แม่นมจางมีแววประหลาดใจวาบผ่านใบหน้า “คุณหนู... จริงหรือ? แต่ก่อนหน้านี้ คุณหนูมิใช่รีบร้อนจะกลับจวนไปเยี่ยมท่านแม่ทัพกับฮูหยินหรอกหรือ? เหตุใดบัดนี้กลับไม่รีบร้อนเสียแล้ว?”
หลี่ชิงลั่วก่อนหน้านี้แสดงท่าทีร้อนรนอยากพบหน้าบิดามารดาผู้ให้กำเนิดยิ่งนัก
ทัศนคติที่เปลี่ยนไปกะทันหันเช่นนี้ ย่อมชวนให้ผู้คนคลางแคลงใจเป็นธรรมดา
หลี่ชิงลั่วถอนหายใจเบา ๆ เอ่ยปากว่า “ไม่ปิดบังท่านแล้ว เมื่อครู่ ข้าฝันไป”
“ในฝันคล้ายเห็นชายชราเคราขาวมือถือแส้หางม้าตนหนึ่ง เขาด่าข้าอย่างรุนแรงก่อน บอกว่าข้าเป็นคนอกตัญญูโง่เขลา! แม้ข้าจะได้พิสูจน์ชาติกำเนิดบริสุทธิ์ หวนคืนสู่ตระกูลเดิม ทว่าความดีความชอบทั้งหมดนี้ ข้ากลับลืมต้นทางเสียสิ้น”
“ข้าหวั่นเกรงยิ่งนัก พึ่งตื่นมายังใจสั่นอยู่เลย... แม่นม โทษทีข้าก่อนหน้านี้ช่างโง่งมนัก รีบร้อนเพียงอยากจัดแจงชาติกำเนิดของตนให้กระจ่างก่อน”
“แต่อันที่จริง ข้าควรไปคารวะท่านย่าก่อน ไม่มีท่านย่า ข้าก็ยังเป็นเพียงเด็กป่าคนหนึ่งในหุบเขา เกรงว่าอีกสองเดือนก็จะถูกพวกเขายกให้คนง่อยหรือคนตาบอดตามอำเภอใจ จบชีวิตที่เหลืออยู่นี้! จะมีวันนี้ได้อย่างไร?”
คำพูดของหลี่ชิงลั่วในที่สุดก็โน้มน้าวใจแม่นมจางได้
นางยิ้มพลางผงกศีรษะ “สำนักพรตชิงซงอยู่ไม่ไกลจากนี้เท่าใดนัก เดินทางอีกชั่วยามก็ถึง หากคุณหนูต้องการไป หม่อมฉันจะพาไปคารวะก็ได้ ทว่าท่านผู้เฒ่าจะยอมพบหรือไม่ หม่อมฉันก็มิอาจรับรองได้”
ผู้ดูแลกับเด็กรับใช้แม้จะมีข้อขัดข้องอยู่บ้าง ทว่าฐานะของแม่นมจางย่อมไม่ต่ำต้อย พวกเขาจึงได้แต่ฟังคำสั่งให้เปลี่ยนเส้นทางรถม้า หักเลี้ยวไปยังทิศทางสำนักพรตชิงซงเป็นการชั่วคราว
จนกระทั่งรถม้าหยุดลงด้านนอกสำนักพรตชิงซง หลี่ชิงลั่วก้าวลงจากรถ จ้องมองสำนักพรตเบื้องหน้า ในใจจึงบังเกิดความรู้สึกเป็นจริงเป็นจังอย่างแท้จริง
ชาตินี้ นับแต่ชั่วขณะนี้เป็นต้นไป มิเหมือนเดิมอีกแล้ว
อย่างไรก็ตาม ท่านผู้เฒ่าไม่ยอมพบนางจริง ๆ เรื่องนี้อยู่เหนือความคาดหมายของหลี่ชิงลั่วอย่างสิ้นเชิง
“คุณหนู ท่านผู้เฒ่าบอกว่านางรู้ว่าคุณหนูเคยมา ก็ถือเป็นน้ำใจแล้ว สั่งให้หม่อมฉันพาคุณหนูกลับไปส่งที่ตระกูลหลี่ อยู่เป็นเพื่อนทำความรู้จักผู้คนในจวน พาคุณหนูใช้ชีวิตอยู่ในจวนสักระยะ รอทุกอย่างราบรื่น หม่อมฉันจึงค่อยกลับมา”
หลี่ชิงลั่วฟังคำนี้ ในใจตื่นตะลึงยิ่งนัก!
ชาติก่อน แม่นมจางมิได้ติดตามนางเข้ากลับจวนเลย!
อย่าว่าแต่จะคอยชี้แนะในจวน แล้วบอกว่าจะอยู่ต่ออีกสักระยะเช่นนี้!
คาดไม่ถึง เพียงนางมาที่สำนักพรต ตัวคนยังมิทันได้พบ ท่านผู้เฒ่ากลับประทานพระกรุณาแก่นางถึงเพียงนี้แล้ว...
ท่านผู้เฒ่าผู้นี้กับคนอื่นในตระกูลหลี่ ช่างแตกต่างอยู่บ้างจริง ๆ
หลี่ชิงลั่วในเมื่อมาแล้ว จะยอมล่าถอยง่ายดายได้เช่นไร
นางแสดงท่าทีทันทีว่า “แม่นมจาง ข้าจะไม่กลับไป ข้ามาด้วยใจจริงเพื่อคารวะท่านย่า หากนางไม่ยอมพบข้า เช่นนั้นข้าจะรอจนถึงวันที่นางยินยอมพบข้า ขอแม่นมจางช่วยจัดการให้ด้วย ข้าจะขอพักอาศัยรบกวนในสำนักพรตสักระยะ”
หลี่ชิงลั่วเอียงกายให้นางพร้อมก้มศีรษะเล็กน้อย แม้กิริยาจะลวก ๆ ไม่เหมือนท่วงท่า ทว่าก็มีเจตนาเช่นนั้นอยู่บ้าง
นี่ทำให้แม่นมจางประหลาดใจมาก
มาดดื้อรั้นไม่ยอมพ่ายแพ้โดยง่าย ทั้งยังไม่ใส่ใจในกฎเกณฑ์หยุมหยิมเช่นนี้ ช่างมีท่วงท่าของท่านผู้เฒ่าสมัยสาวอยู่บ้าง...
ก็แค่ไม่รู้ว่าจะยืนหยัดอยู่ได้กี่วัน
หลี่ชิงลั่วพักอาศัยในสำนักพรต ผู้ดูแลกับเด็กรับใช้คนนั้นดูจะกระวนกระวายอยู่ไม่เป็นสุขอย่างเห็นได้ชัด
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ผู้ดูแลก็เดินทางกลับจินหลิงก่อน บอกว่าไปรายงานสถานการณ์ ทว่ากลับทิ้งเด็กรับใช้ไว้เฝ้าที่นี่
หลี่ชิงลั่วยิ้มเยาะ
เป็นอย่างไรเล่า นางไม่รีบกลับไป ละครเผาตัวเองของหลี่ชิงจูก็แสดงต่อไม่ได้อย่างนั้นหรือ?
ชาติก่อน หลี่ชิงจูก็คือในวันนี้นี่เองที่ทิ้งจดหมายอำลา แล้ว ‘เผาตัวเอง’ ตาย
เผาเรือนของตระกูลหลี่ไปโหลกว่าห้อง ทิ้งไว้เพียงศพสาวใช้ที่ไหม้เกรียมไม่กี่คนกับ ‘ซากศพ’ ของ ‘ตนเอง’...
ทั่วทั้งตระกูลหลี่ เศร้าโศกปางตาย สังเวชใจสุดจะพรรณนา
ชาตินี้ นางหลี่ชิงลั่วไม่รีบกลับไป ดูซิว่าหลี่ชิงจูยังรีบร้อนจะเผาตัวเองอยู่หรือไม่
หลี่ชิงลั่วให้ชุยเอ๋อร์ช่วยสอดส่องความเคลื่อนไหวในเมือง ส่วนตัวนางตั้งใจพักในสำนักพรตก่อนอย่างสงบ
ทว่าผ่านไปสามวันติดต่อกัน ท่านผู้เฒ่าก็มิได้มีทีท่าว่าจะพบนาง
ทั้งยังที่พักของท่านผู้เฒ่ายังอยู่ในดงไผ่สงบเงียบหลังโน้น หน้าประตูมีแม่เฒ่าเฝ้าอยู่ไม่กี่คน หลี่ชิงลั่วไม่อาจบุ่มบ่ามบุกเข้าไปเองได้
นางก็มิได้มีแผนการมุทะลุเช่นนั้น
แม่นมจางมาหานางวันละครั้ง
หลี่ชิงลั่วยืมสมุดพู่กันมาบ้าง ทุกวันนั่งอยู่ในห้อง บังคับให้ตนเองนั่งสมาธิสงบจิตหนึ่งชั่วยาม จากนั้นก็หัดเขียนอักษรคัดลายมือคดเคี้ยวเบี้ยวบูด
ตัวอักษรของนางช่างอัปลักษณ์เกินไปแล้ว
แม่นมจางลอบเก็บไว้แผ่นหนึ่งเอากลับไปให้ท่านผู้เฒ่าดู ท่านผู้เฒ่ามองแล้วคิ้วขมวดแน่นเป็นร่องลึก
“ฟุด——”
สาวใช้ข้างกายที่ชื่ออิงเอ๋อร์ถึงกับหลุดขำ
“ท่านผู้เฒ่า ลายมือคุณหนูเหมือนหนอนแก้วเลยนะเจ้าคะ ดูนี่ มีตัวใหญ่ แล้วก็มีตัวเล็กด้วย”
ท่านผู้เฒ่ากรุ่นโกรธจนพลิกกระดาษคว่ำหน้าลง ทุบลงบนโต๊ะดังปัง
“ห้ามหัวเราะ!”
อิงเอ๋อร์รีบก้มหัว ไม่กล้าส่งเสียงใดอีก
ทว่าด้านหลังที่พลิกขึ้นมา กลับสู้หนอนแก้วก็ไม่ได้... เป็นลายมือไก่เขี่ยชัด ๆ!
ท่านผู้เฒ่าอดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุก
แม่นมจางก็ถลึงตาใส่อิงเอ๋อร์ “ถอยไป! มากปากนัก!”
“ท่านผู้เฒ่า หม่อมฉันว่า คุณหนูมีใจเช่นนี้ ก็ดีมากแล้ว นางไม่เคยจับพู่กันมาแต่เล็ก สิ่งที่จับล้วนเป็นไม้เขี่ยไฟ จอบ มีดเกี่ยว และขวาน ท่านไม่ได้ดูมือนางหรือ? แย่ยิ่งกว่าคนทำงานหยาบในครัวเสียอีก!”
“ปีนี้นางก็เพิ่งสิบหก”
“สมควรเป็นชะตาคุณหนู บัดนี้กลับยังอ่านหนังสือไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว หม่อมฉันเห็นนางหัดเขียนตามตัวอักษรธรรมะบนกำแพง ถึงจะเขียน... อัปลักษณ์นัก แต่ตัวนางเองก็มิได้รู้สึกขายหน้า นี่มิใช่กล้าปล่อยวางดอกหรือ?”
ท่านผู้เฒ่าส่งเสียงเหอะเย็นชา “เจ้านี่ช่างสรรหาคำพูดดี ๆ ให้นางเหลือเกิน กล้าไม่กล้าปล่อยวาง ต้องดูอีกที”
“แต่ว่าลายมือนางอัปลักษณ์จนดูไม่ได้จริง ๆ! เจ้าไป เอาสมุดคัดลายมือเบื้องต้นในตู้ข้า ไปให้นาง อย่าให้นางผลาญกระดาษอีก”
แม่นมจางหัวเราะหึ ๆ “เจ้าค่ะ ท่านผู้เฒ่าปากแข็งแต่ใจดีนี่เจ้าคะ ปากว่าแต่เห็นใจเด็ก ทั้งยังชอบเด็กใฝ่ดี สมุดคัดลายมือนั่นคือที่ท่านเตรียมไว้ให้ท่านแม่ทัพแต่ปีนั้นใช่ไหม? เสียดายปีนั้นไม่ได้ใช้...”
เห็นสีหน้าท่านผู้เฒ่าไม่สู้ดี แม่นมจางจึงไม่พูดต่อไป
นางหยิบสมุดคัดลายมือ แล้วนำไปให้หลี่ชิงลั่วทันที
หลี่ชิงลั่วรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนักจนตัวลีบ
สองมือรับมา ให้สัญญานานัปการว่าจะเก็บรักษาอย่างทะนุถนอมเป็นอย่างดี
แม่นมจางเห็นนางรู้ความขึ้นทุกที ก็ไม่รีบร้อนกลับไป หากแต่ถอนหายใจยาว
“คุณหนูรู้หรือไม่? เหตุใดท่านผู้เฒ่าจึงพำนักอยู่ที่สำนักพรตชิงซงตลอดปี โดยไม่ยอมกลับจวนแม่ทัพ?”
หลี่ชิงลั่วชาติก่อนในจวนแม่ทัพเคยได้ยินเหตุผลมาบ้าง แต่นางรู้ว่านั่นมิใช่ภาพรวมทั้งหมดของเรื่องราว
ดังนั้นในยามนี้ ย่อมส่ายหน้า แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอะไรเลย
แม่นมจางบางทีหลายวันมานี้ก็เห็นถึงความมุ่งมั่นของหลี่ชิงลั่วที่ต้องการพบท่านผู้เฒ่า ก็อยากจะชี้แนะนางจริง ๆ จึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับคนรุ่นก่อนในจวนแม่ทัพให้ฟังด้วยตนเอง
ปรากฏว่า ท่านผู้เฒ่าผู้นี้เดิมเป็นบุตรสาวคนสำคัญของตระกูลเผยแห่งจวนโหวขุนนางทหารผู้สถาปนาแผ่นดิน แม้แต่เล็กจะร่ำเรียนอักษรศาสตร์ ทว่ากลับชื่นชอบการฝึกฝนเพลงอาวุธมากกว่า
สามสิบเจ็ดปีก่อน ตระกูลเผยแต่งงานเข้าตระกูลหลี่ หลังจากนั้นอุ้มท้องสิบเดือนให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคน นั่นคือหลี่เฉาจิ้ง บิดาของหลี่ชิงลั่ว
ทว่ายังไม่ทันที่ทารกในห่อผ้าจะเติบใหญ่ ชายแดนก็มีรายงานด่วนแจ้งว่า บิดาของหลี่เฉาจิ้งถูกข้าศึกล้อมสกัด หายสาบสูญ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี
ในใจห่วงหา夫君 อีกทั้งเพื่อกอบกู้สถานการณ์ศึก ตระกูลเผยจำเป็นต้องทิ้งบุตรน้อยแปดเดือน สวมเกราะขึ้นเป็นแม่ทัพรับราชโองการ เดินทางไปชายแดนด้วยตนเองเพื่อหนุนกองกำลังช่วยสามี
หลี่เฉาจิ้งจึงฝากฝังไว้กับท่านผู้เฒ่าในจวน ให้อนุที่เคยเป็นสาวใช้รับใช้ใกล้ชิด夫君 ภายหลังตระกูลเผยยกฐานะขึ้นเป็นอนุเอง นางเติ้งเป็นผู้ช่วยดูแลด้วยตนเอง
ใครจะคาดคิดว่า ไปครานี้ก็ปาเข้าไปถึงห้าปีจึงได้กลับมา
รอพอกลับมาอีกครั้ง หลี่เฉาจิ้งก็ไม่ยอมรับว่าตระกูลเผยเป็นแม่ผู้ให้กำเนิดแล้ว ต้องการเพียงนางเติ้งผู้นั้น ผูกใจกับนางเติ้งอย่างตัดไม่ขาด
แม้ฐานะของตระกูลเผยไม่มีใครสั่นคลอนได้ ทว่าบุตรชายแท้ ๆ คนเดียวกลับห่างเหินจิตใจ ทำให้ในอกตระกูลเผยมิใช่รสชาติ
นางใช้ทั้งเลือดเนื้อหัวใจและทุกวิถีทาง ก็มิอาจเรียกคืนใจแท้จริงของบุตรชายได้
ตนเองล้มป่วย หลี่เฉาจิ้งแม้จะมาเยี่ยมถามสารทุกข์ ทว่าหากนางเติ้งล้มป่วย หลี่เฉาจิ้งจะวิ่งวุ่นหน้าหลัง ยกชารินน้ำ ปรนนิบัติด้วยตนเอง วันหนึ่งวิ่งไปเยี่ยมถึงแปดร้อยเที่ยว ถึงขั้นคุกเข่าในโถงพระขอพรกราบไหว้เทพพุทธ
เรื่องทำนองนี้ ทำให้ตระกูลเผยกริ้วโกรธเป็นธรรมดา
นางเชื่อว่า เป็นเพราะนางเติ้งแทรกแซงขัดขวาง หลี่เฉาจิ้งจึงไม่ยอมรับนางในฐานะมารดาผู้ให้กำเนิด จึงยกย่องนางอนุคนหนึ่ง เห็นสำคัญยิ่งกว่ามารดาตัว!
ตระกูลเผยเดิมคิดจะจัดการนางเติ้งด้วยตนเอง ให้ไปอยู่โถงพระสวดมนต์จุดตะเกียงกับพระพุทธไปชั่วชีวิตก็แล้วแต่ หรือจะขายนางทิ้งเสียก็ตาม
ทว่าหลี่เฉาจิ้งกลับใช้ความตายเป็นเครื่องต่อต้าน
ถึงกับตะโกนว่า: “หากท่านกล้าพรากข้ากับแม่เติ้งให้พลัดพรากจากกันขณะยังมีชีวิต ข้าจะเกลียดท่านชั่วกัลป์! ท่านตายไป ข้าก็จะไม่จุดธูปให้ท่านแม้แต่ดอกเดียว!”