แม้ไม่เคยพบตัว แต่จวนแม่ทัพจิ้งหย่วนก็มีชื่อเสียงในเมืองหลวงไม่น้อย ได้ยินว่าปีนี้เขาอายุสามสิบปี พอดี เคยมีภรรยา ภรรยาเอกป่วยตาย ทิ้งบุตรไว้สองคน
“แม่ทัพจิ้งหย่วนผู้นี้มีชื่อเสียงในราชสำนักไม่ด้อย ข้าเคยพบตัวมา สูงใหญ่กำยำ หน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก แม้อายุจะมากกว่าเจ้าเล็กน้อย แต่ก็นับว่ามีอำนาจวาสนา คู่ควรกับเจ้า ไม่ได้ทำให้เจ้าต้องอับอาย” ฮูหยินโหวกล่าว
แม้พวกเขาจะอาลัยอาวรณ์ที่ต้องให้บุตรสาวไปเป็นภรรยาแทน แต่เย่ซูอายุมากเกินควร มีอายุเลยวัยแต่งงานมานาน หากไม่ยอมเป็นอนุภริยาของใคร ทางเดียวคือเลือกจากบรรดาจอจื่อที่เข้าสอบ
จอจื่อยากจนจำนวนมากแต่งงานช้า มุ่งมั่นตั้งใจอ่านหนังสืออย่างเดียว จะมีภรรยาก็ต่อเมื่อได้บรรดาศักดิ์
แต่การสอบเคอจวี่มีทุกสามปี ห่างจากครั้งหน้ายังอีกปีครึ่ง และอานเล่อโหวก็ดูถูกจอจื่อพวกนั้นอยู่บ้าง รู้สึกว่าพวกเขาคิดจะใช้ทางลัด
ใครๆ ก็รู้ว่าแต่งงานกับบุตรีตระกูลสูงศักดิ์ แล้วอาศัยทรัพยากรจากครอบครัวภรรยา ในเส้นทางราชการอย่างน้อยก็ย่นระยะทางได้ยี่สิบปี
และเขาในฐานะพระมาตุลาของฮ่องเต้ พี่ชายของฮองไทเฮา ตัวเขาเองไร้ความสามารถ แต่กลับพูดจาได้ดีกับสองคนผู้ทรงอำนาจสูงสุดของแผ่นดิน
อานเล่อโหวเห็นว่าผู้มีความสามารถจริงๆ พอถึงวัยแต่งงานก็แต่งไปนานแล้ว ที่เหลือก็เป็นพวกจิตใจคดโค้ง
เขายอมให้บุตรสาวแต่งงานเป็นอนุภริยากับผู้มีฐานะเท่าเทียมกัน ดีกว่าเลียนแบบตระกูลอื่นที่สร้างเรื่องเล่าขาน “จับบุตรเขยใต้ป้าย”
“แม่ทัพจิ้งหย่วนใช่คนที่เมื่อแปดปีก่อนได้รับพระบัญชาให้นำทัพปราบกบฏอาข่าตันหรือไม่” เย่ซูเหมือนไม่ได้ยินคำของมารดา ค้นหาคนผู้นี้จากความทรงจำเก่า ขมวดคิ้วถาม
อานเล่อโหวพยักหน้า ไม่แปลกใจที่บุตรสาวเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับแม่ทัพจิ้งหย่วน
ตัวเลือกบุตรเขยที่พวกเขาเลือกให้บุตรสาว ย่อมไม่ใช่พวกโง่เขลาที่มีเพียงชื่อแม่ทัพ แต่ไร้ความสามารถ เขาเป็นคนมีฝีมือจริง
“ใช่คนนี้แหละ ในจวนของเขามีความสัมพันธ์เรียบง่าย เหลือเพียงมารดาหนึ่งนาง ปกติถือศีลกินเจ สวดมนต์ไหว้พระ บุตรเล็กสองคนล้วนเป็นบุตรภรรยาเอก มีอนุภรรยาสองคน แต่ไม่มีใครได้ความโปรดปรานหรือกล้าก่อกวน ให้ข้าวปลาอาหารสามมื้อ อาภรณ์ก็เพิ่มให้ตามฤดูกาลก็พอ”
หากเจรจาสำเร็จ ด้วยนิสัยของบุตรสาว คงไม่ถูกเอาเปรียบ
เมื่อได้ยินว่าใช่คนนี้จริงๆ เย่ซูพลันปวดหัว เอามือกุมหน้าผาก
เย่จี้หวี่ซึ่งนั่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้นก็ถามว่า “น้องสาวไม่ชอบคนผู้นี้หรือ”
อานเล่อโหวก็ขมวดคิ้วเช่นกัน “เป็นอะไร หรือรังเกียจว่าเขาอายุมาก แก่กว่าเจ้าแค่แปดปีเอง หน้าตาและนิสัยเขาไม่ด้อยสักนิด”
เย่ซูลดมือลง “ไม่ใช่ ท่านพ่อ แม่ทัพจิ้งหย่วนผู้นี้ เป็นคนของอ๋องคัง”
คนของอ๋องคัง อานเล่อโหวฟังแล้วงุนงง ก่อนจะตกตะลึง
“คนของอ๋องคัง เจ้ารู้ได้อย่างไร” เย่จี้หวี่รีบถาม
อ๋องคังเป็นพระอนุชาแท้ๆ ของอดีตฮ่องเต้ เป็นพระปิตุลาของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน
อดีตฮ่องเต้บริหารราชการด้วยความขยันขันแข็ง แต่เมื่ออายุสี่สิบปี กลับมีไข้ต่ำๆ ที่ดูไม่รุนแรงนัก เป็นๆ หายๆ ครึ่งปีต่อมาก็ลุกลามกลายเป็นโรคร้ายแรงที่แก้ไขไม่ได้
เมื่อหมอหลวงแสดงอาการสิ้นหวังขึ้นทุกวัน ราชสำนักก็สั่นสะเทือน ขุนนางทั้งหลายต่างทูลเสนอความเห็น รีบเร่งให้กำหนดรัชทายาท
โอรสของอดีตฮ่องเต้มีไม่มากนัก ทั้งองค์ชายและองค์หญิงที่ยังมีชีวิตอยู่รวมกันไม่เกินห้านิ้ว
ฮองเฮาสิ้นพระชนม์ไปเมื่อหลายปีก่อน องค์ชายใหญ่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเล็ก ในบรรดาองค์ชายที่เหลือ องค์ชายใหญ่สุดเดิมมีหวังจะสืบทอดบัลลังก์ แต่กลับถูกพระบิดาทรงเกลียดชังเพราะทำเรื่องเหลวไหลอุกอาจ จึงถูกยึดคุณสมบัติตั้งแต่แรก
องค์ชายสาม พระมารดาเป็นหญิงที่ชนต่างเผ่าถวายเป็นบรรณาการ มีผมสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าคมสันสืบทอดสายเลือดต่างเผ่าโดยสมบูรณ์ ตั้งแต่เล็กก็ถูกหวาดระแวง ไม่เคยได้รับความโปรดปราน
ที่เหลือก็คือองค์ชายหก เจียงจ้าวอี้
เจียงจ้าวอี้มีพระมารดาเกิดในตระกูลโหว รู้จักกาลเทศะ วางตัวเหมาะสม และได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ตัวเขาเองก็เฉลียวฉลาด ว่านอนสอนง่าย ได้รับคำชมจากเหล่าอาจารย์อยู่บ่อยครั้ง
ทว่ามีสิ่งหนึ่ง เขาอ่อนแอมาแต่กำเนิด หมอหลวงตรวจแล้วได้ข้อสรุปว่าเป็นภาวะพร่องแต่กำเนิด ได้แต่ใช้วิธีทะนุถนอมอย่างระมัดระวัง
องค์ชายทั้งสามมีข้อด้อยต่างกัน ปัญหาการเลือกรัชทายาทจึงแก้ไขไม่ได้ชั่วคราว
ระหว่างที่ลังเลอยู่นั้น ขุนนางกลุ่มหนึ่งกลับทูลขอให้ตั้งพระอนุชาเป็นรัชทายาท โดยผู้ที่เหมาะสมคืออ๋องคัง
เหตุผลก็เต็มไปด้วยน้ำหนัก อ๋องคังและอดีตฮ่องเต้ล้วนเป็นโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาและอดีตฮ่องเต้พระองค์ก่อน อีกทั้งอ๋องคังยังเป็นอ๋องผู้ปราชญ์เปรื่องมีชื่อเสียงในราชสำนัก มีผลงานและวิธีการที่โดดเด่น
อ๋องคังอายุเพิ่งยี่สิบห้าปี อยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์กำลังแข็งแรง เมื่อเทียบกับองค์ชายทั้งหลายที่ต่างมีข้อด้อย รัชทายาทอย่างอ๋องคังนี่แหละที่ราชสำนักต้องการที่สุด
ทว่าต่อให้อ๋องคังโดดเด่นเพียงใด อดีตฮ่องเต้ยังมีโอรสของตนเอง เหตุใดจะต้องคิดถึงพระอนุชาด้วย
องค์ชายหกแม้จะอ่อนแอ แต่หมอหลวงก็บอกมานานแล้วว่าหากได้รับการดูแลบำรุงอย่างดี ก็ไม่ถึงตายง่ายๆ
อย่างมากก็ไม่เหมาะฝึกวรยุทธ์ขี่ม้ายิงธนู แต่การเป็นฮ่องเต้ก็ไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านี้
ท่ามกลางการต่อสู้ทางอำนาจอย่างลับๆ ประกอบกับพรรครักษาฮ่องเต้ออกแรง ผลักดันให้เจียงจ้าวอี้ที่ยังเยาว์วัยก้าวขึ้นหน้าเวที
ถึงช่วงหลัง อดีตฮ่องเต้ที่ป่วยหนักรอคอยการกำจัดพรรคอ๋องคังให้สิ้นซากไม่ไหว เหลือเพียงราชโองการสืบบัลลังก์ฉบับหนึ่งก็สวรรคต
หลังจากเจียงจ้าวอี้ขึ้นครองราชย์ พรรคอ๋องคังก็ยังไม่หยุดมือสิ้นเชิง คอยสร้างเรื่องน่ารังเกียจออกมาเรื่อยๆ
แต่ก่อนเพราะอายุยังน้อย ร่างกายก็ไม่ดี จำต้องอดกลั้น มารดาและบุตรในวังหลวงประคับประคองซึ่งกันและกัน
โชคดีที่แม้เขาจะมีร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด แต่ก็มาพร้อมกับสมองอันชาญฉลาดล้ำเลิศ ในช่วงปีแรกๆ แสร้งทำอ่อนแอต่อหน้าพรรคอ๋องคัง แต่ในที่ลับกลับรวบรวมอำนาจอย่างเงียบเชียบ
ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี เจียงจ้าวอี้ก็อาศัยตนเองนั่งบัลลังก์ได้มั่นคง พร้อมกันนั้นก็เริ่มแสดงทีท่าจะจัดการพรรคอ๋องคังแล้ว
แม่ทัพจิ้งหย่วนที่เป็นคนของอ๋องคัง ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องถูกชำระสะสาง ตระกูลเย่เป็นตระกูลทางพระมารดาของฮ่องเต้ ทั้งสองตระกูลจะมาพัวพันกันได้อย่างไร เย่ซูถอนหายใจ
“ซูเอ๋อร์ รู้ได้ไงว่าแม่ทัพจิ้งหย่วนเป็นคนของอ๋องคัง หรือได้ยินข่าวลือที่ไม่จริงมาจากที่ใด” อานเล่อโหวก็ยังไม่ยอมตัดใจ
เรื่องที่แม้แต่เขาและคนอื่นก็ไม่รู้ เย่ซูที่เป็นกุลสตรีจะรู้ได้อย่างไร
แต่เย่ซูก็ทำลายความหวังของเขาเสีย “ข้าน้อย... ฝ่าบาทตรัสกับขันทีใกล้ชิดในตอนนั้น ข้าได้ยินกับหู”
เกือบจะเรียกชื่อตรงๆ แล้ว ถ้าปกติคงถูกบิดาดุเรื่องไม่เคารพฝ่าบาท ต่อให้เมื่อก่อนจะเคยเล่นกันสนิทสนมเยี่ยงลูกพี่ลูกน้องเพียงใด บัดนี้ก็แบ่งแยกเป็นขุนนางกับกษัตริย์แล้ว
แต่ตอนนี้เห็นชัดว่าเรื่องของแม่ทัพจิ้งหย่วนสำคัญกว่า อานเล่อโหวไม่ทันได้ว่าบุตรสาว รีบถาม “เกิดอะไรขึ้น”
มองดูท้องฟ้า เย่ซูไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงเตือนว่า “หากเราไม่ไปเรือนของท่านย่าอีก ตอนนี้ก็สายแล้ว”
เวลานี้ ท่านย่าตื่นนอนนานแล้ว พวกเราเดินจากเรือนตะวันตกไปก็ต้องใช้สองเค่อ
จนใจ อานเล่อโหวกระทืบเท้าทีนึง หันไปพูดกับภรรยา “เรื่องดูตัวไม่เร่งด่วน วันนี้พบหน้าแล้วก็ให้ถือเสมือนก่อนหน้านี้ไม่ได้พูดอะไร รอให้พวกเราแน่ใจก่อนค่อยว่ากัน”
ฮูหยินโหวรีบพยักหน้า “ได้ ข้ารู้แล้วว่าควรทำอย่างไร” หากแม่ทัพจิ้งหย่วนเป็นคนของอ๋องคังจริง เช่นนั้นการแต่งงานครั้งนี้เกรงว่าก็เป็นแผนของผู้อื่น
เสียแรงที่ก่อนหน้านี้จวนแม่ทัพส่งคนมาหยั่งท่าที พวกเขาปรึกษากันแล้วยังดีใจนักหนา หาคนที่ฐานะเท่าเทียมและไม่กลัวกิตติศัพท์นามแม่ม่ายดาว กล้าส่งคนมาสู่ขอได้ยาก
ตอนนี้ดูแล้วมีเรื่องไม่ดีแน่ๆ
“ข้าว่า ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลพวกนั้นก็ไม่ต้องมาแล้ว หากฝ่าบาททรงเข้าใจผิดจะทำอย่างไร” ฮูหยินโหวกล่าว
อานเล่อโหวส่ายหน้า “ตอนนี้ไปไล่คนกลับจะไม่ยิ่งดูเหมือนพวกเรามีพิรุธหรือ ไม่เหมาะ ถือเสียว่าเป็นแขกธรรมดาต้อนรับก็แล้วกัน”
พูดพลาง คณะผู้คนก็ทยอยกันออกจากเรือนกลาง
เรือนตะวันออกกับเรือนตะวันตกแม้จะเป็นเรือนพักสองหลัง แต่ก็อยู่ชิดติดกัน มีซุ้มประตูโค้งเชื่อมถึงกัน ไม่ต้องออกไปเข้าประตูใหญ่ด้านนอก
เดินไปทางซุ้มประตูโค้งที่เชื่อมกลางระหว่างสองเรือน ตลอดทางเย่ซูคล้องแขนมารดา หวนนึกถึงเรื่องราวในปีนั้น