ่นเอ๋อร์...” เขาเรียกเสียงเบา น้ำเสียงแหบพร่าจนฟังไม่ได้ศัพท์
หลินไต้ซีประคองแขนเขา เอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่จากไปอย่างสงบ ท่านต้องรักษากายใจ หลินฝูยังต้องพึ่งพาท่าน ยูเจี่ยร์ยังต้องพึ่งพาท่านเพคะ”
หลินหรูไห่หันมองบุตรสาวคนโต ในใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ซีเจี่ยร์เด็กคนนี้สงบเสงี่ยมรู้ความมาแต่เล็ก แก่แดดกว่าเด็กวัยเดียวกันนัก หลายวันมานี้ในจวนวุ่นวายราวกับแตกตื่น ยังดีนางคอยประคับประคองอยู่หน้าแท่นบูชา จัดการงานข้างในข้างนอกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มิได้ให้เขากังวลแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้เพียงรู้สึกว่าเด็กคนนี้เฉลียวฉลาดสุขุม บัดนี้ดูแล้ว กลับมีความสามารถรับผิดชอบมากกว่าที่เขาคิด
เขาถอนหายใจ ยื่นมือไปลูบศีรษะนาง น้ำเสียงแหบพร่า “ลำบากเจ้าแล้ว ซีเจี่ยร์”
“ลูกไม่ลำบากเพคะ”
หลินไต้ซีส่ายหน้า ปลายนิ้วแอบรวบรวมน้ำพุวิญญาณหยดหนึ่ง ฉวยโอกาสยามประคองเขาลอบซึมเข้าไปทางชายแขนเสื้อ
น้ำพุวิญญาณสัมผัสผิวหนังก็ซึมซาบไปในพลัน หลินหรูไห่เพียงรู้สึกถึงกระแสไออุ่นสายหนึ่งพุ่งแล่นไปตามแขนเข้าในร่าง ความเหนื่อยล้าและโทมนัสหม่นหมองที่สะสมมาหลายวันคล้ายถูกปลอบประโลมลงบ้าง สมองแจ่มใสขึ้นไม่น้อย
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง คิดว่าเพียงภาพลวงตา มิได้ใส่ใจ
ขณะนั้นเอง หลินจงผู้ดูแลจวนก็รีบเร่งวิ่งเข้ามาจากข้างนอก สีหน้าค่อนข้างขุ่นมัว โค้งกายรายงาน “นายท่าน คุณหนูใหญ่ ฝั่งหรงกั๋วฝู่ส่งคนมาไว้อาลัยขอรับ”
หลินหรูไห่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “หรงกั๋วฝู่? ผู้ใดมา?”
“เรียนนายท่าน เป็นภรรยาไหลต้าของหรงกั๋วฝู่ พามอมมามสองสามคนกับสาวใช้ ด้วยรับคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่า มาไว้อาลัยไท่ไท่ ถือโอกาส... ถือโอกาสมาเยี่ยมคุณหนูทั้งสองขอรับ” น้ำเสียงของหลินจงอึกอักอยู่บ้าง
ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาหลินไต้ซี
มาแล้ว คนจากสกุลเจี่ย ไว้ว่องไวยิ่งนัก
นางจำได้แม่น ในฉบับดั้งเดิม เจียหมิ่นเพิ่งสิ้น เจียหมู่ก็ส่งคนมารับหลินไต้ยวี่ไปจวนเจี่ยทันที ปากว่าเอ็นดูหลานยาย แท้จริงคิดอะไร คนตาดีย่อมมองออก บัดนี้มีนางอยู่หลินฝู สกุลเจี่ยยังจะคิดรับตัวหลินไต้ยวี่ไปบีบบังคับอีกหรือ?
ฝันไปเถิด
หลินหรูไห่ที่คิดมาถึงขั้นนี้แล้วเช่นกัน สีหน้าหมองหม่นลง “รู้แล้ว ให้พวกนางเข้ามา”
“ขอรับ” หลินจงถอยออกไป
หลินไต้ซีก้มหน้าเช็ดน้ำตาให้หลินไต้ยวี่ เอ่ยเสียงเบา “ยูเจี่ยร์เชื่อฟังนะ อีกครู่ตามพี่สาว อย่าวิ่งซน เข้าใจไหม?”
หลินไต้ยวี่พยักหน้า มือน้อยกำชายเสื้อนางไว้แน่น ตอบรับเสียงหวาดอย่างว่าง่าย
ไม่นาน คนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา
มอมมามผู้นำแต่งกายดูดี เป็นภรรยาไหลต้าคนนั้นเอง บนใบหน้ามีความโศกเศร้าอันพอเหมาะพอเจ็บ เข้ามาในห้องตั้งศพโค้งคำนับแผ่นป้ายวิญญาณหลายครั้ง ส่งเสียงสะอื้นแห้ง ๆ สองครา แล้วหมุนตัวมาคารวะหลินหรูไห่ “หลินต้าเหรินโปรดระงับโทมนัสด้วย ฮูหยินผู้เฒ่าของพวกเราได้ข่าวว่าท่านไท่ไท่จากไป ร้องไห้จนกินข้าวไม่ลง สั่งให้บ่าวไพร่มาไว้อาลัย ทั้งยังมาเยี่ยมคุณหนูทั้งสองด้วย”
นางเอ่ยพลางกวาดตามองไปที่หลินไต้ยวี่ ดวงตาเป็นประกาย คุณหนูหลินผู้นี้รูปงามยิ่งนัก อายุน้อยเพียงนี้ก็มีท่วงทีเช่นนี้แล้ว เติบใหญ่จะงดงามปานใด?
สมกับเป็นบุตรสาวของท่านไท่ไท่ เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ
เมื่อมองมายังหลินไต้ซีข้าง ๆ สายตานางกลับฉายแววไม่ใส่ใจนัก ก็แค่บุตรอนุภรรยา ต่อให้เลี้ยงดูในฐานะบุตรของภรรยาเอก สุดท้ายก็มิใช่บุตรเอกที่แท้จริง
ได้ยินว่าคุณหนูผู้นี้อุปนิสัยเงียบขรึม พูดน้อย คิดว่าคงไร้ตัวตน
ภรรยาไหลต้าคิดคำนวณอยู่ในใจ ปากก็เอ่ยต่อไปว่า “หลินต้าเหริน ฮูหยินผู้เฒ่าของพวกเรากล่าวว่า ข้าไท่ไท่จากไปครานี้ สิ่งที่วางใจไม่ลงที่สุดก็คือคุณหนูทั้งสอง โดยเฉพาะคุณหนูไต้หยก อายุยังน้อยเพียงนี้ หากไร้มารดาคอยดูแลอยู่ข้างกายจะเป็นเช่นไร?”
“ความประสงค์ของฮูหยินผู้เฒ่า คือจะรับคุณหนูทั้งสองไปพำนักที่หรงกั๋วฝู่สักระยะ ให้ฮูหยินผู้เฒ่าได้ทำหน้าที่ของท่านยายด้วยตนเอง คอยดูแลเอาใจใส่ใกล้ชิด ทั้งยังปลอบประโลมดวงวิญญาณของฮูไท่ไท่บนสรวงสวรรค์ได้ด้วย”
สมดังคาด
หลินไต้ซีหัวเราะเย็นในใจ
พูดจาน่าฟังนัก รับไปหรงกั๋วฝู่ดูแล? ไปถึงถ้ำเสือถ้ำมังกรนั่นแล้ว ก็คือหลงหลงน้ำตื้น ปล่อยให้พวกเขาบีบปั้นตามใจชอบ หลินไต้ยวี่ลักษณะนิสัยอ่อนไหวคิดมาก หากไปอยู่ที่นั้น จะยังดีได้หรือ?
หลินหรูไห่ขมวดคิ้วแน่นขึ้น
โดยธรรมดาแล้วเขาย่อมไม่ยอมให้บุตรสาวไปอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ต้องคอยพึ่งพิง แต่เจียหมู่ก็เป็นยายแท้ ๆ ของไต้หยก ถ้อยคำนี้กล่าวได้เปี่ยมความจริงใจ ปฏิเสธตรง ๆ ดูไม่เห็นแก่หน้า ทั้งยังเหมือนตระกูลหลินไร้ผู้คน
เขากำลังจะเอื้อนเอ่ยถ้อยปฏิเสธ หลินไต้ซีด้านข้างกลับก้าวออกมาก่อนหนึ่งก้าว
เด็กสาวในชุดไว้ทุกข์สีขาวล้วน รูปร่างบอบบางแต่ยืนตัวตรง นางเงยหน้ามองภรรยาไหลต้า แววตาสงบไร้คลื่น ทว่ากลับแผ่พลังกดดันอย่างประหลาด
“แม่นมไหล พูดเล่นแล้ว” เสียงของนางเยียบเย็น ไม่สูงไม่ต่ำ ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนไปทั่วห้องตั้งศพ “ท่านแม่ข้าเพิ่งจากไป หีบศพยังไม่ได้ฝัง ข้าและน้องสาวในฐานะบุตรสาว โดยธรรมดาก็ต้องอยู่ในจวนไว้ทุกข์ อยู่ส่งท่านแม่เป็นครั้งสุดท้าย”
“หากช่วงนี้ไปจวนท่านยาย เกรงว่าจะไม่ถูกธรรมเนียมและไม่สมน้ำจิตน้ำใจ ความปรารถนาดีของท่านยาย พวกเรารับทราบไว้ในใจ”
ภรรยาไหลต้าอึ้งไปชั่วขณะ นางคาดไม่ถึงว่าคุณหนูใหญ่ที่เป็นบุตรอนุภรรยานี้จะกล้าเอ่ยปากโต้แย้ง แถมยังพูดได้รัดกุมไร้ช่องโหว่ ทุกคำล้วนมีเหตุผล
นางหัวเราะแห้งสองครา “คุณหนูใหญ่กล่าวก็มีเหตุผล เพียงแต่ฮูหยินผู้เฒ่าทรงรำลึกถึงคุณหนูทั้งสองยิ่งนัก โดยเฉพาะคุณหนูไต้หยก อายุยังน้อย ไร้มารดา หากไร้คนสนิทคอยดูแลอยู่ข้างกายจะเป็นเช่นไร? ในจวนพวกเราคุณหนูมีมาก ได้เป็นเพื่อนคลายเหงาคุณหนูไต้หยกก็ดีเหมือนกัน”
“แม่นมไหลโปรดวางใจ” หลินไต้ซีน้ำเสียงเรียบเฉย “หลินฝู่แม้เทียบกับหรงกั๋วฝู่ไม่ได้ แต่มิใช่จะไร้คนดูแล ยิ่งไปกว่านั้นยูเจี่ยร์มีข้าผู้เป็นพี่สาวคอยดูแล มีท่านพ่อรักใคร่ ยังมีมามาและเหล่าสาวใช้คอยปรนนิบัติ ไม่ต้องทนทุกข์เสียครึ่งส่วน ไม่ต้องให้ท่านยายและทุกคนในจวนต้องลำบากพระทัย”
คำพูดของหลินไต้ซีสุภาพ ทว่ากลับแฝงความแข็งกร้าวอย่างปฏิเสธไม่ได้
รอยยิ้มบนใบหน้าภรรยาไหลต้าพลันค้างแข็ง คุณหนูใหญ่ผู้นี้เป็นอะไรไป? น้ำมันกับเกลือเข้ากันไม่ได้?
นางอยากเอ่ยอะไรอีก แต่หลินไต้ซีไม่เปิดโอกาสให้นางแม้แต่น้อย หันไปทางหลินหรูไห่ “ท่านพ่อ แม่นมไหลเดินทางมาแต่ไกล ลำบากมากแล้ว ให้คนพานางไปพักผ่อนก่อนเถิด แท่นบูชาของท่านแม่ต้องการความสงบ มิควรให้คนนอกอยู่นาน”
คำพูดนี้แทบจะไล่คนตรง ๆ
ภรรยาไหลต้าได้ฟังใบหน้าซีดขาวสลับเขียว นางเป็นถึงภรรยาไหลต้าในหรงกั๋วฝู่ ซึ่งในจวนก็มีหน้ามีตาอยู่ไม่น้อย ไปบ้านไหนก็มีแต่คนยกยอ?
วันนี้กลับถูกเด็กสาวอายุสิบกว่าปีตอบโต้เสียแล้ว?
หลินหรูไห่มองบุตรสาวคนโต แอบชื่นชมในใจ ก่อนหน้านี้เขายังกังวลว่าซีเจี่ยร์อายุน้อย ไม่เคยผ่านโลก เกรงว่าจะไม่สามารถข่มขวัญคนจากหรงกั๋วฝู่ได้ คิดไม่ถึงว่าเด็กสาวจะมีความเป็นระเบียบถึงเพียงนี้ เขาถือโอกาสเอ่ยปากว่า “หลินจง พาแม่นมไหลกับพวกนางไปพัก จัดน้ำชาของว่างมาด้วย”
“ขอรับ” หลินจงก้าวไปข้างหน้า “แม่นมไหล เชิญ”
มาถึงขั้นนี้แล้ว ภรรยาไหลต้าไม่มีทางจะหน้าด้านอยู่ต่อได้อีก นางทำได้เพียงจ้องเขม็งใส่หลินไต้ซีอย่างเคียดแค้น เก็บงำโทสะคำนับลา แล้วเดินตามหลินจงไป
พอคนไปกันหมดแล้ว หลินหรูไห่จึงมองบุตรสาวคนโต ค่อนข้างประหลาดใจ “ซีเจี่ยร์ เมื่อครู่เจ้า...”
“ท่านพ่อ” หลินไต้ซีหันกายมา สีหน้าจริงจัง “หรงกั๋วฝู่เป็นสถานที่เช่นไร ท่านย่อมรู้ดีแก่ใจ ยูเจี่ยร์อายุยังน้อย นิสัยก็อ่อนโยน ไปอยู่ที่นั่นย่อมต้องถูกกลั่นแกล้งเป็นธรรมดา ลูกไม่อยากให้น้องสาวไปอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ต้องคอยพึ่งพิง”
หลินหรูไห่ถอนหายใจ “เป็นพ่อก็รู้แก่ใจ เหตุใดจะไม่รู้ เพียงแต่ทางท่านยายของพวกเจ้า...”
“หากท่านยายรักน้องสาวจริง ย่อมต้องเข้าใจในความกตัญญูที่เราจะไว้ทุกข์เป็นแน่” หลินไต้ซีน้ำเสียงสงบนิ่ง “หลังจากฝังศพท่านแม่แล้ว หากท่านยายคิดถึงยูเจี่ยร์ พวกเราย่อมจะไปเยี่ยมคารวะที่เมืองหลวงสักครั้ง แต่จะให้ไปพำนักยาว ไร้ทางเป็นไปได้”
น้ำเสียงนางหนักแน่น ราวกับมีพลังโน้มน้าวอย่างประหลาด หลินหรูไห่มองแววตาสงบนิ่งของบุตรสาว ในใจก็พลันสงบลงอย่างน่าประหลาด พยักหน้า “ดี ตามที่เจ้าว่า”
พ่อลูกกำลังพูดคุยกัน ในหัวหลินไต้ซีพลันมีเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น
[ติ๊ง! ปลดล็อคภารกิจมือใหม่แบบเลือกทำ: ตบหน้าบ่าวผู้หยิ่งผยองแห่งหรงกั๋วฝู่ สถาปนาอำนาจในหลินฝู่ รางวัลภารกิจ: ทองคำหมื่นตำลึง ยาบำรุงร่างกายขั้นต้น×10 รับหรือไม่?]
หลินไต้ซีเลิกคิ้ว ภารกิจมือใหม่? รางวัลก็งดงามนัก พอดี นางยังรู้สึกว่าเมื่อครู่ตอบโต้ไปยังไม่สะใจเลย
“รับ” นางตอบในใจ
[ติ๊ง! รับภารกิจสำเร็จ เชิญผู้สวมร่างเริ่มการแสดงได้~]เสียงระบบกลับแฝงน้ำเสียงดูสนุกสนานไปด้วย
หลินไต้ซีกระตุกยิ้มมุมปากเย็นเยียบ ภรรยาไหลต้าสินะ? ในเมื่อมาแล้ว หากไม่ทิ้งอะไรไว้บ้าง จะดีไปได้อย่างไร?
นางจะดูเสียหน่อย ว่าบ่าวรับใช้ของหรงกั๋วฝู่เหล่านี้ มาถึงถิ่นของหลินฝู่แล้ว ยังจะกล้าทำหยิ่งยโสอีกหรือไม่
ขณะนั้นเอง ด้านในเรือนรับรองที่ถูกจัดให้พัก ภรรยาไหลต้ากำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ระบายโทสะอย่างหนักหน่วง
“อะไรกัน! แค่ลูกสะใภ้อนุภรรยาคนหนึ่ง กล้าทำเมินข้าหรือ?”
นางทุบโต๊ะอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย “คิดว่าตัวเองเป็นนายหญิงตัวจริงหรือไง? หากไม่ใช่เพราะฮูหยินผู้เฒ่าของเรารำลึกถึงคุณหนูไต้หยก ใครมันจะอยากมาหลินฝู่ตระกูลตกอับแห่งกูซูนี่กัน?!”
สาวใช้น้อยข้างกายเม้มปาก ลังเลอยู่หลายครา สุดท้ายก็อดไม่ได้เอ่ยปากเตือนเสียงเบา “มามาโปรดระงับโทสะเถิด เรามาไว้อาลัยไท่ไท่นะเจ้าคะ เรื่องใหญ่โตขึ้นก็ไม่ดีนะ?”
“ไม่ดี? มีอะไรไม่ดี?” ภรรยาไหลต้าหัวเราะหยัน “หรงกั๋วฝู่ของเราเป็นตระกูลอันใด? นั่นคือจวนไท่ซือ เป็นตระกูลของกุ้ยเฟยในรัชศกนี้! การได้รับคุณหนูไต้หยกไปพำนักในจวน นั่นเป็นบุญวาสนาของหลินฝู่ต่างหาก!”
“ข้าว่านะ ก็ให้เกียรติพวกเขามากเกินไปแล้ว! รอให้ข้ากลับเมืองหลวง จะไปกราบทูลฮูหยินผู้เฒ่าและฮูหยินทั้งหลายให้ดี ดูสิว่าหลินฝู่จะลงเอยอย่างไร!”
นางเอ่ยพลางกลอกตามองบน แล้วกล่าวอย่างได้ใจ “หึ ไม่ให้คุณหนูไต้หยกไปเมืองหลวงหรือ? ข้าจะดูว่าพวกเขาจะแข็งข้อไปได้ถึงเมื่อไหร่ รอให้ผ่านไปสักพักฮูหยินผู้เฒ่าส่งคนมาอีก ข้าไม่เชื่อหรอกว่าหลินหรูไห่จะกล้าปฏิเสธอีก ถึงตอนนั้นคุณหนูไต้หยกเข้าหรงกั๋วฝู่แล้ว ยังไม่ใช่ให้พวกเราบีบปั้นตามใจชอบอีกหรือ?”
นางกำลังพ่นน้ำลายพูดจาฉอด ๆ พลันมีเสียงเยียบเย็นดังมาจากข้างนอกประตู
“โอ้? แม่นมไหลนี่หมายจะบีบปั้นผู้ใดกันหรือ?”