ต้าหมิง เมืองกูซู
สายฝนเย็นเยียบแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วงกระทบผนังศาลาสีครามและกระเบื้องขาวของจวนสกุลหลิน ภายในโถงไว้อาลัย ม่านสีขาวห้อยย้อยลง เทียนขาวสั่นไหวในสายลมให้แสงวูบวาบ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นไหม้ของเทียนไขและกระดาษเงินกระดาษทอง คละเคล้าไปกับเสียงร่ำไห้ระงมทั่วทั้งห้อง กดทับหน้าอกคนให้อึดอัด
หลินไต้ซีในชุดไว้ทุกข์หนาคุกเข่าอยู่บนเบาะ ทว่าชุดไว้ทุกข์สีขาวกลับขับให้ใบหน้าน้อยๆ ของนางยิ่งซีดเผือด ขนตายาวยังแต้มด้วยรอยน้ำตาที่ยังไม่แห้ง แต่นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่ยอมให้น้ำตาหยดลงมาอีก
ครึ่งชั่วยามก่อน ฮูหยินเอกเจียหมิ่น ผู้เลี้ยงดูนางมาสิบสี่ปี ในที่สุดก็สิ้นลมจากไปแล้ว
นางข้ามภพมาสิบสี่ปี
ตั้งแต่ลืมตาขึ้นในห่อผ้าอ้อม นางก็รู้แก่ใจว่านางเข้ามาอยู่ในโลกของความฝันหอแดง กลายเป็นบุตรสาวคนโตของหลินหรูไห่ ข้าหลวงตรวจการเกลือ ผู้เป็นบุตรอนุคนหนึ่ง — หลินไต้ซี
มารดาผู้ให้กำเนิดหลี่หรูเยียน เป็นสตรีความจำเสื่อมที่บิดาช่วยไว้ระหว่างกลับนครหลวง จำได้เพียงชื่อแซ่ของตนกับหยกประจำกายชิ้นหนึ่ง เมื่อให้กำเนิดนางได้ไม่นานก็ล้มป่วยจากไป ก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังนางไว้กับภรรยาเอกเจียหมิ่น
เจียหมิ่นใจดี อีกทั้งยังสนิทกับหลี่หรูเยียนดุจพี่น้อง จึงได้จดชื่อนางไว้ในทะเบียน เลี้ยงดูประหนึ่งบุตรสาวคนโต ตลอดสิบกว่าปีมิเคยขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย
ภายหลังบุตรสาวผู้น้องไต้หยกถือกำเนิดขึ้น ความรักของเจียหมิ่นที่มีต่อนางก็หาได้ลดลงไม่ กลับทวีเพิ่มขึ้นอีก บุตรสาวผู้น้องไต้หยกนั้นเป็นเงาตามตัวที่นางเลี้ยงดูจนเติบใหญ่ ตั้งแต่หัดพูดจนหัดเดิน สนิทกับนางยิ่งกว่าเจียหมิ่นเสียอีก ไม่ว่าจะไปไหนก็ต้องคว้าชายเสื้อนางไว้ พลางส่งเสียงนุ่มนิ่มร้องเรียก "ท่านพี่"
นางรู้เรื่องราวทั้งหมดในความฝันหอแดง
รู้ว่าเจียหมิ่นจากไปก่อนวัยอันควร รู้ว่าไต้หยกจะต้องไปพึ่งพิงผู้อื่น รู้ว่าหลินหรูไห่วัยกลางคนจะถึงแก่กรรม รู้ว่าท้ายที่สุดสกุลหลินจะลงเอยด้วยความว่างเปล่าขาวโพลน รู้ว่าหญิงสาวผู้เฉลียวฉลาดหลักแหลมคนนั้น สุดท้ายจะร่ำไห้จนน้ำตาหมดในตำหนักเซียวเซียง ชีวิตนี้มีแต่ความโศกเศร้า
ดังนั้นตลอดสิบสี่ปีนี้ นางจึงพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง
นับแต่จำความได้ นางก็คิดหาวิธีต่างๆ นานาเพื่อปรนนิบัติบำรุงร่างกายให้เจียหมิ่นและไต้หยก ทั้งอาหารบำรุง การนวดกดจุด ปรับเปลี่ยนการใช้ชีวิต ความรู้ด้านการดูแลสุขภาพจากโลกหลังที่เก็บไว้ในสมองถูกนางรื้อค้นออกมาจนหมด
ทว่าระบบและมิติที่ติดตัวนางมานั้น กลับเหมือนหินสองก้อนที่ไม่มีวันอุ่นร้อน ไม่ว่าจะร้องเรียกหรือลองวิธีใด ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้แต่น้อย ถูกปราณสวรรค์ปิดผนึกไว้แน่นหนา แม้แต่น้ำพุวิญญาณสักหยดก็แตะต้องไม่ได้
นางได้แต่พึ่งพาความรู้สามัญค่อยๆ ดูแล ประคับประคองมา เดิมทีคิดว่าอย่างน้อยก็จะทำให้เจียหมิ่นมีชีวิตยืนยาวไปอีกแปดสิบปี ประคองให้ไต้หยกเติบใหญ่ ให้หลินหรูไห่พ้นจากราชการกลับบ้านเกิด บางทีอาจหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมทั้งปวงได้
ทว่าฟันเฟืองแห่งโชคชะตา ก็ยังยากจะหลบหลีก
ปีก่อน ร่างกายของเจียหมิ่นเริ่มทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ต่อให้นางพยายามสุดความสามารถดูแล ก็เพียงยื้อชีวิตไว้ได้เท่านั้น ลากมาถึงวันนี้ ท้ายที่สุดก็ยังคงจากไป
"ฮูหยิน... เหตุใดท่านจึงจากไปรวดเร็วเพียงนี้"
บ่าวรับใช้และแม่นมรอบข้างร่ำไห้เซ็งแซ่ หลินไต้ซีกำมือข้างที่วางอยู่แนบกายไว้แน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซึมแต่ก็ไม่รู้สึกตัว
ด้วยเหตุใด
เห็นชัดว่ามีผู้ช่วยสารพัดนึกทรงอิทธิฤทธิ์ แต่กลับเหมือนไม่มี
ความพยายามทั้งหมดสิบสี่ปีของนาง สุดท้ายกลับเป็นเพียงเรื่องน่าขัน
ความโศกเศร้าเดือดดาลและไร้หนทางเอ่อท้นในอก นางเงยหน้าขึ้นจ้องป้ายวิญญาณของเจียหมิ่นในโถงไว้อาลัย ดวงตาแดงก่ำ แทบจะเค้นเสียงออกมาจากไรฟัน "ข้าไม่เชื่อ... ข้าไม่เชื่อว่านี่คือชะตากรรม!"
สิ้นเสียง สมองพลันดังขึ้นด้วยเสียงจักรกลสองเสียง หนึ่งเย็นหนึ่งอ่อน แทบจะปะทุขึ้นพร้อมกัน —
[ติ๊ง! ตรวจพบคลื่นอารมณ์รุนแรงของโฮสต์ ผนึกปราณสวรรค์คลายตัว!]
[ติ๊ง! เทพธิดาเสวียนเก้าสวรรค์สิ้นสุดการทดสอบในโลกมนุษย์ วิญญาณเทพคืนสู่ร่าง ผนึกมิติประจำตัวโฮสต์ถูกคลาย!]
[ติ๊ง! ระบบเทพเจ้าสารพัดนึกผูกพันสำเร็จ เนื่องจากโฮสต์รอคอยสิบสี่ปีเป็นการชดเชย เลื่อนขั้นเป็นสิทธิ์สูงสุดโดยอัตโนมัติ!]
เสียงแจ้งเตือนเป็นชุดๆ ทำให้สมองของหลินไต้ซีอื้ออึงไปหมด นางนิ่งงันไปสามลมหายใจ ก่อนจะนึกได้ในทันใด — สองสิ่งที่ตายสนิทไปสิบสี่ปีนี่ มีชีวิตแล้วหรือ
หลังจากความรู้สึกตะลึงงันอย่างใหญ่หลวง ถัดมาคือความน้อยใจและโกรธแค้นที่เอ่อท้นขึ้นมา นางแผดเสียงในใจ "พวกเจ้าเพิ่งจะปรากฏตัวงั้นหรือ! ฮูหยินเจียหมิ่น แม่เลี้ยงของข้ายังมีชีวิตอยู่ พวกเจ้าตายไปไหนกันมา ต้องรอให้นางสิ้นลมแล้วจึงยอมปรากฏตัว พวกเจ้าจงใจใช่หรือไม่!"
คำถามเต็มไปด้วยน้ำเสียงสะอื้นและความโกรธ เสียงสองสายในสมองกลับยังคงราบเรียบ แจกแจงอธิบายทีละข้อ
[ตอบโฮสต์: ฮูหยินเจียหมิ่นคือเทพธิดาเสวียนเก้าสวรรค์กลับชาติมาเกิด ทดสอบในโลกมนุษย์ ร่างกายคือภาชนะที่กักเก็บผนึก วิญญาณเทพยังมิได้คืนสู่ร่าง ปราณสวรรค์กดทับไว้ พวกเราไม่อาจทะลุผนึกมาติดต่อกับโฮสต์ได้]
[มิติเสริม: น้ำพุวิญญาณสามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้น เนื้องอกงอกกระดูกใหม่ได้ แต่มิอาจย้อนคืนร่างมนุษย์ของเทพธิดาเสวียนเก้าสวรรค์ได้ นี่คือกฎแห่งปราณสวรรค์ มิใช่สิ่งที่น้ำพุวิญญาณจะทำได้]
อกของหลินไต้ซีแน่นตึง
เทพธิดาเสวียนเก้าสวรรค์? ทดสอบ?
เช่นนั้นการตายของเจียหมิ่น คือชะตากรรมที่ถูกกำหนดแล้ว
นางหลับตาลง น้ำตาใสไหลรินลงมา สิบสี่ปีที่อยู่ด้วยกัน เจียหมิ่นดูแลนางดุจบุตรแท้ๆ ความรักนั้นหาใช่ของปลอม นางได้ถือว่ามารดาเอกผู้อ่อนโยนคนนี้เป็นมารดาแท้ๆ ของตนไปนานแล้ว
ทว่าสุดท้าย ก็ยังคงไม่อาจยื้อไว้ได้
ครู่ใหญ่ นางถึงจะกดเสียงสะอื้นในลำคอลงได้ แล้วเอ่ยเสียงขรึม "เมื่อคลายผนึกแล้ว ก็จงบอกประโยชน์ของพวกเจ้ามาให้หมดในคราวเดียว"
คนตายช่วยกลับมาไม่ได้ แต่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ นางต้องปกป้องไว้ สกุลหลิน ไต้หยก บิดา... อย่าให้ใครแตะต้อง
[ระบบเทพเจ้าสารพัดนึกขอรับใช้ โฮสต์สิทธิ์: สูงสุด หน้าที่หลักดังนี้:
1. ค้นหาและแลกเปลี่ยนสรรพสิ่ง: คลังข้อมูลระบบครอบคลุมวัสดุสิ่งของและความรู้วิทยายุทธทั้งในอดีตและปัจจุบันทั่วแผ่นดิน โฮสต์สามารถเรียกมาแลกเปลี่ยนได้ตามใจ ไม่มีแต้มสะสม ไม่สิ้นเปลือง จำนวนไม่จำกัด
2. ระบบภารกิจทางเลือก: ระบบจะปล่อยภารกิจเป็นระยะ โฮสต์สามารถเลือกทำหรือปฏิเสธได้อย่างอิสระ ไม่มีกลไกลงโทษใดๆ เมื่อทำภารกิจสำเร็จจึงจะได้รับรางวัลพิเศษ เนื้อหารางวัลสุ่ม
3. สแกนข้อมูลประจำตัว: สามารถสแกนประจำตัว ความรู้สึกที่ดี กำลังรบ สถานะสุขภาพ และข้อมูลอื่นของบุคคลใดๆ ได้ แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์
4. ฟังก์ชั่นซ่อนเร้นอีกมาก โฮสต์สามารถสำรวจเพิ่มเติม"]
สิ้นเสียงระบบ เสียงนิ่มนวลของมิติก็ดังต่อเนื่องทันที
[มิติติดตามตัวขอรับใช้ โฮสต์สิทธิ์: สูงสุด สถานะมิติปัจจุบัน:
1. พื้นที่หลัก: สระน้ำพุวิญญาณ (น้ำพุวิญญาณจากแดนสวรรค์ ชุบชีวิตคนตายให้ฟื้น เนื้องอกงอกกระดูกใหม่ เยียวยาพิษร้ายและพยาธิโรคร้ายได้ทั้งปวง) สระน้ำอ่อน (น้ำอ่อนจากแดนปรภพ แตะต้องแล้วตายสถานเดียว สามารถกำจัดสิ่งชั่วร้ายหรือสิ่งมีชีวิตที่เป็นภัยได้ทั้งหมด)
2. พื้นที่เพาะปลูก: ที่ดินหมื่นหมู่ อัตราไหลของเวลาหนึ่งต่อร้อยเทียบกับโลกภายนอก สามารถเพาะปลูกได้ทั้งพืชสามัญและพืชวิญญาณ วงจรการเติบโตสั้นมาก ปริมาณผลผลิตไม่จำกัด
3. พื้นที่เลี้ยงสัตว์: สามารถเลี้ยงสัตว์สามัญและสัตว์เซียน อัตราการรอดตายร้อยเปอร์เซ็นต์ สามารถขยายพันธุ์ได้เอง
4. พื้นที่จัดเก็บ: ที่ว่างไร้ขีดจำกัด เวลาหยุดนิ่ง สิ่งของจะคงสภาพเมื่อแรกเก็บได้ตลอดกาล
5. มิติสามารถเข้าได้ตามจิตของโฮสต์ จะเข้าเฉพาะจิตหรือกายก็ได้"]
หลินไต้ซีฟังจนหัวใจเต้นเร็วขึ้น
สิทธิ์สูงสุด? แลกเปลี่ยนไม่สิ้นเปลือง? ที่ดินหมื่นหมู่? ที่ว่างไม่จำกัด? ยังมีน้ำเทพชั้นยอดอีกสองชนิดหนึ่งให้ชีวิตหนึ่งให้ความตาย
นางเดิมคิดว่าเป็นเพียงระบบกับมิติธรรมดา กลับกลายเป็นเริ่มต้นด้วยเครื่องเทพชั้นสูงส่งเลยหรือ การชดเชยสิบสี่ปีนี่ก็เกินไปแล้วกระมัง
นางสูดลมหายใจลึก กดความตื่นเต้นลง จิตนึกขยับ "เข้ามิติ"
(ที่นี่เป็นเพียงจิตของนาง มิใช่ทั้งร่าง)
เบื้องหน้าพร่าเลือน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็มาอยู่ในพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล
ใต้เท้าคือดินวิญญาณดำขลับอุดมสมบูรณ์ มองไปสุดลูกหูลูกตา ไม่ไกลออกไปมีสระสองสระตั้งอยู่เคียงกัน สีดำหนึ่งสีขาวหนึ่ง สระขาวทางซ้ายปกคลุมด้วยไอหมอกขาว ไออุ่นปะทะหน้า นั่นคือนั่นแหละน้ำพุวิญญาณ สระดำทางขวาผิวน้ำราบเรียบไร้ระลอกคลื่น แต่แผ่ไอเย็นยะเยือก น่าคิดว่าเป็นน้ำอ่อน
ไกลออกไปภูเขาเขียวขจีเลือนลาง ไร่นาหมื่นหมู่ เชิงเขายังมีเรือนพักอันประณีตตั้งตระหง่าน หลังคาสลักคานสลักสี งามสง่ายิ่งนัก ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายของปราณเซียน สูดเข้าไปเพียงครั้งก็รู้สึกปลอดโปร่งทั่วร่าง ความเหนื่อยล้าจากการเฝ้าศพหลายวันพลันจางหายไปเกินครึ่ง
หลินไต้ซีเดินไปนั่งยองๆ ข้างสระน้ำพุวิญญาณ แตะปลายนิ้วลงในน้ำ กระแสน้ำอุ่นห่อหุ้มไออุ่นแล่นผ่านปลายนิ้วซ่านเข้าไปในร่าง สบายจนนางถอนหายใจเบาๆ นางวักน้ำขึ้นมาชิมเล็กน้อย หวานเย็นชื่นคอ เมื่อไหลลงคอแล้วทั่วร่างประหนึ่งถูกชำระล้าง จิตใจปลอดโปร่ง
"เป็นของดีแท้แน่" นางพึมพำแผ่วเบา
มีน้ำพุวิญญาณนี้ ร่างกายของไต้หยกก็จะได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ ไม่เป็นไซซีขี้โรคที่ปลิวไปกับลมอีกต่อไป ร่างกายของบิดาก็จะปรับปรุงได้ ไม่ต้องจบชีวิตกลางคน
โศกนาฏกรรมของสกุลหลิน นับแต่วันนี้ จะต้องหยุดอยู่
นางเดินไปยังริมสระน้ำอ่อน จ้องมองผิวน้ำดำทะมึนดั่งหมึก แววตาเยือกเย็นวาบผ่าน นี่คืออาวุธร้ายแรงที่สุดของนาง ภายภาคหน้าใครกล้าแตะต้องคนที่นางห่วงใย สาดน้ำอ่อนไปหนึ่งทัพพี ไม่ว่าท่านจะเป็นอิทธิฤทธิ์ปิศาจใด ก็ต้องแหลกสลายเป็นเถ้าธุลี
เมื่อเดินชมพื้นที่เพาะปลูกและเลี้ยงสัตว์เสร็จ มองดูไร่นาหมื่นหมู่ที่ว่างเปล่า จิตนึกของหลินไต้ซีพลันเคลื่อนไหว "ระบบ แลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์พืชพันธุ์ดีทุกชนิด ผักผลไม้ และต้นกล้าผลไม้ ทั้งหมดส่งไปยังพื้นที่เพาะปลูก หว่านอัตโนมัติ"
[ติ๊ง! แลกเปลี่ยนสำเร็จ ส่งเมล็ดพันธุ์พืชและต้นกล้าผลไม้ทั้งหมดไปยังพื้นที่เพาะปลูกแล้ว จะหว่านอัตโนมัติหรือไม่]
"หว่านอัตโนมัติ"
[ติ๊ง! หว่านอัตโนมัติเสร็จสิ้น เนื่องจากพื้นที่เซียนเร่งเวลาเป็นร้อยเท่า พืชผลทั่วไปหนึ่งวันสุกงอม เก็บเกี่ยวได้หลายรอบ]
หลินไต้ซีเลิกคิ้ว วันเดียวสุกงอม? เช่นนั้นทุกวันก็จะมีผักผลไม้สดใหม่ไม่ใช่หรือ
นางกล่าวอีก "แลกเปลี่ยนลูกเป็ดไก่ห่าน ลูกหมูวัวแพะ รวมทั้งลูกปลาทุกชนิด ส่งไปยังพื้นที่เลี้ยงสัตว์และแหล่งน้ำ"
[ติ๊ง! แลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ส่งไปยังพื้นที่เลี้ยงสัตว์แล้ว อัตราการรอดตายร้อยเปอร์เซ็นต์ เริ่มขยายพันธุ์เองแล้ว]
จัดการทุกสิ่งเสร็จ นางจิตนึกขยับอีกครั้ง ออกมาจากมิติ
กลับมายังโถงไว้อาลัย ยังคงเป็นม่านขาวเทียนขาว เสียงร่ำไห้เซ็งแซ่ ทว่าจิตใจของหลินไต้ซีเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความโศกเศร้ายังอยู่ แต่ไม่สิ้นหวังอีกต่อไป นางมีกำลังใจ มีความสามารถ จะปกป้องทุกคนที่เหลืออยู่ได้
"ท่านพี่..."
เสียงเล็กปนสะอื้นดังมาจากข้างๆ ร่างเล็กวิ่งเข้ามาสวมกอด มือน้อยๆ คว้าชายเสื้อนางไว้
หลินไต้ซีก้มลงมอง ก็เห็นหลินไต้ยวี่สวมชุดไว้ทุกข์น้อยๆ ดวงตาบวมเป่งดั่งลูกท้อ ใบหน้ายังมีหยาดน้ำตาเกาะอยู่ จมูกเล็กๆ กระตุกฟุดฟิด ดูน่าสงสารยิ่งนัก
ไต้หยกปีนี้อายุเพียงหกขวบ ใบหน้าน้อยๆ ยังมีแก้มยุ้ยน่าเอ็นดู หว่างคิ้วก็เห็นแววโฉมงามในภายภาคหน้าได้แล้ว ยามนี้นางร้องไห้จนหายใจไม่ทัน กำแขนเสื้อนางไว้พลางสะอื้นเบาๆ "ท่านพี่ มารดา... มารดาจะไม่กลับมาแล้วใช่หรือไม่"
มองดูท่าทางน่าสงสารของน้องสาว ใจของหลินไต้ซีพลันอ่อนยวบ เอื้อมมือดึงนางเข้ามากอดในอ้อมอก ลูบหลังนางเบาๆ เสียงอ่อนโยนยิ่ง "หนูหยกจงเชื่อฟัง มารดาเพียงไปยังดินแดนอื่น นางจะเฝ้ามองพวกเราอยู่บนฟากฟ้า"
"แต่หนูหยกอยากเจอมารดา..." ไต้หยกซุกหน้าลงในอกนาง ร้องไห้หนักขึ้นกว่าเดิม "หนูหยกไม่อยากให้มารดาไป หนูหยกอยากได้ท่านพี่ อยากได้มารดา อยากได้บิดา..."
หลินไต้ซีกอดร่างน้อยๆ ไว้ ในใจแอบสาบาน
วางใจเถิดหนูหยก มีพี่อยู่ ต่อจากนี้ไปจะไม่ให้เจ้าต้องทนทุกข์แม้สักครึ่งเสี้ยวอีก อะไรคือการไปพึ่งพิงผู้อื่น อะไรคือการร่ำไห้จนน้ำตาหมดแล้วสิ้นชีพ จงหลีกไปให้ไกล น้องสาวของนาง จะต้องอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ จะต้องสงบสุข จะต้องไร้กังวลไปชั่วชีวิต ใครก็อย่าได้รังแก