องค์ไท่จื่อรู้สึกเบื้องหน้ามืดมิดไปหมด
ข้างในหูยังดังแว่วก้องอึกทึก
"กลศึกเมืองว่าง?"
"เป็นไปไม่ได้!"
"นั่นคือเขาฉีซาน มิใช่เมืองจริง ๆ !"
"หรือสืบหาผิดพลาด?"
"ฆาตกรที่ส่งไปสืบก่อนหน้า ไม่ใช่ล้วนไปแล้วไม่กลับ เห็นพฤกษชาติของสำนักบัวขาวเต็มภูเขามาแล้วหรือ?"
"เป็นไปได้อย่างไรที่มิดราตรีเดียว กลับมลายหายสิ้น?"
"เจ้าค้นหาอย่างถี่ถ้วนแล้วหรือยัง?"
เจียงรุ่ยฉีก้มหน้าลงอย่างละอายใจ "ฝ่าบาท เต็มภูเขา… มิได้ปรากฏแม้เงามนุษย์สักครึ่ง"
"มิเพียงเท่านั้น ระหว่างที่ข้าน้อยลงจากเขา… ยังประสพกับกับดักกลไกซุ่มซ่อน…"
"บาดเจ็บสาหัสยิ่งนัก"
"ข้าน้อยจึงถูกฉุดรั้งเท้าไว้ มิอาจกลับมาถวายรายงานได้ทัน…"
"เป็นความไร้ความสามารถของข้าน้อยเอง ขอฝ่าบาทโปรดทรงอภัย!"
องค์ไท่จื่อโกรธจนศีรษะมึนตื้อ
แทบมิได้ลังเล ชักดาบขึ้นแทงทะลุคอเจียงรุ่ยฉีในพริบตา
"คนไร้ประโยชน์!"
"เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ยังทำมิได้ดี ข้าเก็บเจ้าไว้เพื่อสิ่งใด!?"
"ตายไปให้หมด!"
เจียงรุ่ยฉีลืมตรงตาค้าง ก้มมองดาบที่ทะลุผ่านลำคอของตนด้วยความไม่อาจเชื่อสายตา
มิได้ฝากถ้อยคำใดไว้แม้แต่คำเดียว ก็ผลักตัวล้มลงเสียดื้อ ๆ
เหล่าขุนนางตกตะลึงงันกับองค์ไท่จื่อที่บ้าคลั่งถึงเพียงนี้
ช่างซูหมวกลวงที่แอบตามมาด้วยในวันนี้กล้าหาญเตือนว่า "ฝ่า...ฝ่าบาท การมาถึงบั้นปลายเช่นนี้ ยังควรคิดหาทางรักษาหลังเสียยิ่งกว่า เรื่องนี้ห้ามให้รั่วไหลไปถึงหูฝ่าบาทเด็ดขาด ยังมีเวลาแก้ไขทุกสิ่ง..."
องค์ไท่จื่อปาดหน้าหนึ่งครั้ง สีหน้ากลับชาเย็นไร้ความรู้สึก "ใช่ ยังมีเวลาทุกสิ่ง"
"เร็ว คืนตราเสือทัพเปยถู่คืนมาแด่ข้าโดยพลัน!"
"และ ประกาศห้ามทั่วทั้งเมือง—ผู้ใดกล้าร่ำลือเรื่องราววันนี้แม้เพียงครึ่งกระแสลม ประหารทิ้งทั้งสิ้น—"
"รายงาน—" คำยังมิทันจบ ทหารองครักษ์ตำหนักตะวันออกก็วิ่งรุกเข้ามา
"รายงาน! ฝ่าบาท บังเกิดเหตุแล้ว!"
"เทพธิดาบัวขาว ปรากฏกาย ณ ซากปรักหักพังของชุนยั่นเหลา"
"ว่า...ว่าจะเปิดโปงสีหน้าที่แท้ของฝ่าบาท...ฝ่าบาท...ที่หลอกลวงชาวโลก หลอกลวงสวรรค์ เสแสร้งดีงามภายนอกแต่ทรยศภายใน และชอบธรรมเพียงผิวเผิน—"
ทั้งตำหนักเงียบงันราวกับมีกาตั้งรัง