เสิ่นชิงโจวรีบละสายตากลับมา นั่งตัวตรงอย่างสำรวม
“เอาสิ เอาสิ แค่หนึ่งคู่ก็พอ ข้ายังต้องเก็บไว้อ่านหนังสือด้วย”
สาวงามตรงหน้า ทั้งสวยจริงและเสียงเย็นชาจริง เย็นยะเยือกจนชวนขนลุก ราวกับผีไม่มีผิด
หลี่ม่อฉิวไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงก้าวเข้ามา สายตาตกลงบนคัมภีร์อี้จิงที่เปิดค้างอยู่ข้างมือเขา
“บัณฑิตหรือ?”
“ขอรับ”
“‘ติดขัด แต่ราบรื่น ยืนหยัดแล้วเป็นมงคลแก่ผู้ยิ่งใหญ่ ไร้ความผิด’ เจ้าเชื่อเรื่องนี้หรือ?”
เสิ่นชิงโจวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบตามตรงว่า
“จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ตอนนี้ข้าก็ทำได้แค่เชื่อแล้ว ในกั้วติดขัดบอกว่าราบรื่น ข้าก็ถือว่ามันราบรื่นแล้วกัน”
หลี่ม่อฉิวมองเขา สีหน้าเจือความประหลาดใจ
คราวก่อนเพราะเสิ่นชิงโจวมองนางอยู่สองหน นางจึงประทานเข็มเงินปิงพั่วให้เจ้าหนุ่มนี่เล่มหนึ่ง ตั้งใจจะจากไปเสีย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเหลือบเห็นใบหน้าของเขา นางกลับเดินเข้าไปหาอย่างกับถูกผีสิง
แล้วก็พบว่าแม้เจ้าหนุ่มนี่จะหมดสติ แต่ยังมีลมหายใจอยู่ นางตกใจอยู่ชั่วขณะ จึงพาเขากลับคฤหาสน์ภูเขาแดงมาด้วย
ไม่นึกเลยว่าพบกันอีกครั้งวันนี้ เจ้าหนุ่มนี่จะกลับมากระฉับกระเฉงได้แล้ว ช่างประหลาดจริง
“เข็มเงินปิงพั่วของข้า ใครถูกเข้าไปก็ต้องตายทันที เหตุใดเจ้าถึงไม่เป็นอะไร?”
ข้าอย่างนั้นหรือ?
อย่างเจ้านี่นะหรือ?
ใต้หล้ามีแม่ชีที่ไหนเป็นแบบเจ้า?
เสิ่นชิงโจวแอบบ่นในใจ
แต่เขาเองก็คิดไม่ตก ทั้งที่เป็นเพียงบัณฑิตไร้ค่าซึ่งไม่มีแม้แต่กำลังภายใน เหตุใดโดนเข็มเข้าไปแล้วยังกลับมากระฉับกระเฉงได้อีก?
“ข้าก็ไม่ทราบขอรับ”
“ไม่ทราบหรือ?”
หลี่ม่อฉิวก้าวเข้ามาใกล้อีกสองก้าว
“พิษของเข็มเงินปิงพั่วซึมลึกถึงกระดูก คนธรรมดาเพียงสัมผัสนิดเดียวก็เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดจนสิ้นใจ เจ้าไม่มีแม้แต่กำลังภายใน แล้วทนมันได้อย่างไร?”
นางยื่นมือออกมาอย่างกะทันหัน นิ้วสามนิ้วที่เย็นเล็กน้อยแตะลงบนชีพจรของเขาแล้ว
หลี่ม่อฉิวหลับตาตั้งสมาธิ ตรวจดูเพียงไม่กี่อึดใจ คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน
“ไม่มีพลังภายในจริง ๆ ช่างประหลาดนัก”
พูดจบ นางก็ปล่อยมือ รอยยิ้มประหลาดผุดขึ้นบนใบหน้างาม
“บัณฑิต ดูท่าว่าคราวนี้กั้วติดขัดของเจ้าจะไม่แม่นเสียแล้ว”
คิ้วของเสิ่นชิงโจวกระตุกถี่ “ท่านจะทำอะไร?”
หลี่ม่อฉิวไม่ตอบ เพียงสะบัดมือกลับ เข็มเงินปิงพั่วเล่มหนึ่งก็แทงเข้าที่ท่อนแขนของเขา
ชั่วพริบตา ความเจ็บปวดพลันแล่นไปทั่วร่าง ร่างกายแข็งทื่อ ราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง
แต่ครั้งนี้ดูเหมือนร่างกายจะเริ่มต้านทานได้เมื่อเทียบกับคราวก่อน เขาจึงไม่หมดสติ
เสิ่นชิงโจวหนาวจนฟันกระทบกัน รสชาติเช่นนี้สู้หมดสติไปเสียยังดีกว่า
หลี่ม่อฉิวจ้องมองไม่กะพริบ ยิ่งมองก็ยิ่งประหลาดใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วแทงเข็มเงินอีกเล่ม
เสิ่นชิงโจวขดตัวเป็นก้อน เจ็บจนพูดไม่ออก ฟันกระทบกันกึก ๆ เขาฝืนเงยหน้าขึ้น จ้องหลี่ม่อฉิวเขม็ง
หลี่ม่อฉิวยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ยี่หระ
“อย่างไร? อยากฆ่าข้าหรือ?”
แม้แต่พระโพธิสัตว์ดินยังมีไฟโทสะสามส่วน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสิ่นชิงโจวที่ผ่านชีวิตมาสองชาติ สิ่งแรกที่เขาเรียนรู้คือการมองอะไรให้ทะลุปรุโปร่ง
ตอนนี้ทั้งแผนจีบสาว ทั้งการตามหาวิชากำลังภายในเก้าอาทิตย์ เขาโยนทิ้งไปหมดแล้ว ไม่แน่ว่าถ้าตายอาจได้กลับไป แล้วไปตามจีบดาวคณะต่อ แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน
เขาสั่นงันงก เอ่ยว่า
“แม่...แม่สาวงาม...อย่า...อย่าทำให้ข้า...”
ฟันกระทบกันจนพูดต่อไม่ออก แต่หลี่ม่อฉิวเข้าใจความหมายได้เอง ดวงตางามเย็นเยียบ กลิ่นอายสังหารแผ่คลุมใบหน้า นางยกมือขึ้น เข็มเงินอีกเล่มก็พุ่งออกมา
คราวนี้เสิ่นชิงโจวทนไม่ไหวแล้ว เขากลอกตาขึ้นก่อนหมดสติไป
เมื่อตื่นขึ้นมา เขาพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในห้องเก็บฟืนแล้ว แต่เป็นห้องสะอาดห้องหนึ่ง
เสิ่นชิงโจวส่ายหัว ก่อนลุกขึ้นนั่งบนเตียง เขาก้มดูแขน เห็นเพียงจุดแดงขนาดเท่ารูเข็มสามจุด ร่างกายก็ไม่เจ็บแล้ว
ก้มลงมองอีกที เขาสวมเพียงเสื้อตัวใน แถมยังเป็นชุดใหม่ด้วย ไม่รู้ว่าใครเปลี่ยนให้
ขณะที่กำลังเหม่อ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากหน้าประตู
“อ้าว ตื่นแล้วหรือ?”
เขาเงยหน้ามอง เห็นลู่อู๋ซวงถืออ่างไม้เดินเข้ามาจากด้านนอก
มีผ้าสะอาดพาดอยู่บนขอบอ่าง ไอร้อนลอยกรุ่น นางวางอ่างลงบนม้านั่งเตี้ยข้างเตียง บิดผ้าผืนหนึ่งแล้วส่งให้เขา
“เช็ดหน้าสิ เจ้านอนหลับไปหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว”
เสิ่นชิงโจวรับผ้ามาเช็ดหน้า แล้วเช็ดมือด้วย
“ที่นี่ที่ไหนหรือ?”
“ยังอยู่ในหมู่บ้านฉือเสีย” ลู่อู๋ซวงนั่งลงข้างเตียง ใช้สองมือยันขอบเตียง ขาทั้งสองข้างห้อยอยู่กลางอากาศ แกว่งเบา ๆ
“แต่หลี่ม่อฉิวย้ายเจ้ามาที่เรือนปีกตะวันตกแล้ว ห้องนี้ดีกว่าห้องเก็บฟืนเยอะเลยใช่ไหม?”
“เหตุใดนางจึงมีเมตตาขึ้นมากะทันหัน?” เสิ่นชิงโจวถาม
ลู่อู๋ซวงเอียงศีรษะพินิจเขา สีหน้าเห็นอกเห็นใจ
“นางมารคิดจะใช้เจ้าเป็นหนูทดลองเข็ม ถึงได้โยนเจ้ามาไว้ที่นี่”
หัวใจเสิ่นชิงโจวกระตุกวูบ แต่กลับโล่งอกขึ้นมาแทน
ขอแค่ตัวเองยังมีประโยชน์กับหลี่ม่อฉิว อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงคราวตาย ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็มีโอกาสหนี
“แล้วเสื้อผ้าบนตัวข้า ใครเป็นคนเปลี่ยนให้หรือ?”
ลู่อู๋ซวงหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงเบาว่า “...ข้าเปลี่ยนให้เอง”
“โอ้? ถ้าอย่างนั้นความบริสุทธิ์ของข้าก็ถูกเจ้าเห็นหมดแล้วสิ?”
ลู่อู๋ซวงหน้าแดงหนักกว่าเดิม ร้อนรนจนแทบกระโดดลงจากขอบเตียง
“นี่! ห้ามคิดอะไรเหลวไหลนะ! ข้าเองก็ไม่อยากทำหรอก! แต่ไม่มีทางเลือก นางมารบังคับให้ข้าดูแลเจ้า แล้วข้าจะทำอย่างไรได้...”
เสิ่นชิงโจวเห็นท่าทางเหมือนอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาของนาง ก็รีบโบกมือ “ล้อเล่นน่า อย่าเก็บไปคิดจริงจังเลย”
แต่ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนดูแลเขามาก่อน
ตอนนี้เด็กสาวขาเป๋ตรงหน้า แม้จะถูกบังคับให้ทำ แต่ต่อให้เป็นแค่การดูแลตามหน้าที่ ก็ไม่เคยมีใครมอบให้เขาเลย
เขาเบนสายตาหนี “เสื้อผ้าของข้าอยู่ที่ไหนหรือ?”
ลู่อู๋ซวงทำปากยื่น ยังดูขุ่นเคืองอยู่บ้าง “ข้าซักให้แล้ว ตากอยู่ข้างนอก พอแห้งแล้วจะเอามาให้”
เสิ่นชิงโจวเอ่ยเสียงเบา “ขอบคุณ”
ลู่อู๋ซวงเบ้ปาก พึมพำว่า
“จะขอบคุณทำไมกัน จริง ๆ แล้วเจ้าน่าสงสารกว่าข้าเสียอีก ข้าแค่ถูกตีเป็นครั้งคราว แต่เจ้าต้องเอาตัวมาทดลองเข็ม นั่นมันเข็มเงินปิงพั่วเชียวนะ คนในยุทธภพได้ยินชื่อก็หน้าถอดสี ส่วนเจ้า...”
ลู่อู๋ซวงมีสีหน้าเป็นห่วง ส่ายหน้าแล้วไม่พูดต่อ
เสิ่นชิงโจวยิ้ม “ก็ช่วยไม่ได้ ทนได้วันหนึ่งก็อยู่ไปวันหนึ่งแล้วกัน”
ลู่อู๋ซวงเอียงศีรษะ แอบมองเขาเงียบ ๆ
บัณฑิตคนนี้ เวลายิ้มดูเกียจคร้านสบาย ๆ ชวนให้คนอยากเข้าใกล้
เมื่อคืนตอนเขาหมดสติ นางช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้าและเช็ดตัวให้ ใบหน้าแดงไปไม่รู้กี่รอบ ยังดีที่เขาไม่ได้ตื่นอยู่ ไม่อย่างนั้นคงไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน...
เสิ่นชิงโจวไม่รู้ว่านางกำลังคิดอะไร สายตาเลื่อนไปยังเท้าทั้งสองข้างที่แกว่งไปมา ใจพลันขยับ ถามว่า
“เท้าข้างไหนของเจ้าที่เป๋หรือ?”
สีหน้าลู่อู๋ซวงเปลี่ยนไป นางเงยหน้าจ้องเขาอย่างโกรธเคือง
ขาเป๋เป็นบาดแผลใหญ่ที่สุดในใจนาง ทั้งยังทำให้นางไวต่อสายตาของผู้อื่นเป็นพิเศษ
เสิ่นชิงโจวรู้ตัวทันทีว่านางมีปฏิกิริยาอย่างไร จึงยิ้มแล้วเสริมว่า “อย่าเข้าใจผิดไป ข้าเองก็เคยขาเป๋เหมือนกัน”
เขาเปิดชายผ้าห่ม เผยเท้าขวาออกมา แล้วชี้ไปที่ข้อเท้า
“ดูสิ”
ลู่อู๋ซวงไม่ต้องมอง เมื่อคืนตอนช่วยเขาเช็ดตัว นางเห็นไปแล้ว
รอยแผลยาวราวสองชุ่น คดเคี้ยวเหมือนตะขาบพาดอยู่ด้านในข้อเท้า เห็นชัดเจนเหลือเกิน
นางยังคงจ้องเสิ่นชิงโจว “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”
เสิ่นชิงโจวตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ตอนเด็กข้าซน ปีนขึ้นต้นไม้ไปเก็บผลไม้ สุดท้ายตกลงมา เลยได้แผลเป็นนี่มา”
สีหน้าลู่อู๋ซวงผ่อนคลายลงมาก สีหน้าก็อ่อนโยนขึ้น
นางเอ่ยเสียงเบาว่า
“ข้าก็เหมือนกัน ตอนนั้นอวดเก่งปีนกำแพงไปเด็ดดอกไม้ แล้วพลาดตกลงมา ขาซ้ายหัก พอต่อกระดูกกลับเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นนิดหน่อย ถึงได้...ถึงได้กลายเป็นแบบนี้”
เสิ่นชิงโจวรู้เรื่องราวในอดีตของนางอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้ม
“ที่แท้พวกเราก็มีประสบการณ์คล้ายกัน ต่างกันแค่เจ้าเด็ดดอกไม้ ส่วนข้าเก็บผลไม้”
ลู่อู๋ซวงพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ สีหน้าของนางไม่เหมือนเมื่อครู่แล้ว
เสิ่นชิงโจวพูดต่อว่า
“ตอนนั้นบิดาข้าใช้ยาขี้ผึ้งชนิดหนึ่งรักษาบาดแผลให้ข้า มันมหัศจรรย์มาก แค่เจ็ดวันก็ลงจากเตียงได้แล้ว ข้าเห็นว่าเจ้าเจ็บป่วยที่เท้า เพราะฉะนั้น...”
หัวใจลู่อู๋ซวงอบอุ่นขึ้นมา ที่แท้...ที่แท้เขาอยากดูเท้าของนางเพราะเรื่องนี้
เขาเป็นเพียงบัณฑิตไม่รู้ที่มาที่ไป ถูกจับมาอยู่ที่นี่ ชีวิตยังแขวนอยู่บนเส้นด้าย แต่กลับยังนึกถึงอาการเจ็บป่วยที่เท้าของนาง
เมื่อเห็นเสิ่นชิงโจวมีสีหน้าจริงจัง นางก็ซาบซึ้งใจอยู่ไม่น้อย แต่ก็อดขำไม่ได้
ตระกูลลู่มีทรัพย์สินและกิจการมากมาย อีกทั้งมีสหายในยุทธภพไม่น้อย วิธีที่พอจะหาได้ก็ลองหามาหมดแล้ว มิเช่นนั้นเหตุใดนางถึงเป็นเช่นนี้
ส่วนชายหนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงบัณฑิตที่ติดอยู่ที่นี่ เขาจะมีวิธีอะไรได้กัน
นางไม่อยากปฏิเสธน้ำใจของเขา จึงลดเสียงลงแล้วถามว่า
“ยาขี้ผึ้งมหัศจรรย์นั่นชื่ออะไร ลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ?”
“ยาขี้ผึ้งเฮยอวี้ต้วนซวี่”