ตระกูลเผยได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างใหญ่หลวง นางตบหน้าหลี่เฉาจิ้งไปหนึ่งฉาดอย่างแรง
นั่นคือบุตรชายคนโตของตระกูลหลี่แท้ ๆ
แม้แต่ท่านแม่ทัพเฒ่ากลับมา ก็โกรธเกรี้ยวตระกูลเผยไปคราหนึ่ง
“เขายังเป็นเพียงเด็ก เหตุใดเจ้าจึงโกรธแค้นโยงใยถึงเขา? หลายปีมานี้ อนุเติ้งทุ่มเทหัวใจดูแลเขาอย่างสุดความสามารถ จิ้งเอ๋อร์ยังเล็ก ถือว่านางเป็นมารดาแท้ก็หาความผิดมิได้”
ฮูหยินเผยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง มองดูสามี ราวกับถูกบังคับให้กลืนแมลงวันเข้าไปหนึ่งตัว ทั้งชิงชังและโศกเศร้า
สองปีก่อน นางบาดเจ็บที่ท้องเพราะช่วยชีวิตเขาในสนามรบ บัดนี้แม้ปรารถนาจะมีบุตรธิดาที่แนบชิดหัวใจอีก ก็เป็นอันสิ้นหวังแล้ว
ดังนั้น ตระกูลหลี่ถูกฟ้าลิขิตให้มีเพียงบุตรชายคนโตเพียงผู้เดียว!
ทว่าบุตรชายไม่สนิทสนมนาง สามีก็รังเกียจรอยแผลเป็นบนร่างนาง ฮูหยินเผยจิตใจห่อเหี่ยวงอม ไม่มีแก่ใจจะดูความน่าชิงชังในเรือนหลังอีก จึงย้ายไปอยู่สำนักพรตชิงซงเพื่อความสงบและเยียวยาจิตใจ
การจากไปครั้งนี้ ล่วงเลยมาได้สามสิบปี
หลี่ชิงลั่วฟังคำของแม่นมจางแล้ว มีท่าทีราวกับอยากจะพูดแต่ก็ลังเล
แม่นมจางบอกให้นางมีวาจาก็พูดออกมาเถิด หลี่ชิงลั่วก้มหน้าบิดนิ้วเล่นพลางทอดถอนใจ “แม้หม่อมฉันจะยังไม่เคยพบบิดา แต่... มีวาจาหนึ่งที่จำเป็นต้องเอ่ย คือตระกูลหลี่กระทำ... อัปรีย์ต่อท่านย่า...”
ดวงตาแม่นมจางเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย “โอ? คุณหนูว่ากระนั้นหรือ?”
หลี่ชิงลั่วหน้าแดงถึงใบหู ราวกับกำลังปลดพันธนาการแห่งการอัปรีย์จาบจ้วงออก ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักจึงกล่าวต่อไปเสียงเบา
“แม้หม่อมฉันไม่เคยพบเห็นโลกกว้างใหญ่ แต่... เมื่อครั้งอยู่ชนบท หม่อมฉันเคยได้ยินคนรอบข้างเอ่ยถึงกฎเกณฑ์ของบ้านใหญ่บ้างเป็นครั้งคราว”
“ได้ฟังมาว่า ตระกูลหลี่แต่แรกปล่อยให้อนุเติ้งกับบิดาใกล้ชิดสนิทสนมเกินไป ไม่แบ่งแยกนายกับบ่าว เหตุนี้ท่านพ่อตั้งแต่เด็กจึงไม่รู้ว่าใครใกล้ชิดผู้ใดห่างเหิน อนุเติ้งดูแลเขามีผลงานก็จริง แต่มิอาจลบล้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่สุดของท่านย่าผู้เป็นมารดาแท้ได้”
“อีกทั้งแต่เดิม ท่านย่าทิ้งท่านพ่อไปก็เพื่อตระกูลหลี่ เพื่อท่านปู่ กล่าวได้ว่า ถ้าไม่มีท่านย่า ก็ไม่มีตระกูลหลี่ในภายหน้า”
“ดังนั้น ตระกูลหลี่ต่อท่านย่านั้น อกตัญญูไร้เมตตา ส่วนท่านพ่อต่อท่านย่า ก็จงรักภักดีมิจริง กตัญญูหาแท้...”
กล่าวจบ หลี่ชิงลั่วก็ทำท่าเหมือนหวาดกลัวยิ่งนักพลางปิดหูตนเอง
“วาจานี้แม้จะเข้าหูท่านพ่อพวกเขาแล้ว แม้หม่อมฉันจะถูกฟ้าผ่าตาย ก็เป็นคำที่หม่อมฉันพูดจริง หาได้เสแสร้ง”
แม่นมจางถูกท่าทางซื่อทื่อใจดีแต่ขี้ขลาดตายนี้ของนางทำเอาหัวเราะออกมาอย่างอดไม่อยู่
“ฮ่า ๆ ๆ! คุณหนูดี คุณหนูดีจริง ๆ! อย่าได้หวาดกลัว ฟ้าผ่าลงมา ข้ารับใช้จะปกป้องคุณหนู!”
ว่าแล้ว แม่นมจางก็ยิ้มร่าพลางเดินจากไป
หลี่ชิงลั่วมองนางเดินไกลออกไป ค่อย ๆ ปล่อยมือที่ปิดหูลงมา
นางหัวเราะเยือกเย็นในใจ: ที่แท้ตระกูลหลี่จากรากฐาน ทัศนะต่อสายเลือดญาติสนิทก็คดงอเสียแล้ว
ในยามนี้ นางกลับรู้สึกเห็นอกเห็นใจท่านฮูหยินผู้เฒ่าด้วยชะตากรรมร่วมกัน
สำหรับการผูกมัดจิตใจของท่านฮูหยินผู้เฒ่า ย่อมมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้นไปอีก
แม่นมจางกลับมาถึงเรือนจุ้ยจู๋แล้ว คุกเข่ากราบทูลต้นสายปลายเหตุที่ตนเพิ่งสนทนากับหลี่ชิงลั่ว กับทั้งวาจาของหลี่ชิงลั่วในภายหลัง ให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าเผยฟังทั้งหมด
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยแม้จะกรุ่นโกรธที่นางนำเรื่องราวในอดีตของตนไปเล่าสู่รุ่นหลังฟัง แต่กลับประหลาดใจยิ่งกว่าในวาจาของหลี่ชิงลั่ว
“นางกล่าว... เช่นนั้นจริงหรือ? ว่าตระกูลหลี่ต่อข้าอกตัญญูไร้เมตตา ว่าบิดานางต่อข้าจงรักภักดีมิจริง กตัญญูหาแท้?”
แม่นมจางพยักหน้ารัวไม่หยุด: “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านฮูหยินผู้เฒ่า คุณหนูกล่าวจบ ตัวเองก็เกือบจะถูกขวัญหนีดีฝ่อตาย รู้ดีว่าตนพูดจาอัปรีย์จาบจ้วง”
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยมีร่องรอยโทสะบางเบาผุดขึ้นบนใบหน้าฉับพลัน: “ช่างหาญบังอาจนัก! วาจาอัปรีย์ทรยศเช่นนั้น กล้าเอ่ยปากตามอำเภอใจได้อย่างไร!”
แม่นมจางหวาดหวั่นก้มหัวต่ำลง: “ท่านฮูหยินผู้เฒ่าอย่าได้กริ้ว ข้าทาสมองว่าคุณหนูนางจิตใจบริสุทธิ์เกินไป ทั้งยังมิเคยได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างถูกต้อง ก็จึงหลุดวาจาเหล่านั้นออกมา”
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยทอดถอนใจแผ่วเบา
“ข้าจะโกรธอะไร? วาจาของนาง ล้วนเพื่อเห็นแก่ข้าทั้งสิ้น”
“ข้าโกรธนาง ว่าวาจาเหล่านี้แม้เพียงคำเดียวเล็ดลอดกลับไปถึงจวนแม่ทัพ นางจะยังมีทางรอดได้อย่างไร?”
สายตาฮูหยินผู้เฒ่าเผยตกอยู่ที่แม่นมจาง แววตามีความหมายเตือนใจ เหน็บแนม กำราบ ทำให้แม่นมจางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
สมแล้วที่คนแก่ย่อมเจนจัด
ท่านฮูหยินผู้เฒ่าคิดการณ์ไกลเพื่อคุณหนู มิได้เหมือนตน ที่เพียงสนองอารมณ์ชั่วคราว ล่อให้หลุดปากมาได้
“ข้ารับใช้รู้ว่าผิดแล้ว ข้ารับใช้ขอสาบาน วาจาวันนี้ ทั้งหมดจะเน่าอยู่ในท้องข้ารับใช้ ไม่แพร่งพรายออกไปสักครึ่งคำ!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยจึงพยักหน้า ไม่ถือสาแม่นมจาง คนใกล้ชิดที่ปรนนิบัติตนมายาวนานหลายสิบปีอีกต่อไป
“คิดไม่ถึงว่า นางที่พลัดหลงอยู่ข้างนอกมาตั้งแต่เล็ก กลับเป็นตระกูลหลี่ เพียงผู้เดียวที่จิตใจมิถูกเลี้ยงให้คดงอ”
แม่นมจางถามว่า: “ท่านฮูหยินผู้เฒ่าทรงยินยอมจะพบคุณหนูสักครั้งหรือไม่?”
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยกลับยังส่ายหน้าอยู่ดี
“อย่าเพิ่งร้อนใจ คอยดูอีกพักหนึ่งเถิด ข้าจะดูต่ออีก ว่าแท้จริงนางซื่อทื่อใจดีจริง หรือเพียงลวงตาข้าเท่านั้น”
หลี่ชิงลั่วนั้น แท้จริงไม่ร้อนใจเลย
ทุกวันนางนอกจากฝึกเขียนอักษรแล้ว ยังไปช่วยนักพรตที่ลานแปลงผักของสำนักพรต ขุดดินปลูกผักอีกด้วย
นางขุดดินปลูกผักมีท่วงท่าคล่องแคล่วดี อีกทั้งยังสามารถปรึกษาหารือกับนักพรต ว่าผักมีแมลงหรือได้ผลไม่ดี เป็นปัญหาจากจุดใด
ความคิดเห็นบางประการของนาง ถึงกับช่วยไขปัญหาข้องใจบางข้อให้เหล่านักพรตได้จริง
เมื่อได้รับความไว้วางใจจากนักพรตแล้ว หลี่ชิงลั่วยังไปที่ครัวหลัง ตำรับกับข้าวเองหลายครั้ง
นางวนเวียนหน้าเตาไฟมาตั้งแต่เด็ก จึงฝีมือเข้าขั้นดีนัก
เมื่อทำได้ดีแล้ว ยังนำไปส่งที่หน้าเรือนจุ้ยจู๋ด้วยตนเอง ให้แม่นมจางนำเข้าไปถวายให้ฮูหยินผู้เฒ่าเผยชิมดู
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยตอนแรกยังไม่ยินดีจะเสวย ก็ประทานแก่แม่นมจางกับอิงเอ๋อร์พวกนาง
ต่อมาได้ยินแม่นมจางพวกนั้นชมว่าอร่อยเลิศล้ำ ก็อดใจมิไหวลิ้มไปสองสามคำ ปรากฏว่าพลอยตาสว่างตามไปด้วย
“คาดไม่ถึงว่า เด็กนี่จะมีฝีมือเช่นนี้”
ทว่าแล้วก็พลันนึกได้ว่า นี่คือฝีมือที่เกิดจากนางลำบากกรำมาตั้งแต่เล็ก ในใจก็เกิดความสงสารขึ้นมาหลายส่วน
“ได้ยินว่า ทุกวันนี้นางใช้ชีวิตในสำนักพรตนี้สงบเยือกเย็นมีความสุข จนมิคิดจะไปไหนแล้วกระมัง?”
ฮูหยินเผยกำลังใคร่ครวญว่า พรุ่งนี้หรือจะเรียกหลี่ชิงลั่วมา ให้เข้านบนอบคารวะตนสักครั้ง ก็ได้ยินบ่าวรับใช้รายงานอย่างรีบร้อน: “ท่านฮูหยินผู้เฒ่า เรื่องร้ายแล้ว! มีคณะหนึ่งจากจวนแม่ทัพมา ว่าจะบังคับพาคุณหนูลงเขาเข้าเมืองไป!”
“คุณหนูนางปฏิญาณจะยอมตายดีกว่าถูกจับ พวกนั้นจึงมัดตรึงทั้งตัวนางเข้าให้แล้ว!”