หลังจบบทเพลงหนึ่ง จอร์จ โจวก็รีบเบียดเข้าไปข้างกายฟู่ฉีเจิน ก่อนจะยิ้มให้เซิ่งจิ่งจั้วพลางก้มคำนับ
“คุณชายหก”
จากนั้นเขาก็ลดเสียงลงแล้วหันไปพูดกับฟู่ฉีเจิน
“เมย์ลี่ เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?”
เมื่อเห็นจอร์จ โจว เซิ่งจิ่งจั้วกลับมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ แววตาเคร่งขรึมเย็นชา
“คุณจอมพลโจว ดูแลคนเมาที่นี่ให้ดี”
“ครับ ๆ”
จอร์จ โจวได้ยินดังนั้นก็หันไปหาเซิ่งจิ่งจั้วทันที พลางรับคำไม่ขาดปาก
แต่เขารู้ดีว่า วังจินเสวียนมีแขกเข้าออกทุกวัน แขกที่เมาแล้วเสียกิริยามีให้เห็นทุกคืน
หากนางรำรับมือกับเรื่องพวกนี้ไม่ได้ ก็ย่อมทำมาหากินในสถานเริงรมย์แห่งนี้ไม่ได้
หากไม่ถึงขั้นเกิดเรื่องจนควบคุมไม่อยู่ พวกเขาที่เป็นผู้จัดการก็มักไม่ออกหน้าโดยง่าย
เขาหันไปมองฟู่ฉีเจิน แล้วกลอกตาครุ่นคิด
“ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร”
ฟู่ฉีเจินส่ายหน้า มือค่อย ๆ จัดแต่งปอยผมข้างขมับอย่างเงียบงัน
“งั้นก็ดีแล้ว”
จอร์จ โจวพยักหน้า ก่อนจะลดเสียงลงอีกครั้ง น้ำเสียงจริงจัง
“คืนนี้ไม่เหมือนคืนอื่น คนที่มาร่วมงานล้วนเป็นบุคคลสำคัญของหู้ไห้ ต้องระวังตัวให้มาก”
พูดจบเขาก็เหลือบมองที่นั่งรับรองแขกคนสำคัญซึ่งอยู่ไม่ไกลอย่างมีนัย แล้วหันกลับไปหาเซิ่งจิ่งจั้ว รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเป็นมิตรเช่นเดิม
“คุณชายหก ต้องขออภัยจริง ๆ ขอพาเมย์ลี่ไปสักครู่”
เซิ่งจิ่งจั้วไม่ได้ขัดขวาง เพียงพูดกับฟู่ฉีเจินอย่างอ่อนโยน
“คุณเมย์ลี่ แล้วพบกัน”
ฟู่ฉีเจินพยักหน้าให้เซิ่งจิ่งจั้วเบา ๆ พอเดินตามจอร์จ โจวออกมาได้ไม่กี่ก้าว นางก็อดสงสัยไม่ได้
“มีอะไรหรือ?”
จอร์จ โจวพลันยิ้มกว้าง สีหน้าปิดความตื่นเต้นไว้ไม่มิด
“เรื่องดีมาก”
ระหว่างเดินไป เขาก็กระซิบพล่ามอยู่ข้างหูนางไม่หยุด ทั้งยังไม่ลืมยกความดีความชอบให้ตัวเอง
“เมย์ลี่ คืนนี้เธอต้องขอบคุณฉันดี ๆ แล้วล่ะ”
ฟู่ฉีเจินรู้สึกประหลาดใจจนระแวดระวัง หันไปมองจอร์จ โจวด้วยหางตา
เมื่อเห็นสีหน้าป้องกันตัวของนาง จอร์จ โจวก็เบ้ปาก
“อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันจะขายเธอได้ยังไง? เธอกำลังกลุ้มเรื่องค่ารักษาพยาบาลของแม่ไม่ใช่หรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าฟู่ฉีเจินก็เปลี่ยนไป ความกระวนกระวายผุดขึ้นในใจ นางเอ่ยเสียงเคร่งขรึมทันที
“จอร์จ”
“ฉันรู้กฎของเธอดี เต้นรำอย่างเดียว ไม่ดื่มเป็นเพื่อน ไม่รับรองแขก และไม่ไปกับแขก”
เขารีบตัดบทนาง พลางเลิกคิ้วอย่างดูแคลน
“วันปกติไม่มีใครบังคับให้ทำตามกฎงี่เง่าพวกนั้นหรอก”
จากนั้นคุณจอมพลโจวก็พยักพเยิดไปทางที่นั่งรับรองแขกคนสำคัญ
“แต่คืนนี้คนคนนั้นไม่เหมือนใคร ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาความปลอดภัยคนใหม่แห่งหู้ไห้ ผู้บัญชาการหนุ่มเฮอ”
สิ้นเสียง ฝีเท้าฟู่ฉีเจินก็ชะงักลงทันที ผู้บัญชาการหนุ่มเฮอหรือ? เฮอคนไหนกัน? แซ่เฮอหรือ?
จอร์จ โจวไม่ทันสังเกตความผิดปกติของนาง เขาชะงักฝีเท้าตามไปด้วย แต่ยังคงพูดด้วยสีหน้าสดใส
“ได้ยินว่าบ้านเกิดของผู้บัญชาการหนุ่มเฮออยู่ที่จิงผิง บังเอิญจริงไหม? เธอก็เป็นคนจิงผิงเหมือนกันนี่”
จิงผิงหรือ?
หัวใจฟู่ฉีเจินกระตุกวูบ สายตาอดมองไปยังที่นั่งรับรองแขกคนสำคัญเบื้องหน้าไม่ได้
เห็นเพียงชายในเครื่องแบบทหารเนี้ยบกริบ นั่งอยู่ตรงที่นั่งประธาน กำลังเอี้ยวตัวชนแก้วดื่มกับคนที่เข้ามาหา
แต่รอบข้างเต็มไปด้วยเสียงผู้คน จู่ ๆ แสงไฟก็หรี่ลงอีก เงาคนซ้อนทับกันพร่าเลือนท่ามกลางม่านควัน
นางพยายามเพ่งมองให้ชัด แต่ก็ยังมองอะไรไม่ถนัดอยู่ดี
ไม่ใช่หรอก นางบอกตัวเองในใจ ไม่มีทางบังเอิญถึงเพียงนั้น
เวลานั้น ผู้บัญชาการเฒ่าตระกูลเฮอถูกระเบิดเสียชีวิตในสนามรบ ตระกูลเฮอถูกฝ่ายศัตรูจับตา จวนจะล่มสลายจนต้องสูญเสียทุกสิ่งและแตกสาแหรกขาด
หลังจากนั้น ทั้งตระกูลเฮอก็หลบหนีไป ข่าวคราวของเขาจึงขาดหายไปนับแต่นั้น
จอร์จ โจวที่อยู่ข้าง ๆ มองฟู่ฉีเจินซึ่งยืนนิ่งอย่างเหม่อลอย
“เมย์ลี่ เป็นอะไรไป?”
ฟู่ฉีเจินพยายามสูดลมหายใจลึก ข่มความขมขื่นในใจที่ไม่อยากหวนคิดถึงอีก แล้วส่ายหน้าเบา ๆ
“ไม่มีอะไร”
“งั้นก็รีบไปกันเถอะ”
จอร์จ โจวเร่งนาง พอคิดถึงผู้บัญชาการหนุ่มที่จ้องเมย์ลี่ไม่วางตาเมื่อครู่ มือทั้งสองของเขาก็อดถูเข้าหากันอย่างตื่นเต้นไม่ได้
“ถ้าผู้บัญชาการหนุ่มพอใจ เงินรางวัลที่เขาให้มาส่ง ๆ ก็พอให้แม่เธออยู่โรงพยาบาลได้อีกหลายวันแล้ว อีกอย่าง เขามีฐานะอะไร? เธอก็แค่เต้นรำเป็นเพื่อนเขาสักเพลง”
พูดมาถึงตรงนี้ แม้เขาจะอดหวั่นใจไม่ได้ แต่ก็ยังจงใจเกลี้ยกล่อมนางต่อ
“แค่คืนนี้คืนเดียว แล้วก็ดื่มเป็นเพื่อนเขาสักแก้ว...เนื้อเธอก็ไม่ได้หายไปสักชิ้นนี่”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น แววตาฟู่ฉีเจินก็เย็นเยียบ นางไม่ได้ตอบ เพียงเดินตามเขาไปข้างหน้า
เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว คุณจอมพลโจวก็หยุดลง
“ผู้บัญชาการหนุ่ม”
ฟู่ฉีเจินหยุดตาม ยืนอยู่หน้าที่นั่งรับรองแขกคนสำคัญ แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นทันที
เฮอจื้อเหยียนนั่งอยู่ตรงนั้น กำลังพูดคุยหัวเราะและดื่มสุรากับคนอื่น
ท่ามกลางแสงเงาที่บดบังครึ่งใบหน้า เขาได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำลึกล้ำจับจ้องคนตรงหน้าในทันใด
นางก้มหน้าอยู่ แสงไฟสลัวหลากสีทำให้มองเห็นใบหน้าได้ไม่ชัด
แต่เค้าโครงร่างกาย เงาร่างอ้อนแอ้น และความคุ้นเคยอันเหลวไหลนั้นกลับยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
ทุกส่วนของนางราวกับสะกิดแผลเก่าของเขาอย่างแผ่วเบา
แม้แต่ท่าทางเล็ก ๆ ที่นางมักเผลอทำเวลาเครียด ใช้นิ้วหัวแม่มือกดถูข้อนิ้วชี้โดยไม่รู้ตัว
ม่านตาเฮอ จื้อเหยียนหดแคบลงฉับพลัน นั่นเป็นนิสัยของฟู่ฉีเจิน
สมัยยังเด็ก ทุกครั้งที่อาจารย์เรียกนางลุกขึ้นตอบคำถามที่นางไม่มั่นใจ นางก็จะทำเช่นนี้
เขาจำได้ เขายังจำได้จริง ๆ
ผ่านมาตั้ง 5 ปีแล้ว เขาคิดว่าตัวเองลืมทุกอย่างไปหมดแล้วเสียอีก
เป็นเธอหรือ?
แต่จะเป็นไปได้อย่างไร?
เธออยู่ที่จิงผิง เธอแต่งงานแล้ว
เมื่อ 5 ปีก่อน เธอเห็นแก่ประโยชน์ ยโสโอหัง ประจบผู้มีอำนาจ ตัดขาดกับตระกูลเฮอที่กำลังตกต่ำอย่างไร้เยื่อใย แล้วแต่งงานกับเฉิงหงไป๋ บุตรชายคนโตของผู้บัญชาการเฉิงแห่งจิงลี่ ผู้เพิ่งก้าวขึ้นสู่อำนาจ
ตอนนี้เธอควรเป็นภรรยาของผู้บัญชาการหนุ่มเฉิง มีชีวิตหรูหรากินดีอยู่ดี เป็นลูกสะใภ้ผู้บัญชาการที่อยู่สูงส่งเหนือใคร
จอร์จ โจวปั้นยิ้มประจบ ก่อนเบี่ยงตัวแนะนำด้วยน้ำเสียงแจ่มใส
“ผู้บัญชาการหนุ่มเฮอ ท่านนี้คือคุณเมย์ลี่แห่งวังจินเสวียนของเรา บังเอิญจริง ๆ เมย์ลี่เป็นคนจิงผิง ท่านทั้งสองเป็นคนบ้านเดียวกัน อย่างที่เขาว่าพบคนคุ้นเคยในต่างถิ่น...”
“ให้เธอเงยหน้าขึ้น”
แววตาเฮอจื้อเหยียนฉายความสงสัยใคร่รู้อย่างลึกล้ำ เขาอดเอ่ยปากไม่ได้ น้ำเสียงทุ้มต่ำเจือความร้อนรน ตัดบทจอร์จ โจว
จอร์จ โจวชะงักไป เมื่อเห็นว่าเฮอจื้อเหยียนเอาแต่จับจ้องหญิงสาวข้างกายตั้งแต่ต้นจนจบ
เขาอดหัวเราะเยาะอยู่ในใจไม่ได้ ผู้ชายก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มอนาคตไกลหรือมีผลงานโดดเด่น พอเห็นสาวงามก็กลายเป็นเรื่องขำขันไปหมด
“เมย์ลี่”
เขาฉวยจังหวะยกแก้วแชมเปญจากถาดของพนักงานเสิร์ฟข้าง ๆ
“ยืนนิ่งทำไม? ยังไม่รีบยกแก้วคารวะผู้บัญชาการหนุ่มอีก”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงทุ้มต่ำ ฟู่ฉีเจินก็รู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า วินาทีต่อมา ก้านแก้วเย็นเฉียบก็ถูกยัดใส่มือของนาง
นางรู้ว่าคืนนี้คงหลบเลี่ยงไม่ได้แล้ว แต่ก่อนหน้านี้นางก็เคยดื่มสุราเป็นเพื่อนบุคคลสำคัญอยู่หลายครั้ง ขอเพียงรักษาขอบเขตของตัวเองไว้ก็พอ
นางจึงจับแก้วไว้ สูดลมหายใจลึกเงียบ ๆ ปรับอารมณ์ให้พร้อมต้อนรับแขกและดื่มเป็นเพื่อน ก่อนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ชั่วพริบตา แสงจากโคมระย้าคริสตัลสาดลงมาจากเหนือศีรษะ ส่องให้ห้องเต้นรำสว่างไสวเจิดจ้าในชั่วขณะ
เพียงแวบเดียว แค่แวบเดียวเท่านั้น
เสียงอึกทึกทั่วทั้งห้องราวกับหยุดลงฉับพลัน
ตูม!
ยามสบตากัน ความฝันเก่ากับคนคุ้นเคยในวันวานระเบิดขึ้นในใจของทั้งสอง
เฮอ...จื้อเหยียน!
เธอจริง ๆ ด้วย! ฟู่ฉีเจิน!
มือเฮอจื้อเหยียนกำแก้วแน่น สีเลือดบนใบหน้าฟู่ฉีเจินเลือนหายไปจนหมด
ไม่มีเสียงอุทาน แม้แต่ดนตรีก็ไม่ได้หยุดลง
วังจินเสวียนยังคงสว่างไสว ผู้คนพูดคุยหัวเราะรื่นเริง ชนแก้วดื่มกิน นักร้องสาวเดินกลับขึ้นเวทีอีกครั้ง
ทั่วทั้งหู้ไห้ยังคงเมามายอยู่ในโลกแห่งความสำเริงสำราญ
แต่ความรักและความผูกพันในวัยเยาว์ที่ทั้งคู่มีให้กันมาเกือบ 10 ปี และความไร้เยื่อใยตัดขาดกันตลอด 5 ปีหลัง กลับพังทลายลงในชั่วพริบตาที่สบตากัน
เฮอจื้อเหยียนเห็นเธอแล้ว ในที่สุดก็เห็นเธอชัดเจน
ไม่ใช่ใบหน้าด้านข้างที่เห็นราง ๆ ในฟลอร์เต้นรำเมื่อครู่ ไม่ใช่เงาร่างที่คล้ายคลึงกันในแสงสลัว
เธอคือฟู่ฉีเจิน ฟู่ฉีเจินที่เคยยืนรอเขาอยู่หน้าประตูโรงเรียนมัธยมฮุ่ยเหวินแห่งจิงผิง
และยังเป็นฝู ฉีเจินที่เคยยืนอยู่หน้าประตูบ้านตระกูลฟู่เมื่อ 5 ปีก่อน บอกเขาต่อหน้าทุกคนว่า
“เฮอจื้อเหยียน ตอนนี้คุณไม่คู่ควรกับฉันแล้ว”
คนรักวัยเด็กของเขา คู่หมั้นของเขา คนที่เขาเคยคิดว่าจะพากลับบ้านไปแต่งงานด้วย และผู้หญิงที่เขาเกลียดมานาน 5 ปี
ตอนนี้เธอกลับสวมชุดกี่เพ้าสีฉูดฉาด ดัดผมหยิก ทาปากสีสด ยืนต้อนรับแขกอยู่ในสถานเริงรมย์ที่ใหญ่ที่สุดของหู้ไห้
คนอื่นเรียกเธอว่าเมย์ลี่...
เฮอจื้อเหยียนไม่ขยับ สีหน้าแทบไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าดวงตาดำค่อย ๆ มืดหม่นลงทีละน้อย
นิ้วทั้งห้าที่กำแก้วค่อย ๆ บีบแน่นขึ้น ราวกับมีของหนักบางอย่างกระแทกเข้ากลางอกอย่างแรง
รัก...เกลียด...อับอาย...คิดถึง...
เมื่อ 5 ปีก่อน จวนตระกูลเฮอพลิกผันชั่วข้ามคืน ผ้าขาวไว้ทุกข์ถูกแขวนขึ้น
ศพของบิดาถูกระเบิดจนหาไม่พบ แม้แต่สุสานเสื้อผ้าก็ว่างเปล่า เสียงร้องไห้คร่ำครวญของคนตระกูลเฮอ...
ขณะเดียวกัน ผ้าแดงรับเจ้าสาวของตระกูลเฉิง และขบวนสินสอดยาวเหยียดสิบลี้ก็ช่างบาดตา
ใบหน้าเย็นชาของนางที่ยืนอยู่หน้าประตู ถ้อยคำตัดขาดกัน หยามเหยียดผู้ตกต่ำและประจบผู้มีอำนาจ ทั้งยังไร้เยื่อใยและโหดร้าย
ทุกสิ่งทุกอย่างประดังเข้ามาพร้อมกันในชั่วขณะนี้
ฟู่ฉีเจินเองก็จ้องมองเขา หัวใจราวกับหยุดเต้น นางพลันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังลอยอยู่ในห้วงว่างเปล่าไร้ที่สิ้นสุด
คนที่นางคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้พบกันอีก กลับมานั่งอยู่ตรงหน้าจริง ๆ เช่นนี้ ในสถานเริงรมย์แห่งนี้
เสียงอึกทึกโดยรอบ เสียงแก้วกระทบกัน และเสียงดนตรีของวง ล้วนกลายเป็นฉากหลังที่พร่าเลือนห่างไกล
เขาไม่เป็นอะไร! เขายังมีชีวิตอยู่ดี!
ข่าวคราวที่ไม่รู้ว่าเป็นหรือตายเหล่านั้น ทำให้นางสะดุ้งตื่นกลางดึกนับครั้งไม่ถ้วน กลัวว่าเขาจะถูกลอบทำร้าย กลัวว่าเขาจะตายในสนามรบ
ความคิดถึงที่ซ่อนอยู่ในใจ ความฝันเก่าที่นางคิดว่าฝังกลบไว้ใต้หิมะและลมหนาวแห่งแดนเหนือแล้ว คนคุ้นเคยที่นางไม่กล้าแตะต้องโดยง่าย
ยามนี้เพียงได้เห็นใบหน้านี้ ลมหายใจของนางก็ถี่กระชั้นขึ้นในทันที แววตาพลันเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำใส