มือของปี้ชิงชะงัก "คุณหนูลืมไปแล้วหรือ? นี่เป็นของที่ในวังพระราชทานเมื่อปลายปี มีอยู่สามอันนะเจ้าคะ"
ไม่เพียงพระราชทานเมื่อปลายปี หากทุกเทศกาลและของขวัญประจำปี รายนามผู้รับพระราชทานจากในวังจะไม่เคยตกหล่นจวนตงฝู่และซีฝู่ คราใดที่ได้รับพระราชทาน ฮูหยินโหวก็จะส่งของมาให้เย่ซูเลือกก่อนเสมอ
ดังนั้น เมื่อเทียบกับความทะนุถนอมของพี่น้องสตรีคนอื่นแล้ว ท่าทีของนางก็ดูธรรมดาไป
ยามนี้ นางกลอกตา "ข้าจำได้อยู่แล้วว่านี่ของพระราชทานจากในวัง แต่ข้าจำได้ว่าบอกให้เจ้าเก็บไว้ต่างหากมิใช่หรือ ไฉนจึงนำออกมาอีก"
ของบนโต๊ะเครื่องแป้งล้วนเป็นของที่นางใช้เป็นประจำ วันก่อนมิได้วางสิ่งนี้ไว้
เมื่อนึกถึงภาพที่เจียงจ้าวอี้ เด็กขี้โรคตัวน้อยนั่งยิ้มอยู่บนที่นั่งสูงในตำหนักพระปิตุจฉา เอ่ยกับนางว่า "เปี่ยวเจี่ยสามช่างเอาใจใส่เจิ้นยิ่งนัก เจิ้นย่อมต้องพระราชทานของดีแก่เปี่ยวเจี่ยสามให้มากหน่อย" เย่ซูก็แอบกลอกตา
นางไม่ต้องการใช้ของที่เด็กขี้โรคนั่นพระราชทานให้
ปี้ชิงรีบกล่าว "นี่เป็นคำสั่งของฮูหยินเมื่อหลายวันก่อน บอกว่าของที่คุณหนูใช้ประจำนั้นพื้นเกินไป วันนี้ต้องแต่งองค์ให้งดงาม จะให้... จะให้คนดูแคลนมิได้"
ด้วยนามว่าแม่ม่ายดาวของเย่ซู ยามแต่ละสกุลจัดงานเลี้ยง แม้ในรายชื่อเชิญจะไม่ตกหล่นนาง ทว่าสายตาประหลาดของผู้อื่นจะห้ามได้อย่างไร? ฮูหยินเองก็กล้ำกลืนความคับแค้นนี้มิลง
ไม่กล่าวถึงสิ่งอื่น แค่สวมใส่ของที่ฮ่องเต้พระราชทานไว้บนกาย ผู้ใดจะไม่มองด้วยความนับถือมากขึ้น?
เย่ซูคิดจะให้นางเปลี่ยนเป็นปิ่นหยกขาวที่ใช้เป็นประจำ ปี้ชิงก็คอยโน้มน้าวอยู่ตลอด สุดท้ายทนฟังต่อไปมิไหว เย่ซูเอ่ยอย่างรำคาญ "ได้ ๆ ใช้มันนั่นแหละ"
เจียงจ้าวอี้เพิ่งบรรลุนิติภาวะไม่นาน หลายปีมานี้กำลังยุ่งอยู่กับการช่วงชิงอำนาจจากเหล่าขุนนาง คาดว่าคงเหมือนแต่ก่อน คือพระราชทานของขวัญมาให้แต่ผู้คนมิได้มาเอง นางสวมใส่แล้วเขาก็ไม่มีทางเห็น ให้นางได้อาศัยบารมีเสือสักครั้งเถิด
คิดดังนี้ นางจึงปล่อยให้ปี้ชิงปักปิ่นดอกเหมยให้นาง
สุดท้ายปี้ชิงเสริมด้วยปิ่นปักห้อยชายไข่มุกอีกสองสามอัน
แน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น เย่ซูลุกขึ้นจากหน้ากระจก "ไปกันเถิด หงอวี้จำไว้ว่าให้นำของขวัญวันเกิดที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านย่าด้วย"
เรือนหอมฟานซีของเย่ซูอยู่ทางตะวันตกสุดของจวน ห่างจากเรือนกลางพอสมควร กลางทางต้องผ่านสวนดอกไม้เล็ก ๆ กับเรือนน้อยอีกสองหลัง กว่าจะถึงเรือนกลางก็ผ่านไปหนึ่งเค่อแล้ว
เข้าเรือนแล้วพบหน้าบิดามารดา บิดาของเย่ซูคืออานเล่อโหว วัยสี่สิบห้าปี เป็นชายวัยกลางคนรูปโฉมงามสง่า
ฮูหยินอานเล่อโหวอ่อนกว่าสามีเพียงหนึ่งปี ใบหน้ารูปไข่ เนื้อตัวอวบอิ่มเล็กน้อย ตั้งแต่เย่ซูอายุสิบห้าหกก็เห็นว่าสืบทอดรูปร่างมาจากมารดา เมื่อเทียบกับสตรีในเมืองหลวงที่อ้อนแอ้นดังหลิ่วต้องลม รูปร่างของเย่ซูสูงเพรียวและอิ่มเอิบกว่ามาก
"มาแล้วรึ" ฮูหยินโหวซึ่งกำลังเอ่ยเสียงเบากับบุตรสะใภ้สองนางรีบเงยหน้า เห็นปิ่นดอกเหมยล้ำค่าหรูหราที่บุตรสาวสวมใส่บนศีรษะ ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
"คารวะท่านพ่อ ท่านแม่" ในเรือนมิเพียงบิดามารดา พี่ชายร่วมอุทรเย่จี้หวี่กับภรรยา พี่ชายต่างมารดาเย่จี้ฉางกับภรรยา และน้องสาวต่างมารดาอย่างเย่เว่ยก็มากันพร้อมหน้า
นอกจากวันสำคัญ ปกติทุกคนจะมาเข้าเฝ้าคนละเวลา นับว่าเป็นโอกาสยากที่ทุกคนจะอยู่พร้อมหน้ากันในวันนี้
หลังจากเย่ซูคารวะบิดามารดาแล้วจึงทักทายพวกเขา ต่อจากนั้นเดินไปนั่งบนเก้าอี้ที่เว้นว่างไว้เบื้องล่างของมารดาโดยเฉพาะ
เห็นท่วงท่าขี้เกียจของบุตรสาวคนเล็ก อานเล่อโหวถอนหายใจ เอามือก่ายหน้าผากแล้วกล่าว "รับประทานอาหารกันเถิด"
นอกลานบ้าน หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย ทว่าภายในห้องบุปผาของเรือนกลางกลับอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานจาง ๆ
โต๊ะยาวไม้อินทนิลแดงปูด้วยผ้าปูโต๊ะไหมหังโจวสีพื้น ตรงกลางวางหม้อไฟอุ่นเงินลายกิ่งบัว ด่านล่างเป็นถ่านเงินเผาไหม้ได้ที่ ลามเลียภาชนะกระเบื้องเขียวที่อยู่รอบ ๆ ให้อบอุ่น ทั้งยังขับไล่ความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงจากผู้คน
ฮูหยินอานเล่อโหวปักปิ่นประดับขนนกทองคำแวววาวอยู่บริเวณพระนลาฏ กำลังใช้ช้อนเงินคนข้าวต้มซุปเปื่อยในชามเบา ๆ
บนหน้าข้าวต้มลอยเมล็ดเก๋ากี้สีแดงเข้มอยู่หลายเมล็ด จานเล็กข้าง ๆ วางแตงกวาดองซีอิ๊วกับเต้าหู้ยี้หั่นละเอียดเรียงไว้ ล้วนเป็นของที่ปรุงด้วยเคล็ดลับเฉพาะของห้องเครื่อง
ส่วนเย่ซูสั่งน้ำเต้าฮวยอัลมอนด์หนึ่งถ้วยมารับประทานช้า ๆ น้ำเต้าฮวยสีขาวนวลโรยด้วยกลีบดอกกุยฮวาบดละเอียดบาง ๆ
เบื้องหน้ายังมีเสี่ยวหลงไส้ปูที่โปรดปรานตามปกตินางวางไว้ เย่ซูก็มิเกรงใจ สามคำหมดหนึ่งลูก ภายใต้มารยาทการรับประทานที่ไร้ที่ติ เสี่ยวหลงไส้ปูหมดถาดอย่างรวดเร็ว
เห็นนางกินได้เอร็ดอร่อยนัก บุตรชายคนโตของอานเล่อโหว เย่จี้หวี่ กับภรรยาแซ่อ้วน สบตากัน
จากนั้นอ้วนซื่อกระแอมเบา ๆ "น้องหญิงทั้งสองวันนี้ก็ร่วมกับน้องหญิงสองคนจากตงฝู่ รับผิดชอบดูแลบรรดาคุณหนูสกุลต่าง ๆ ด้วยกันเถิด?"
เดิมทีคำพูดเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้มากความ เจ้าภาพจัดงานเลี้ยง บุรุษไปพบปะสังสรรค์ที่เรือนหน้า สตรีก็สังสรรค์อยู่ในเรือนหลัง ผู้ที่แต่งงานแล้วกับผู้ที่ยังไม่ออกเรือนตามปกติก็แยกเล่นกันไป เจ้าภาพแบ่งหน้าที่ดูแลรับรองก็สมเหตุสมผล
ทว่าเย่ซูเป็นส่วนแปรผัน นางเข้ากับสตรีคนอื่นมิได้ อายุของนางค่อนข้างกระอักกระอ่วน คุณหนูทั้งหลายที่เติบโตมาด้วยกันล้วนแต่งงานมีบุตรแล้ว เข้าสู่สังคมของเรือนหลังเรียบร้อย
ส่วนที่ยังมิได้ออกเรือนก็อายุน้อยเกินไป เย่ซูนั่งไปก็ดูเข้ากับใครไม่ได้ ทุกคนมิใช่คนรุ่นราวคราวเดียวกัน ก็หาคุยด้วยได้
ดังนั้นยามปกติเข้าร่วมงานเช่นนี้ เย่ซูไม่ไปสักฝ่าย อยู่ตามลำพัง แต่วันนี้นางก็นับเป็นเจ้าภาพด้วย จึงหลบไปอยู่ข้างเดียวมิได้แล้ว
"เรื่องดูแลรับรองมีน้องหญิงทั้งสามก็พอแล้ว หากถึงคราจำเป็นค่อยเรียกข้าอีกที" เย่ซูกล่าว
เย่เว่ยที่ถูกเย่ซูเอ่ยถึงเงยหน้าขึ้น แววตากวาดผ่านปิ่นดอกเหมยบนศีรษะนางอย่างรวดเร็ว แล้วรีบก้มหน้าลง
ในฐานะบุตรสาวอนุภรรยา ท่ามกลางผู้คนนางย่อมไม่มีสิทธิออกความเห็น อ้วนซื่อก็มิได้มองนาง เพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วรับประทานต่อ บนโต๊ะกลับคืนสู่ความเงียบงัน
ฮูหยินโหววางชามเล็กในมือ เด็กสาวส่งผ้าเช็ดหน้าให้นางเช็ดปากแล้วจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ "วันนี้ซูเอ๋อร์เจ้าตามข้ามาเถิด"
เย่ซูสัมผัสได้ถึงความหมายของมารดาอย่างเฉียบคม นี่เตรียมหาคู่ครองให้นางอีกครั้งแล้ว
นางรู้ว่าถ้ามิใช่ตัดสินใจปลงผมออกบวชเป็นชี เช่นสกุลเช่นพวกนาง บุตรสาวย่อมมิอาจไม่ออกเรือนได้
ตราบใดที่นางยังมิได้ออกเรือน เย่ม่อในฐานะน้องสาวก็ยากจะเจรจาเรื่องแต่งงาน นางได้ยินว่าอนุภรรยาของเย่เว่ยไปร้องไห้ฟ้องต่อบิดาหลายครั้งแล้ว
เรื่องที่บุตรชายของจิ้นเหิงโหวตายแล้วนางสร้างความวุ่นวายครานั้น การยื้อมาจนบัดนี้แท้จริงแล้วเกินความคาดหมายของนางแล้ว
"สกุลใดกัน?" นางถามตรง ๆ
"แค่ก" มิคาดคิดว่าบุตรสาวจะตรงไปตรงมาเช่นนี้ ฮูหยินโหวกระแอมเบา ๆ ใต้โต๊ะยื่นมือไปสะกิดเอวสามี
อานเล่อโหวขมวดคิ้ว "เป็นบุตรสาว เรื่องแต่งงานก็เชื่อฟังบิดามารดาจัดการเถิด... มารดาของแม่ทัพจิ้งหย่วนวันนี้จะมา เจ้าถึงเวลาแสดงตัวดี ๆ สักหน่อย"
น้ำเสียงแรกทีเดียวแข็งกร้าว แต่เมื่อสบกับใบหน้าเรียบเฉยของบุตรสาว เอวที่ยืดตรงของอานเล่อโหวก็ค่อย ๆ ห่อลง น้ำเสียงอ่อนลง
จนใจจริง งานแต่งสองคราก่อนล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาเห็นชอบและตัดสินใจ สุดท้ายล้มเหลวทั้งคู่ การยืดเยื้อมาถึงตอนนี้พวกเขาก็มีส่วนผิดมหันต์ ทั้งยังทำให้บุตรสาวต้องแบกรับนามว่าแม่ม่ายดาว
หากมิใช่เพราะตระกูลเย่พึ่งพิงฮ่องเต้และฮองไทเฮาองค์ปัจจุบัน ด้วยภูมิหลังของจ้านกั๋วกง บางทีเมื่อปีนั้นเย่ซูคงถูกบีบให้แต่งเข้าไปเป็นหม้ายอยู่กับผีแล้ว
เย่ซูหลุบตาลง ครุ่นคิดถึงแม่ทัพจิ้งหย่วนผู้นี้