เมื่อมองชายหนุ่มตรงหน้าซึ่งมีหน้าตาคล้ายสหายเก่าในวันวานถึงเจ็ดแปดส่วน ปลายจมูกของเจิ้งเหม่ยฉีก็พลันแสบขึ้นมา น้ำตาทะลักออกจากดวงตาอย่างสุดจะกลั้น นางก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว โผกอดลู่เยวียนไว้แน่น อ้อมแขนสั่นระริกไม่หยุด
“เสี่ยวเยวียน! เป็นเธอจริง ๆ ด้วย... เด็กเอ๋ย ลำบากแย่เลยสินะ ตลอดสามปีนี้ เธอต้องทนทุกข์มามาก!”
อ้อมกอดอบอุ่นของหญิงวัยกลางคนมีกลิ่นกล้วยไม้ที่คุ้นเคย กลิ่นนั้นทำให้น้ำแข็งหนาวเหน็บที่สุดในใจลู่เยวียนค่อย ๆ ละลาย เขายกมือขึ้นตบหลังเจิ้งเหม่ยฉีเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “แม่บุญธรรม ผมไม่เป็นไรครับ อาจารย์...พวกผู้ใหญ่ในเรือนจำดูแลผมดีมาก ผมสบายดีครับ”
เสิ่นเจี้ยนกั๋วก้าวเข้ามา กวาดตามองลู่เยวียนจากที่สูงด้วยท่าทีเย็นชา ก่อนแทรกขึ้นว่า “สบายดีงั้นหรือ? ในคุกนักโทษคดีหนักแบบนั้น แค่รอดชีวิตออกมาได้ก็นับว่าดวงแข็งแล้ว เอาละ เหม่ยฉี ในเมื่อเจ้าตัวมาหาถึงบ้าน ก็ให้เข้ามาก่อนเถอะ ยืนขวางประตูอยู่แบบนี้เดี๋ยวคนอื่นก็หัวเราะเอา”
เจิ้งเหม่ยฉีถลึงตาใส่สามี ก่อนจูงมือลู่เยวียนเข้าไปในห้องโถง คอยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ทั้งยกน้ำชามาให้ ทั้งหั่นผลไม้ ราวกับอยากชดเชยสิ่งที่ขาดหายไปตลอดสามปีให้หมดในคราวเดียว
ขณะนั้นเอง เสียงส้นสูงกระทบพื้นดังมาจากบันไดเวียนชั้นสอง เป็นจังหวะเกียจคร้านแต่กังวานใส
“เช้า ๆ แบบนี้เสียงดังอะไรกันเนี่ย นอนต่อให้เต็มอิ่มยังไม่ได้เลย...”
หญิงสาวในชุดนอนผ้าไหมขยี้ตางัวเงียแล้วเดินลงบันไดมา เธองดงามไร้ที่ติ ผิวขาวเนียนราวหยกสลัก เครื่องหน้าประณีตสมบูรณ์แบบ เธอคือเสิ่นรั่วซี ลูกสาวคนเดียวของเสิ่นเจี้ยนกั๋วกับเจิ้งเหม่ยฉี และเป็นหญิงงามสูงส่งที่ชายหนุ่มมากความสามารถนับไม่ถ้วนในเจียงเฉิงต่างใฝ่ฝัน
เสิ่นรั่วซีกวาดตามองห้องรับแขก พอเห็นลู่เยวียนนั่งอยู่บนโซฟา ฝีเท้าก็ชะงักเล็กน้อย คิ้วเรียวเลิกขึ้น “อ้าว ลู่เยวียน? ออกมาแล้วเหรอ?”
แม้จะเป็นเพียงคำทักทายเรียบ ๆ แต่น้ำเสียงกลับแฝงความห่างเหินและเย็นชา ราวกับกำลังมองคนที่อยู่ต่ำกว่า
หากเป็นลู่เยวียนคนเดิม คุณชายใหญ่แห่งตระกูลลู่ผู้เปล่งประกายเจิดจ้า บางทีเธออาจชายตามองเขามากกว่านี้ ทว่าบัดนี้ทุกสิ่งเปลี่ยนไปแล้ว ในสายตาเธอ ลู่เยวียนก็เป็นแค่คนชั้นล่างที่ถูกสังคมทิ้งห่างไปสามปี แถมยังมีประวัติด่างพร้อย
“รั่วซี พูดกับพี่ชายแบบนั้นได้ยังไง? ไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่เสียเลย!” เจิ้งเหม่ยฉีดุ
เสิ่นรั่วซีเบ้ปาก เดินใส่รองเท้าแตะไปที่โต๊ะอาหารเพื่อรินน้ำ สายตาเหลือบไปเห็นกล่องไม้จื่อถานที่ลู่เยวียนวางไว้บนโต๊ะกลาง กล่องเปิดแง้มอยู่ เผยให้เห็นใบชาสีดำสนิทและแห้งกรอบหลายใบ
“นี่อะไรน่ะ? ลู่เยวียนเอากลับมาเหรอ?” แววรังเกียจที่ปิดไม่มิดวาบขึ้นในดวงตาเสิ่นรั่วซี เธอใช้นิ้วสองนิ้วบีบจมูกอย่างขยะแขยง “กลิ่นแปลก ๆ สีดำปี๋เหมือนใบไม้เน่าขึ้นรา ของไร้ยี่ห้อที่ซื้อจากแผงข้างทางแบบนี้ยังกล้าเอาเข้าบ้านอีกเหรอ? รีบทิ้งไปเลย อย่าทำให้อากาศในบ้านสกปรก”
พอได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเจี้ยนกั๋วก็เหลือบมองแวบหนึ่งแล้วแค่นเสียง “เสี่ยวเยวียน อยู่ข้างในมาสามปี เงินทองขาดมือก็เข้าใจได้ แต่อย่าซื้อขยะมาทำเป็นอวดดีเลย คนเราจนได้ แต่อย่างน้อยต้องรู้จักประมาณตัว”
ลู่เยวียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาตอบเรียบ ๆ ว่า “นี่คือชาดำเฮยซานชั้นเลิศจากภูเขาอู่อี๋ เก็บเกี่ยวสามปีครั้ง มีสรรพคุณบำรุงเส้นลมปราณ ช่วยให้อายุยืนยาว ต่อให้มีเงินพันตำลึงก็หาซื้อไม่ได้ คนทั่วไปถ้าได้ดื่มเป็นประจำก็จะไม่เจ็บป่วย”
“พรืด!”
เสิ่นรั่วซีอดหัวเราะออกมาไม่ได้ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ย “พูดเข้าไปสิ พูดต่อเลย! ยังบอกว่ามีเงินพันตำลึงก็ซื้อไม่ได้อีก ลู่เยวียน นายคิดว่าถูกขังจนสติเลอะเลือนไปแล้ว หรือเห็นพวกเราไม่เคยเจอโลกกันแน่? ถ้าเป็นชาชั้นเลิศจริง คนเพิ่งออกจากคุกอย่างนายจะมีปัญญาได้มายังไง? ดูท่าสามปีนี้นายไม่ได้เก่งขึ้นสักอย่าง แต่ฝีปากคุยโม้กลับฝึกจนช่ำชองเชียว”
“พอได้แล้ว! เสิ่นรั่วซี หุบปาก!”
เจิ้งเหม่ยฉีตบโต๊ะกลางดังเพียะ ใบหน้าเขียวคล้ำ “เสี่ยวเยวียนให้อะไรมา ฉันก็ชอบทั้งนั้น! นี่คือน้ำใจและความกตัญญูของเขา ดีกว่าความเสแสร้งของพวกเธอเป็นหมื่นเท่า!”
เธอประคองกล่องไม้จื่อถานไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม ราวกับเป็นของล้ำค่า ก่อนประกาศหนักแน่นว่า “เสี่ยวเยวียนเพิ่งออกมา ตอนนี้ไม่มีที่อยู่ ตั้งแต่วันนี้ไปเขาจะอยู่ที่บ้าน! ห้องชุดหันรับแดดที่มีระเบียงบนชั้นสาม ฉันให้คนทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เสี่ยวเยวียน ห้องนั้นเป็นของเธอ!”
“อะไรนะ?! ให้เขาอยู่ที่บ้านเหรอ?!”
เสิ่นเจี้ยนกั๋วกับเสิ่นรั่วซีพ่อลูกผุดลุกขึ้นแทบจะพร้อมกัน
“เหม่ยฉี แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!” เสิ่นเจี้ยนกั๋วหน้าขรึม “รั่วซียังไม่ได้ออกเรือน จะให้ผู้ต้องขังที่พ้นโทษแล้วมาอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน ถ้าเรื่องแพร่ออกไป ต่อไปรั่วซีจะแต่งงานได้ยังไง? พวกตระกูลใหญ่จะมองเรายังไง?”
เสิ่นรั่วซีกอดอก สีหน้าต่อต้านเต็มที่ “แม่ ถ้าแม่ให้เขาเข้ามาอยู่ วันนี้ฉันจะย้ายไปอยู่โรงแรม! ฉันไม่มีวันอยู่ร่วมบ้านกับคนที่เคยติดคุกเด็ดขาด!”
เมื่อเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงของพ่อลูกคู่นั้น เจิ้งเหม่ยฉีไม่ได้ถอยแม้แต่น้อย กลับแผ่รัศมีอำนาจออกมาเต็มที่ แล้วกวาดตามองทั้งสองอย่างเย็นชา
“เสิ่นเจี้ยนกั๋ว เสิ่นรั่วซี วันนี้ฉันจะพูดให้ชัด! ชื่อเจ้าของวิลล่าหลังนี้เป็นของฉัน เจิ้งเหม่ยฉี! สมัยก่อนตระกูลลู่ช่วยพวกเราไว้มากแค่ไหน พวกเธอก็รู้ดีอยู่แก่ใจ! เสี่ยวเยวียนเป็นลูกชายแท้ ๆ ของฉัน ที่นี่ก็คือบ้านของเขา!”
เธอสูดหายใจลึก น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ถ้าใครคิดว่าการให้เสี่ยวเยวียนอยู่ที่นี่ทำให้ตัวเองลำบาก ก็เอาสิ ประตูไม่ได้ล็อก พวกเธอสองคนเก็บข้าวของแล้วย้ายออกไปพร้อมกันได้เลย! ฉัน เจิ้งเหม่ยฉี จะไม่ห้ามแม้แต่นิดเดียว!”
สิ้นคำ ห้องรับแขกกว้างขวางก็เงียบกริบในทันที
ใบหน้าเสิ่นเจี้ยนกั๋วเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด มุมปากกระตุก เขาฝืนกลืนคำพูดที่จวนจะหลุดออกมาเข้าไป รู้ดีว่านิสัยภรรยาเป็นอย่างไร พูดคำไหนคำนั้น อีกทั้งสายป่านสำคัญของเครือเสิ่นก็อยู่ในมือเธอ หากแตกหักกันขึ้นมา ตัวเขาไม่มีทางได้ประโยชน์แน่
เสิ่นเจี้ยนกั๋วกัดฟัน ถอยให้ก้าวหนึ่งแล้วเสนอว่า “ก็ได้ เหม่ยฉี ในเมื่อเธอจะปกป้องเขา ฉันก็ทำอะไรไม่ได้ งั้นเอาอย่างนี้ บ้านมือสองว่างอยู่ในย่านเมืองเก่าทางใต้ ถึงจะเก่าไปหน่อยแต่ก็พออยู่ได้ ให้เขาย้ายไปอยู่ที่นั่น แล้วฉันจะให้เงินค่าครองชีพเดือนละ 3,000 หยวน แบบนี้พอใจหรือยัง?”
“ไม่จำเป็นครับ คุณอาเสิ่น”
ลู่เยวียนเอ่ยขึ้นในเวลานั้น สีหน้าและน้ำเสียงสงบนุ่มนวล
เขาหันไปมองเจิ้งเหม่ยฉีแล้วยิ้มบาง ๆ “แม่บุญธรรม ผมเข้าใจน้ำใจของคุณครับ ผมอยู่ห้องบนชั้นสามก็ได้ ภูมิประเทศตามเส้นชีพจรของหยุนฉี่เจียงซานแห่งนี้พิเศษ เหมาะกับการปรับสมดุลร่างกายของผมพอดี ขอบคุณแม่บุญธรรมที่เมตตาครับ”
เส้นชีพจรปฐมสุริยันสำคัญอย่างยิ่งต่อการฟื้นฟูไอพิษหยางของเขา ลู่เยวียนย่อมไม่ยอมทิ้งสถานที่บำรุงร่างกายชั้นเยี่ยมแห่งนี้ เพียงเพราะคำพูดไร้สาระของพ่อลูกเสิ่นเจี้ยนกั๋ว ส่วนสายตาดูแคลนของสองคนนั้นหรือ? สำหรับผู้ยิ่งใหญ่เช่นเขาซึ่งเป็นประมุขผู้ครองหล้า มันก็แค่เมฆลอยผ่าน ไม่สลักสำคัญอะไรเลย
เมื่อเห็นลู่เยวียนตอบตกลงอยู่ที่นี่อย่างใจเย็น เสิ่นรั่วซีก็กระทืบเท้าด้วยความโมโห แล้วถลึงตามองเขาอย่างเกลียดชัง
“หน้าด้าน! อาศัยบ้านคนอื่นอยู่แท้ ๆ ยังทำเหมือนเป็นเรื่องปกติอีกนะ เก่งจริง ๆ!”
เสิ่นรั่วซีขว้างแก้วลง ก่อนหมุนตัววิ่งขึ้นชั้นบนอย่างฉุนเฉียว ทิ้งท้ายไว้ว่า “ฉันนัดอีอีกับเพื่อนไปคุยธุระที่คลับจี๋กวง คืนนี้ไม่กลับมากินข้าวนะ!”
ไม่ถึงยี่สิบนาทีต่อมา เสิ่นรั่วซีเปลี่ยนเป็นกระโปรงสายเดี่ยวสีแดงเพลิงรัดรูป แต่งหน้าคมเย็น ถือกระเป๋าชาแนลและเดินลงบันไดมาด้วยรองเท้าส้นสูง เธอไม่ชายตามองลู่เยวียนแม้แต่น้อย เดินตรงไปยังประตูใหญ่