"ดวงชะตาทั้งแปดนี้ เจ้าของดวงมีวาสนาได้ครองบัลลังก์ เป็นถึงจักรพรรดิ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์แต่กำเนิดพร่องไป วาสนายิ่งใหญ่แต่เคราะห์บาง รูปโฉมดุจหงส์ แต่ร่างกายอ่อนแอเต็มที" พระอาจารย์ฝ่าเจียพิจารณากระดาษดวงชะตา เอ่ยเสียงเรียบ
"ส่วนสตรีผู้นี้ ดุจหงส์สถิตบนไม้ท้อดิบ แข็งแกร่งได้ไม้ค้ำ"
หงส์เป็นสัตว์แห่งหยาง สื่อถึงความเข้มแข็ง ไม้ท้ออ่อนช้อย หมายถึงผู้อ่อนแอ
ชะตาแข็งกร้าว พกพาเคราะห์ร้าย แต่กับผู้แรกกลับเสริมส่งกันได้อย่างเหมาะเจาะ
แข็งอ่อนเกื้อกูล เคราะห์ร้ายแปรเปลี่ยนเป็นอำนาจ
ในสายตาพระอาจารย์ ดวงชะตาของทั้งคู่หากแยกมองต่างมีจุดอ่อน แต่เมื่อรวมกัน กลับเป็นคู่สร้างกันมาจากสวรรค์
"ดียิ่งนัก!"
——————
"คุณหนูตื่นหรือไม่?" ฟ้ายังไม่สาง เสียงเบาๆ ดังมาจากนอกห้อง เย่ซูบนเตียงโครงไม้แกะสลักยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง
"ยังเลย ปี้ชิง เจ้าเรียกคุณหนูไปพลางๆ?" อีกเสียงหนึ่งเอ่ย
"ได้" ปี้ชิงย่องเบาๆ มาใกล้ข้างเตียง
วันนี้เป็นวันสำคัญอย่างยิ่ง เป็นวันคล้ายวันเกิดอายุครบ 70 ปีของฮูหยินผู้เฒ่า หนึ่งเดือนก่อนเรือนตะวันออกและตะวันตกก็เริ่มตระเตรียมแล้ว
อีกครู่หนึ่ง ทุกคนในจวนต้องไปที่เรือนฉางโซ่วคังทางเรือนตะวันออกก่อน เพื่ออวยพรฮูหยินผู้เฒ่า จากนั้นคอยพระราชโองการจากในวัง
ปี้ชิงรวบม่านโปร่งขึ้นอย่างระมัดระวัง เรียกเสียงเบา: "คุณหนู ได้เวลาแล้วเจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่ายังรออยู่"
สตรีบนเตียงร่างซุกแน่นในเครื่องนอนหนา เผยเพียงใบหน้างามหยาดเยิ้ม เกศาดำขลับแผ่สยายบนหมอน
กำลังจะเรียกอีกครั้ง พอดีเสียงของแม่บ้านดังมาจากนอกเรือน
เห็นหงอวี้ที่เมื่อครู่ยังอยู่ บัดนี้กลับหายไปแล้ว ปี้ชิงจึงได้แต่หันหลังออกไปอย่างเร่งด่วน
เห็นผู้มาเยือนยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: "แม่นมหวง เหตุใดเป็นท่านมาเล่า หรือฮูหยินมีธุระ?"
แม่นมหวงเป็นแม่บ้านข้างกายฮูหยิน มาแต่เช้าตรู่ ปี้ชิงก็เกรงว่าจะมีสิ่งใดที่ฮูหยินจะกำชับ
แม่นมหวงไม่กล่าวทันใด กลับมองเรือนที่ยังไม่จุดไฟก่อน แล้วจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย: "คุณหนูยังไม่ตื่นหรือ?"
ปี้ชิงส่ายหน้า: "ยังเลยเจ้าค่ะ หม่อมฉันกำลังเรียกอยู่ เกรงว่าจะพลาดงานใหญ่วันนี้"
แม่นมหวงพยักหน้า: "ข้าไม่มีธุระอันใดหรอก เพียงแต่ฮูหยินกลัวคุณหนูจะตื่นสาย จึงให้ข้ามาดู แล้วอีกประเดี๋ยวให้ไปเชิญคุณหนูไปที่เรือนกลางเพื่อทานอาหารเช้า"
"เจ้าค่ะ หม่อมฉันจะกราบเรียนคุณหนู" ปี้ชิงตอบ
พูดจบแล้ว ปี้ชิงกำลังจะกลับเข้าห้องไปรอคุณหนูตื่นต่อ แต่ถูกแม่นมหวงรั้งไว้
ครั้งนี้สีหน้าของอีกฝ่ายอ่อนลงอย่างมาก เมื่อเห็นดังนั้น ปี้ชิงก็คาดเดาได้ว่านางจะกล่าวสิ่งใด จึงเกิดความลำบากใจขึ้นมา
ฟ้ายังไม่สาง ในลานมืดสลัว แม่นมหวงไม่เห็นสีหน้าลำบากใจของปี้ชิง เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบข้าง จึงกดเสียงถาม: "เรื่องที่เคยถามคุณหนูปี้ชิงไว้ก่อนหน้านี้ พิจารณาแล้วหรือไม่?"
"อายุของเจ้าแล้ว เรื่องแต่งงานไม่อาจยืดเยื้อต่อไปได้อีก หลานชายข้าถึงจะสูญเสียภรรยาไป แต่อุปนิสัยก็ขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่ง ฮูหยินใหญ่เรือนตะวันออกกล่าวไว้ก่อนแล้วว่าจะแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ช่วยผู้จัดการร้านยาสมุนไพร"
ปี้ชิงเม้มริมฝีปาก: "แม่นมหวง หม่อมฉันพิจารณาแล้ว หม่อมฉันอาลัยคุณหนู" ปฏิเสธไปอย่างอ้อมค้อม
"โอ๊ย แม่นมหวงรู้ว่าคุณหนูปี้ชิงเป็นคนซื่อสัตย์ภักดี แต่คุณหนู...เฮ้อ!" แม่นมหวงไม่กล้ากล่าววิพากษ์นายโดยตรง ปี้ชิงกลับเข้าใจความหมายนาง
คุณหนูปีนี้ 22 ปีแล้ว แต่ยังคงอยู่แต่ในหอ ไม่ยอมออกเรือน เรื่องเช่นนี้ไม่ต้องพูดถึงในเมืองหลวง เกรงว่ามองไปทั่วใต้หล้าก็หาพบได้ยาก
ในเมืองหลวง ทุกคนรู้ว่าจวนเย่มีสาวชราที่แต่งออกไปไม่ได้
อย่างไรเสียก็จนใจ ใครใช้ให้คุณหนูโชคร้าย เชื่อมโยงกับคู่หมั้นสองคนที่สวรรคตก่อนวัยอันควรเล่า
จวนเย่เป็นตระกูลสูงศักดิ์ชั้นแนวหน้าในเมืองหลวง หนึ่งตระกูลมีสองโหว เรือนตะวันออกเป็นจวนเจียหย่วนโหว เรือนตะวันตกเป็นจวนอันเล่อโหว
นอกจากบรรดาศักดิ์เจียหย่วนโหวเป็นตำแหน่งขุนนางสืบตระกูล อันเล่อโหวเป็นตำแหน่งที่ฮ่องเต้ประทานแต่งตั้งเองเมื่อขึ้นครองราชย์ สาเหตุเพราะฮองไทเฮาในปัจจุบันมีนามสกุลว่าเย่ ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนเย่ที่จัดงานวันเกิดในวันนี้ ก็เป็นมารดาแท้ๆ ของฮองไทเฮาในวัง
ฝ่าบาทที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ขณะนี้ ก็เป็นหลานผู้พี่แท้ๆ ของสองโหวแห่งจวน
ในฐานะญาติฝ่ายมารดาของฮ่องเต้ใหม่ สถานะของจวนเย่ในเมืองหลวงจึงสูงขึ้นอย่างฉับพลัน เรื่องแต่งงานของเย่ซูก็ถูกจับตามองโดยคนมากมายในเมืองหลวง ผู้ที่มาสู่ขอมีไม่ขาดสาย บุรุษหนุ่มจากครอบครัวดีๆ นั้นมีให้เลือกมากมาย
โชคดีที่ท่านโหวและฮูหยินยังมีสติ รู้ว่าตนแค่อาศัยชื่อเสียงของพระมาตุลา (น้าชายของฮ่องเต้) จึงต้องรีบไขว่คว้าหาคู่หมั้นดีๆ ให้บุตรสาว
หลังจากพิถีพิถันเลือกแล้ว ในที่สุดก็เลือกได้คนหนึ่ง อีกฝ่ายเป็นซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง เจิ้นกั๋วกงในอนาคต
ฐานะสูงกว่าจวนโหวของพวกเขา แล้วตัวคนก็อายุมากกว่าเย่ซูเพียงปีเดียว ได้ยินว่าวรยุทธ์การขี่ม้ายิงธนูล้วนโดดเด่น
ตอนตกลงหมั้นหมาย ทั้งสองฝ่ายนัดกันว่าหลังจากเย่ซูอายุ 17 ปี ฝ่ายชายอายุ 18 ปี พ้นวันเกิดก็จะมาสู่ขอและจัดงานวิวาห์
แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อเย่ซูใกล้จะอายุ 17 ปีเต็ม ข่าวร้ายก็มาถึง ซื่อจื่อแห่งเจิ้นกั๋วกงพลัดตกจากหลังม้าในการประลอง กระดูกคอหัก ตายในทันใด
คนก็ตายไปแล้ว แน่นอนว่าเรื่องแต่งงานก็เป็นอันพับไป หลังจากซบเซาไปพักหนึ่ง ท่านโหวและฮูหยินก็เริ่มเสาะหาเหล่าชายหนุ่มในเมืองหลวงอีกครั้ง
แต่ว่ามันจะหาง่ายที่ไหนกัน เย่ซูอายุ 17 แล้ว
ในเมืองหลวงนิยมแต่งงานเมื่ออายุมาก ลูกสาวที่เป็นที่รักใคร่โดยทั่วไปจะเก็บไว้ถึงอายุสิบเจ็ดสิบแปดจึงออกเรือน แต่แท้จริงแล้วการเลือกคู่เริ่มต้นแต่เนิ่นๆ ลูกหลานของครอบครัวดีๆ ล้วนถูกจับจองไว้ตั้งแต่แรก
ยืดเยื้อไปครึ่งปี ท่านโหวและฮูหยินก็หมายตาคนหนึ่งอีกครั้ง
คืออีกจวนโหวในเมืองหลวง จวนจิ้นเหิงโหว ที่นั่นมีบุตรชายคนรองจากภรรยาเอก บิดาเสียชีวิตเมื่อสองปีก่อน จำต้องไว้ทุกข์จึงมิได้สู่ขอผู้ใด พอดีอายุรุ่นเดียวกับเย่ซู
อานเล่อโหวได้โอกาสพบปะกับคนนี้สองครั้ง เห็นว่าแม้จะไม่อาจเทียบได้กับซื่อจื่อแห่งเจิ้นกั๋วกง ทว่าเป็นคนเจนจบในตำรา สุภาพ มีมารยาท
ที่สำคัญที่สุดคือคนนี้มีความมานะพึ่งพาตนเองสอบเข้ารับราชการ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในหมู่บุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์
หลังจากเหตุการณ์ซื่อจื่อแห่งเจิ้นกั๋วกงตกม้าตาย ท่านโหวและฮูหยินก็เห็นว่าบัณฑิตก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็จะไม่เกิดรสนิยมขี่ม้าอะไรอีกกระมัง จึงส่งคนไปประสาน
จิ้นเหิงโหวได้ยินว่าจวนเย่ส่งคนมาไกล่เกลี่ยเรื่องวิวาห์ก็รู้สึกยินดีประหลาดใจอย่างยิ่ง
ด้วยชาติตระกูลของเย่ซูแล้ว ต่อให้คู่ควรกับบุตรชายคนโตจากภรรยาเอกของเขาก็ล้วนเกินพอ แต่น่าเสียดายที่คนโตแต่งงานไปแล้ว ตอนนี้พูดถึงเป็นบุตรชายคนรองที่ไม่อาจสืบทอดบรรดาศักดิ์ อีกฝ่ายนั้นยอมลดตัวลงมาอย่างเห็นได้ชัด
คิดได้ดังนั้น จึงรีบตอบตกลง
เพราะฝ่ายชายยังไว้ทุกข์ จวนเย่ก็เกรงใจความโศกเศร้าที่จวนเจิ้นกั๋วกงเพิ่งสูญเสียบุตร ไม่อาจหันหลังไปประกาศว่าหาคู่ให้บุตรสาวได้แล้ว จึงเป็นที่เข้าใจตรงกันว่าจะไม่แพร่งพรายออกไปก่อน
แลกเปลี่ยนแผ่นดวงชะตากันก่อน บอกเพียงว่ารออีกปีกว่าฝ่ายชายจะออกจากการไว้ทุกข์ จึงค่อยประกาศเรื่องวิวาห์ของทั้งสองตระกูล
หนึ่งปีผ่านไป เมื่อฝ่ายชายออกจากการไว้ทุกข์ปลดผ้าไว้ทุกข์ เย่ซูอายุ 19 ปีแล้ว จวนเย่เห็นว่าไม่อาจยืดเยื้อต่อไปได้อีก จิ้นเหิงโหวก็คล่องแคล่วมาก ทั้งสองจวนพร้อมใจกันปล่อยข่าวออกไป ว่าจะจัดพิธีวิวาห์ให้เด็กๆ ในอีกครึ่งปีให้หลัง
เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง