ฝ่าบาทคงจะไม่มีหนทางฟื้นคืนอีกแล้ว
ต่อจากนี้องค์ไท่จื่อจะได้ขึ้นครองราชย์
ตามธรรมดาแล้ว เขาควรรีบหันไปโอบกอดต้นขาองค์ไท่จื่อเสีย เพื่อวันข้างหน้าจะได้ยังคุ้มครองตำแหน่งของตนเองไว้ได้
แต่...
ในใจเขายังคงทุกข์รนอยู่ เพราะสัมผัสได้แวบหนึ่งว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เพลิงยิ่งลุกโชติช่วงเท่าใด จางเจียนเหมินผู้เป็นแม่ทัพเสียวฉีกลับยิ่งดูสงบเยือกเย็นใจเย็นเท่านั้น
แม้สายตาจะจ้องมองแสงเพลิงไม่วางตา แต่ความเงียบสงบทั้งตัวของชายผู้นั้นก็ทำให้กงกงจี้รู้ตัวได้... เรื่องนี้ ยังมีทางหวนกลับ!
หรือว่า...
ไม่ใช่ ด้วยกองเพลิงขนาดนี้ จะมีใครรอดออกมาได้อย่างไร?
แต่ชายผู้นั้น กลับทำท่าไม่วิตกกับเปลวเพลิงนี้เลย
ช่างแปลกประหลาดนัก
ชายคนนี้เป็นแค่เขยเข้าบ้านของตระกูลพ่อค้า แท้จริงแล้วทำไมตนถึงใส่ใจเขานัก?
เบื้องหลังเขาไม่มีตระกูลใหญ่ใดรองรับ
บัดนี้อำนาจบางเบายิ่งกว่าตนผู้เป็นขันทีเสียอีก
แต่ในตัวเขากลับแฝงพลังอำนาจบางอย่างที่ทำให้ผู้คนต้องระแวงกลัว จนตนเองเผลอละเลยแม้แต่องค์ไท่จื่อกับฮองเฮา ผู้เป็นอนาคตแห่งบ้านเมือง
ช่างมัน ลงเดิมพันด้วยใจตัวเองซะเลย!
"กราบทูลฝ่าบาท กราบทูลฮองเฮา"
"ธรรมดาฝ่าบาทก็โปรดปรานอยู่เงียบๆ ภายในห้องลับนี้พระองค์เดียว ทั้งสองพระองค์ก็ทราบดีอยู่แล้วมิใช่หรือเพคะ"
"ห้องลับแห่งนี้ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้แม้ครึ่งก้าว บรรดาหนูไฉต่างไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนพระบรมราชโองการ"
"วันนี้หนูไฉก็ยามหน้าประตูดังเช่นทุกวัน แม้แต่แม่ทัพเสียวฉีที่รีบรุดกลับมารายงานพระราชกระบี่ ยังไม่ทันได้เข้าไปเฝ้าถวายความจำเป็น"
"หายนะ! หายนะใหญ่! ห้องลับนั้นถูกเพลิงไหม้เกรียวไปหมดแล้ว!"
"ขอพระราชทานโทษด้วยเพคะ!"
"ขอทูลขอโทษ ฝ่าบาท! ฮองเฮา!"
"ขอพระราชทานโทษ! ขอพระราชทานโทษ!"
"หนูไฉไม่รู้เล่า! ไม่รู้จริงๆ!"
"เพลิงลุกขึ้นเองกะทันหัน เมื่อรีบเข้าไปดูก็สายเกินแก้เสียแล้ว..."
ฮองเฮาตรัสว่า "พระอุปนิสัยฝ่าบาท เปิ่นกงทราบดี"
"ไม่ต้องโทษเจ้าทั้งหลาย"
"หรือนี่ จะเป็นชะตากรรมก็เป็นได้..."
ฮองเฮาตรัสไปพลางเช็ดหางตาที่ชุ่มชื้น
แม้พระพักตร์จะเศร้าสร้อยเต็มไปหมด แต่แววตากลับแฝงความปลื้มปิติที่ซ่อนเร้นไม่มิด