ก่อนฮ่องเต้องค์ก่อนประชวรหนัก เจียงจ้าวอี้เป็นเพียงองค์ชายธรรมดา ยามนั้นเป็นถึงองค์ชายที่ร่างกายไม่สมบูรณ์มาแต่กำเนิด ฐานะในวังล้วนสามัญ
เพราะองค์ชายรอง องค์ชายสี่ องค์ชายห้า และองค์หญิงอีกสองพระองค์ล้วนสิ้นพระชนม์อย่างคลุมเครือไร้สาเหตุ ทรงหวั่นว่าผู้ที่เหลืออยู่จะรักษาไว้ไม่ได้อีก นอกเหนือจากองค์ชายใหญ่ที่ทรงเจริญพระชันษาแล้ว องค์ชายและองค์หญิงที่เหลืออีกหลายพระองค์ล้วนเคยถูกฮ่องเต้องค์ก่อนส่งออกจากวังไปเลี้ยงดูอยู่ช่วงหนึ่ง
ระหว่างพระชันษาสี่ถึงเจ็ดพรรษา เจียงจ้าวอี้ก็ทรงใช้ชีวิตอยู่กับสกุลเย่ผู้เป็นญาติฝ่ายพระมารดา มิได้ทรงละทิ้งการเล่าเรียน ไท่ฟู่ทั้งหลายจะมาเข้าเรียนถวายที่จวนทุกวัน
ในระหว่างหลายปีที่องค์ชายและองค์หญิงถูกส่งออกจากวัง ฮ่องเต้องค์ก่อนได้ทรงสะสางทั่วทั้งวังหลวงครั้งใหญ่ เล่ากันว่าทรงกวาดล้างหมู่คนในวังไปเป็นจำนวนมาก
หลังถูกนำกลับวังเมื่อเจ็ดพรรษา เจียงจ้าวอี้ก็ยังทรงแวะเวียนมาเยี่ยมพระอัยยิกาและพระมาตุลาทั้งสองอยู่เนือง ๆ
ครั้นฮ่องเต้องค์ก่อนประชวรหนัก เจียงจ้าวอี้เพิ่งมีพระชันษาเก้าพรรษา เนื่องจากความวุ่นวายเรื่องรัชทายาท ในปีนั้นพระองค์ทรงออกนอกวังได้เพียงครั้งเดียว การเสด็จมาที่ยากลำบากนี้ก็เพื่อทรงใคร่ถามความเห็นจากพระมาตุลา
เย่ซูเดินผ่านสวนดอกไม้ พลันได้ยินผู้คนสนทนากัน อ้อมผ่านเนินหินจำลอง ทะลุช่องหินก็เห็นเจียงจ้าวอี้ประทับอยู่ในศาลาพอดี
เพราะพระวรกายไม่แข็งแรง ตั้งแต่พระชันษาครบหนึ่งปีจึงทรงสวมสร้อยห้อยล็อกเกตอายุยืนยาวที่พระศอเสมอ ข้อพระหัตถ์ทั้งสองสวมกำไลทองคำ แม้แต่ริบบิ้นสีทองที่ห้อยจากมงกุฎน้อยสำหรับรวบพระเกศาก็ยังปักลวดลายสวดมนต์ขอพรของพุทธศาสนา ดูราวกับเทพบุตรน้อยทองคำ
เย่ซูได้ยินขันทีกราบทูลว่า แม่ทัพจิ้งหย่วนปราบปรามกบฏได้ชัยชนะอย่างงดงาม อีกไม่นานก็จะยกทัพกลับเมืองหลวงอย่างมีชัย
นี่น่าจะเป็นเรื่องดี ทว่าเจียงจ้าวอี้ทรงยินดีพลางก็ทรงห่อเหี่ยว “เขากลับมาแล้วจะต้องเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ ทรงแนะนำให้เสด็จพ่อสืบราชบัลลังก์แก่ท่านอาเหลาคังเป็นแน่”
ขันทีพลันพูดไม่ออก มองพระพักตร์น้อยซีดเซียวเป็นนิจขององค์ชาย อยากกราบทูลว่าแม่ทัพจิ้งหย่วนไม่เคยเอ่ยสนับสนุนอ๋องคังในชั้นเสนาเลยสักครั้ง พระองค์คงทรงกังวลเกินไป
แต่เจียงจ้าวอี้กลับตรัสว่า แม่ทัพจิ้งหย่วนเคยถูกเสด็จพ่อเรียกเข้าเฝ้าเพียงลำพัง ครานั้นเอ่ยปากชมท่านอาเหลาคังด้วยตนเอง ขณะนั้นพระองค์ประทับอยู่ที่โถงด้านหลัง ได้ยินอย่างชัดเจน
เย่ซูอายุสิบสามก้าวเข้าไปพลางฟังพลาง เสียงฝีเท้าเรียกให้เจียงจ้าวอี้ตื่นตัว พระพักตร์เล็กเคร่งขรึม ทรงยืนขึ้นหมายจะบัญชาให้จับกุม แต่กลับกลายเป็นพบนาง
ทรงถอนพระทัยโล่งอกอย่างชัดเจน หลังจากนั้นก็ทรงกริ้วโกรธ “เจ้าแอบฟังพวกเราสนทนาหรือ”
ตรัสพลางพระทัยก็หอบถี่ ใบหน้าน้อยอ่อนแอขึ้นสีแดงระเรื่อ
เย่ซูกอดอกตอบกลับ “เจ้าพูดเสียงดังเสียขนาดนั้น ข้าแค่ยืนอยู่ข้างนอกสวนยังได้ยิน จะโทษข้าได้อย่างไร ไม่อยากให้ใครได้ยินก็ขอให้หาที่ลับตากว่านี้หน่อยเถิด”
อันที่จริงเสียงของเจียงจ้าวี้มิได้ดัง เพียงแต่หูของเย่ซูไวเกินไป ทว่านางจะไม่ยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด ความผิดพลาดย่อมเป็นของเจียงจ้าวอี้แต่เพียงผู้เดียว
ถูกนางสวนจนตรัสอะไรไม่ออก ที่พวกเขาคุยเรื่องพวกนี้ในสวนดอกไม้ก็นับว่ามิอาจระมัดระวังเพียงพอจริง ๆ
ยามนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญที่ฝ่ายอ๋องคังกำลังประลองอำนาจกับเสด็จพ่อ โชคดีที่คนที่มาเป็นเพียงเย่ซู
“เรื่องเมื่อครู่เจ้าไปบอกใครไม่ได้” ทรงพระกระแอมสองครั้ง เจียงจ้าวอี้ได้แต่ตรัสเช่นนี้
ข้าง ๆ ขันทีก็เร่งยื่นน้ำชาร้อนถ้วยหนึ่งให้
แม่ทัพจิ้งหย่วนอาจจะยังมีข้อระวังใจ มิได้แสดงออกว่านับฝ่ายอ๋องคังอย่างชัดเจน ที่ประชุมเสนาคิดว่าเขายังเป็นกลาง เมื่อเป็นเช่นนี้ก็จะให้คนอื่นรู้เรื่องนี้ไม่ได้ พระองค์ยังไม่เคยทรงเปิดเผยให้พระมาตุลาทราบเลย
เย่ซูมีสีหน้าไม่พอใจ “เจ้า ๆ เจ้าไปได้ เจียงจ้าวอี้ ตอนนี้เจ้าเจอข้ายังไม่เรียกพี่สาวสักคำเลยหรือ แล้วข้าจะเชื่อฟังเจ้าทำไม”
เจียงจ้าวอี้กริ้วจนกำหมัดแน่น อยากจะทุ่มเข้าให้นางสักสองหมัด
แต่ประสบการณ์ตั้งแต่เล็กสอนให้ทรงรู้ว่า จะสู้กับนางที่แก่กว่าถึงสี่ปีมิได้
เย่ซูไม่เหมือนพวกที่คอยเกรงพระทัยพระวรกายอ่อนแอของพระองค์เป็นนิจ นางยังฉกฉวยตรงที่พระองค์ทรงอ่อนแอสู้ไม่ได้และลงมือได้อย่างสะใจ
เมื่อสถานการณ์แข็งกร้าวกว่า เจียงจ้าวอี้จึงได้แต่ “กล้ำกลืนความอัปยศ” เรียก “พี่สาวรอง”
แล้วจึงเสริมอีก “อย่าไปบอกใคร” ยังตรัสถึงเรื่องแม่ทัพจิ้งหย่วน
เย่ซูพอใจแล้วก็ตกลงไปเช่นนั้น หลายปีมานี้ก็ไม่เคยเอ่ยกับใครถึงเรื่องนี้
หากวันนี้บิดามารดามิได้เอ่ยถึงผู้นี้ นางก็เกือบลืมไปแล้ว
......
เดินไปสองเค่อจึงถึงจวนตะวันออก เย่ซูคุ้นเคยกับการจัดวางผังของจวนตะวันออกเป็นอย่างดี เพราะก่อนอายุสิบสี่นางก็อยู่ในจวนนี้เช่นกัน
ฮูหยินผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ ผู้สืบทอดตำแหน่งเจียหย่วนโหวคือท่านลุงของเย่ซู บิดาของนางเป็นบุตรชายแท้ลำดับรอง ครอบครัวก็ยังคงพำนักอยู่ในจวนโหว
กระทั่งเจียงจ้าวอี้ขึ้นครองราชย์ จึงทรงแต่งตั้งให้พระมาตุลารองเป็นอานเล่อโหว แล้วประทานเรือนติดกันให้ ครอบครัวจึงย้ายมา
เมื่อครอบครัวมาถึงเรือนโซ่วคัง ภายในเรือนก็ครึกครื้นยิ่งแล้ว พวกเขายังไม่ทันเข้าไปก็ได้ยินเสียงหัวเราะเป็นระลอก พอเข้าไป สายตาทุกคู่พลันหันมามองพร้อมกัน
ผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลาง ก็คือฮูหยินผู้เฒ่าที่มีฐานะสูงสุดในจวนทั้งหมด และเป็นยาย่าของเย่ซู
ท่านลุงไม่อยู่ ฮูหยินท่านลุงผู้เป็นพี่สะใภ้ของบิดากำลังนั่งอยู่แถวซ้ายมือเบื้องหน้า โน้มกายพูดเล่นกับฮูหยินผู้เฒ่า ทั้งสองข้างยังมีบุรุษสะใภ้ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของเย่ซู และน้องสาวลูกพี่ลูกน้องอีกสองคน
ฮูหยินผู้เฒ่าวัยเจ็ดสิบปี ผมขาวเกือบครึ่งศีรษะ แต่จิตใจยังแจ่มใสยิ่ง สายตาสดใส ใบหน้าแดงระเรื่อ ถูกรุมล้อมอยู่ท่ามกลางคนหมู่มาก ถูกเอาใจจนหัวเราะเป็นระยะ
“ท่านแม่ พี่น้องรองพวกเขามาแล้ว” ฮูหยินเจียหย่วนโหวผู้เห็นผู้ที่เข้ามาเอ่ยยิ้ม ๆ
“เคารพท่านแม่” อานเล่อโหวพาคุกเข่าลง เย่ซูก็ได้แต่คุกเข่าตามเคารพ
ฮูหยินผู้เฒ่าเร่งให้มาม่าด้านหลังไปพยุงผู้คน “ไม่ต้องมีพิธีรีตองมาก เช่นเดียวกับวันธรรมดาก็พอแล้ว”
พลางถือโอกาสยืนขึ้น อานเล่อโหวยิ้มรับ “วันนี้เป็นวันเกิดอายุครบเจ็ดสิบปีของท่านแม่ จะให้เหมือนวันธรรมดาได้อย่างไร”
พูดจบก็โบกมือเรียกข้างนอก ไม่นานก็มีคนสองคนหามหีบใบหนึ่งเข้ามา วางของไว้ข้างหน้า “นี่คือของขวัญวันเกิดที่ลูกเตรียมให้ท่านแม่ ข้างในเป็นสมุนไพรล้ำค่าที่ลูกส่งคนไปเก็บรวบรวมจากฝูโจวเมื่อครึ่งปีก่อน เอาไว้ให้ท่านแม่บำรุงร่างในยามปกติ”
ฮูหยินผู้เฒ่ามีอะไรดี ๆ มิเคยพบเห็นก่อน สิ่งที่ทำให้ยินดีคือน้ำใจของลูก พอได้ยินเช่นนี้ก็เอ่ยว่าดี ๆ ต่อเนื่อง
ต่อจากนั้นก็เป็นเย่จี้หวี่ในฐานะหลานชายคนโตของจวนตะวันตก เขาเป็นตัวแทนของสามีภรรยานำของขวัญวันเกิดมอบให้ เมื่อผู้คนถอยออกไปก็ถึงเย่ซู
นางรับของที่เตรียมไว้นานมาแล้วจากมือหงอวี้ ก้าวไปข้างหน้ายกขึ้นส่งสองมือ “ท่านย่า นี่คือคัมภีร์พระพุทธศาสนาที่ลูกสาวไปถือศีลกินเจอาบน้ำชำระกายที่วัดคุ้มครองแผ่นดินด้วยตนเองเมื่อหลายวันก่อนแล้วจึงคัดลอก”
ฮูหยินผู้เฒ่านับถือพุทธศาสนา ในเรือนโซ่วคังยังมีห้องพระเล็ก ๆ อยู่ คัมภีร์พระพุทธศาสนาม้วนนี้หลายพันตัวอักษร ต้องไม่ให้มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยนางตั้งใจคัดลอกอยู่หลายวัน ข้อมือตอนนี้ยังคงปวดร้าวราง ๆ
เมื่อเห็นนาง รอยยิ้มของฮูหยินผู้เฒ่าพลันชะงักไปเล็กน้อย ครู่หนึ่งจึงถามด้วยความเป็นห่วง “เรื่องแต่งงานของเจ้าระยะนี้มีความคืบหน้าหรือยัง” แล้วจึงมองไปยังฮูหยินอานเล่อโหวผู้เป็นมารดา
ไม่อาจปฏิเสธว่าชีวิตคู่ของเย่ซูทำท่าจะกลายเป็นกังวลในใจของคนตระกูลเย่ไปเสียแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าต้องถามทุกเดือนหลายครั้ง
ฮูหยินอานเล่อโหวชินกับการตอบรับเสียแล้ว “เรียนท่านแม่ ข้ากับท่านโหวคอยจับตาดูอยู่ตลอด แค่เห็นเหมาะสมจะต้องมาบอกท่านแม่เป็นแน่”
คำตอบนี้เรียกให้ฮูหยินผู้เฒ่าพึงพอใจมิได้ “จะชักช้าต่อไปอีกมิได้”
“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ” ฮูหยินอานเล่อโหวพยักหน้าติด ๆ กัน
หลังจากยื่นของให้กับมาม่าข้าง ๆ เย่ซูก็ยืนหลบสายตาอยู่ด้านข้าง ทำเป็นไม่ได้ยิน ราวกับมิได้เป็นเป้าหมายของบทสนทนานั้น
แต่วันนี้มิใช่วันว่างพูดคุย ฮูหยินเจียหย่วนโหวต้องยุ่งกับกิจการเล็กใหญ่ทั่วจวน ตอนไปก็ดึงตัวมารดาของเย่ซูไปช่วยด้วยกัน
ฉวยจังหวะที่ฮูหยินผู้เฒ่าถามไถ่ความเป็นไปของหลานชายจวนตะวันตกสองคนที่มิได้พบหน้ากันมาหลายวัน เย่ซูก็อาศัยโอกาสหลบไปนั่งที่มุม
พอครอบครัวสนทนากันก็ล่วงเวลาเร็ว เมื่อคนข้างหน้ามารายงานว่าเริ่มมีแขกมาเยือน ฮูหยินผู้เฒ่าก็ประกาศให้แยกย้ายกันไป
ผู้ชายไปบ้านหน้าต้อนรับคบหาขุนนางชั้นสูง มิตรสหายในสำนักศึกษา ฮูหยินนายหญิงทั้งหลายก็ดูแลต้อนรับสตรีจากบ้านต่าง ๆ ที่มาที่จวนหลัง
แม้แต่หญิงสาวในหออย่างเย่ซูที่ยังมิได้แต่งงาน ก็ต้องเป็นเจ้าบ้านคอยต้อนรับสตรีจากตระกูลต่าง ๆ
ครั้นเย่ซูกำลังจะตามน้องสาวลูกพี่ลูกน้องออกไป ฮูหยินผู้เฒ่าก็เอ่ยเรียกรั้งนางไว้ “ซูเอ๋อร์ เจ้าอยู่ปรนนิบัติยาย่าเถิด”
เย่ซูป่นปี้ในใจ แต่ไม่กล้าขัด หมุนตัวยิ้มย่อง “เช่นนั้นลูกสาวก็จะอยู่ปรนนิบัติยาย่า”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าพอใจ โบกมือเรียกนางมาข้างกาย ลูบไล้มือนางพินิจมองพลางเอ่ยอย่างเมตตา “เจ้าก็อยู่นิ่ง ๆ ในเรือนยาย่า อย่าไปไหน มาพบกับพวกเหล่าฮูหยินด้วยกัน”
เย่ซูแอบถอนใจ นางรู้ว่าแท้จริงยาย่าต้องการเชิดหน้าชูตาให้นางต่อหน้าผู้คน บอกให้คนนอกเห็นว่านางเป็นที่โปรดปรานยิ่งต่อหน้าผู้อาวุโส พยายามสุดความสามารถที่จะหาคู่ที่ดีให้กับนาง
เย่ซูทำอะไรไม่ค่อยได้ ได้แต่รับความหวังดีนี้ไว้