เรือนแถวที่อยู่ห่างจากศาลบรรพชนตระกูลจางออกไปมาก เป็นที่พักของเหล่าศิษย์สายรอง
ห้องที่จางเทียนเต๋าได้รับมอบหมายมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงเตียงเตาดิน โต๊ะหนึ่งตัว และตู้ไม่กี่ใบ เรียบง่ายมาก
เขาปิดประตูดังเอี๊ยด แล้วก้มมองลอดร่องประตูออกไปข้างนอก
ลานเงียบกริบ ทุกคนไปด้านหน้าเพื่อรับเสบียงแห้งกับข้าวของสำหรับออกท่องโลกแล้ว แม้แต่เงาผีก็ไม่มีให้เห็น
“ปลอดภัย” จางเทียนเต๋าตบอกตัวเอง ก่อนลงกลอนประตูแล้วนั่งลงบนเตียง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
เขาหลับตา ความคิดเรื่อง “โลกใบเล็ก” ในหัวขยับวูบ ร่างทั้งร่างก็ราวกับถูกดูดเข้าไป หายวับไปในพริบตา
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ใต้ท้องฟ้าที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
“โอ๊ย ให้ตายเถอะ—” จางเทียนเต๋าอ้าปากค้าง หมุนตัวอยู่กับที่ ดวงตาแทบถลนออกมา
ที่นี่กว้างใหญ่เกินคาด
เงยหน้าขึ้นก็เห็นท้องฟ้าสีครามสดใส ราวกับเพิ่งผ่านการชะล้าง มีเมฆขาวลอยอยู่ไม่กี่ก้อน คล้ายสำลีปุย
ก้มลงมองพื้น ดินสีดำชุ่มฉ่ำ นุ่มเท้า ทั้งยังมีกลิ่นหอมของหญ้าสดลอยมา
ไกลออกไปมีภูเขาไม่สูงนัก เขียวชอุ่มราวกับระบายด้วยสีน้ำ
ใกล้ ๆ มีแม่น้ำสายเล็ก น้ำใสจนมองเห็นกรวดก้นลำธาร ไหลเอื่อยส่งเสียงจ๋อมแจ๋ม ฟังแล้วรู้สึกเย็นสดชื่น
“นี่...แม่งใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้อีก!”
จางเทียนเต๋าสูดหายใจลึก อากาศหวานหอมไปหมด ไม่มีไอเสียรถยนต์ ไม่มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจากกล่องอาหารเดลิเวอรี
สะอาดจนปอดของเขารู้สึกโล่งสบาย
เขาวิ่งพรวดไปริมแม่น้ำ ย่อตัวลงวักน้ำสาดใส่หน้า เย็นฉ่ำจนเผลอครางออกมาอย่างสบายใจ
ห่างจากริมแม่น้ำไปไม่ไกล ยังมีเรือนเล็ก ๆ ตั้งอยู่ด้วย ก่อด้วยอิฐสีเขียวมุงกระเบื้องสีเทา หน้าประตูมีต้นหลิวคดงอสองต้น มองดูราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดทิวทัศน์
จางเทียนเต๋าผลักประตูเรือนเข้าไป ตรงหน้ามีบ้านกระเบื้องสามห้อง กลางลานมีบ่อน้ำที่ก่อด้วยหิน
“บ่อน้ำ?” จางเทียนเต๋าเดินเข้าไปชะโงกดู ผิวน้ำอยู่ต่ำกว่าปากบ่อเพียงสิบกว่าเซนติเมตร ใสแจ๋วจนสะท้อนใบหน้าของเขาได้
เขาหยิบกระบวยน้ำเต้าที่แขวนอยู่ข้าง ๆ วักน้ำขึ้นมาครึ่งกระบวย แล้วยกดมใต้จมูก ไม่มีกลิ่นแปลก ๆ
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจิบเล็กน้อย
ทันทีที่น้ำไหลเข้าปาก จางเทียนเต๋าก็สะท้านวาบไปทั้งตัว ราวกับดื่มน้ำขิงร้อน ๆ เข้าไปในฤดูหนาว
กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลจากลำคอลงไป แผ่ซ่านไปทั่วอวัยวะภายใน ก่อนพุ่งไปถึงปลายมือปลายเท้า
หนังศีรษะของเขาชาอยู่หลายวินาที จากนั้นทั้งร่างก็เหมือนชาร์จไฟเต็ม ดวงตาสว่างวาบ หลังตรงขึ้น
แม้แต่ความเหนื่อยล้าจากการอดนอนดูซีรีส์เมื่อคืนก็หายไปหมดสิ้น
“เชี่ย!” จางเทียนเต๋าก้มมองมือของตัวเอง กำหมัดคลายนิ้วอยู่สองสามครั้ง รู้สึกเหมือนมีกำลังเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย
“น้ำพุวิญญาณ! นี่ต้องเป็นน้ำพุวิญญาณแน่ ๆ! แบบที่ดื่มแล้วชำระไขกระดูกผลัดเส้นเอ็นเหมือนในทีวี!”
เขาวักน้ำขึ้นมาอีกสองกระบวยแล้วซดรวดเดียว ก่อนเรอออกมา รู้สึกสบายไปทั้งร่าง
เขาเดินสำรวจรอบลาน ภายในบ้านแม้จะว่างเปล่า ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อะไร แต่กว้างขวางสว่างไสว หน้าต่างก็ใหญ่ แสงแดดส่องเข้ามาให้ความอบอุ่น
ส่วนแสงสว่างมาจากไหนน่ะหรือ? มิติแบบนี้ไม่ต้องมีคำอธิบายหรอก
ส่วนที่ดินด้านนอกยิ่งไม่ต้องพูดถึง ดินดำอุดมสมบูรณ์จนบีบออกมาเหมือนจะมีน้ำมัน
จางเทียนเต๋ายืนเท้าเอวอยู่หน้าประตูเรือน มอง “อาณาจักร” ของตัวเองแล้วใจพองโต
“เอาละ มีที่นี่ ต่อไปฉันลงสุสานก็ไม่อดตาย โดนคนไล่ล่าก็หนีรอด แถมยังเก็บของตุนไว้ได้อีก...”
เขานับนิ้วไปพลาง “ต้องหาซื้อเมล็ดพันธุ์มาสักชุด แล้วก็ไก่ เป็ด ห่านอีกหน่อย
พอถึงตอนนั้นก็เลี้ยงไว้ อยากกินเนื้อเมื่อไรก็ทำกินเองที่นี่
ดีที่สุดจะหาหม้อสักสองสามใบมาด้วย เอาห่านตุ๋นหม้อเหล็ก คิดแล้วน้ำลายสอเลย
แล้วก็หาอุปกรณ์ที่ถนัดมือมาสักหน่อย มีด พลั่ว เชือก...”
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา เกาหลังศีรษะแล้วเอ่ยว่า
“โลกสุสานนี่...คงไม่โผล่ของแบบในนิยายแฟนตาซีออกมาหรอกนะ?”
เขานึกถึงฉบับซีรีส์ที่เคยดู
“ขอให้เป็นแบบในซีรีส์ก็พอ เทพโบราณอะไรนั่นเว่อร์เกินไป ของพรรค์นั้นต่อให้เป็นโลกเซียนก็ใช่ว่าจะมี
อุกกาบาตจากนอกโลกยังฟังดูน่าเชื่อถือกว่า ทั้งรังสี ทั้งภาพลวงตา อย่างน้อยก็พอมีคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์
สายเลือดกิเลนของตระกูลจางไม่ใช่ว่ากลายพันธุ์เพราะรังสีจากอุกกาบาตหรอกหรือ?”
เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ในโลกโจรขุดสุสานแห่งนี้ คนที่นับว่ามีชีวิตยืนยาวจริง ๆ คงมีแค่เสี่ยวเกอ จางฉี่หลิงคนเดียว
คนอื่นในตระกูลจางกับผู้คนจากเก้าสำนักก็มีคนอายุยืนอยู่บ้าง
แต่ก็แค่อายุยืนเท่านั้น ยังห่างไกลจากความเป็นอมตะอีกมากโข
“อมตะ...” จางเทียนเต๋าตบขอบบ่อ
“ฉันไม่อยากกลายเป็นโครงกระดูกในกองดิน ให้คนรุ่นหลังขุดเจอแล้วชี้มาพูดว่า ‘เฮ้ หมอนี่ขายาวดีแฮะ’ หรอกนะ
แม่ธรณีมอบของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้ให้ฉันแล้ว ถ้าไม่มุ่งสู่ความเป็นอมตะก็เสียของแย่”
ตอนที่เขาออกจากมิติกลับมา เขาอยู่ในห้องนานมาก จนกระทั่งดวงอาทิตย์ด้านนอกคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว
จางเทียนเต๋าขยับแขนขา รู้สึกว่าหลังดื่มน้ำพุวิญญาณไปหนึ่งอึก ร่างกายก็เบาสบายขึ้นมาก
เขาเปิดประตูห้องแล้วรีบวิ่งไปทางหอคัมภีร์ของตระกูลจาง
หอคัมภีร์ตั้งอยู่ทางตะวันออกของศาลบรรพชน เป็นอาคารสูงหลายชั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งเฝ้าอยู่หน้าประตู
สายเลือดกิเลนของตระกูลจางทำให้ผู้คนแก่ช้ากว่าปกติ ดังนั้นแม้จะดูหนุ่ม แต่บางทีอาจมีอายุมากแล้วก็ได้
เขาถือกาน้ำชาจื่อซา พิงกรอบประตูหลับสัปหงกอยู่ จางเทียนเต๋าวิ่งเข้าไปใกล้แล้วชะลอฝีเท้า หอบหายใจพลางร้องทักว่า “คารวะผู้อาวุโส!”
ชายชราเปิดเปลือกตาขึ้นมองเขา แววตาเรียบเฉย “จางเทียน?”
“ขอรับ ๆ เป็นข้าเอง!” จางเทียนเต๋ารีบพยักหน้าประจบ “ข้ามาหาความรู้ในหอคัมภีร์ เตรียมตัวออกท่องโลกขอรับ”
ชายชราชื่อจางรุ่ยไห่ เฝ้าหอคัมภีร์ของตระกูลจางมาทั้งชีวิต คนหนุ่มสาวในตระกูลจางแทบทุกคนเขารู้จัก
ส่วนตัวถ่วงท้ายในสายรองอย่างจางเทียนเต๋า เขาย่อมจำได้เช่นกัน ถึงอย่างไรผลการประเมินของตระกูลทุกปีก็รั้งท้าย จะไม่ให้จำยังยาก
จางรุ่ยไห่มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองสามครั้ง แล้วถอนหายใจ “เด็กน้อย เข้าไปได้ แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้สักคำ
อย่าทะเยอทะยานเกินตัว เริ่มต้นก็อย่าเพิ่งไปพลิกตำราวิชาขั้นสูง ฝึกไม่สำเร็จหรอก
หาตำราพื้นฐานมาสักสองสามเล่ม ฝึกหมัดเท้าให้มั่นคง ตั้งใจฝึกสักสามวัน ยังดีกว่าอ่านส่งเดช
การออกท่องโลกไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เข้าไปในสุสานแล้วเผลอพลาดเพียงนิดเดียวก็สิ้นชีวิตได้”
จางเทียนเต๋าฟังแล้วรู้สึกอบอุ่นในใจ ผู้อาวุโสคนนี้ดูเย็นชา แต่คำพูดแสดงความห่วงใยอย่างจริงใจ
เขาค้อมกายคำนับจางรุ่ยไห่อย่างจริงจัง “ขอบคุณผู้อาวุโสที่เตือน ข้าจำไว้แล้ว จะตั้งใจเรียนรู้ให้ดีขอรับ!”
จางรุ่ยไห่พยักหน้า ฝาโถชาจื่อซาในมือกระทบปากกาเบา ๆ “อืม เข้าไปเถอะ ชั้นหนึ่งดูได้ตามสบาย แต่อย่าขึ้นชั้นสองกับชั้นสาม”
จางเทียนเต๋าขานรับแล้วผลักประตูเข้าไปในหอคัมภีร์
ทันทีที่ประตูเปิด กลิ่นกระดาษและหมึกเก่าแก่ก็โชยเข้าปะทะใบหน้า
ข้างในค่อนข้างมืด มีเพียงแสงสีเหลืองหม่นจากหน้าต่างบานเล็กไม่กี่บาน ส่องลงบนชั้นไม้เรียงรายสูงจรดเพดาน
บนชั้นอัดแน่นไปด้วยหนังสือ บ้างเป็นตำราโบราณเย็บด้วยด้าย บ้างเป็นม้วนไม้ไผ่
บางเล่มถึงกับเขียนลงบนหนังสัตว์แล้วม้วนเป็นม้วน แต่ละชิ้นดูเก่าแก่ยิ่งกว่าปู่ของจางเทียนเต๋าเสียอีก
“โห...” จางเทียนเต๋ากลืนน้ำลาย เอื้อมมือไปลูบหนังสือเล่มใกล้ ๆ “สมบัติที่ตระกูลจางสะสมมาหลายพันปีอยู่ที่นี่หมดเลยหรือ? เยอะจริง ๆ”
เขาดึงหนังสือออกมาสุ่มเล่มหนึ่ง บนปกเขียนอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า 《กายทองกระดูกเหล็ก》
พอเปิดดู ข้างในเป็นลายมือเขียนด้วยอักษรตัวเล็ก ประกอบภาพจุดฝังเข็มบนร่างคน มีคำอธิบายเขียนแน่นเต็มขอบกระดาษ
จางเทียนเต๋ามองตัวอักษรโบราณแล้วรู้สึกหนังศีรษะชาอยู่บ้าง ทว่าทันทีที่สายตาตกลงบนตัวอักษร สมองกลับเหมือนเปิดทางให้
ประโยคชวนขัดหู ทิศทางของเส้นลมปราณ และเคล็ดลมหายใจ กลับเข้าใจได้อย่างเป็นธรรมชาติ
“ความเข้าใจระดับเทพนี่มันสุดยอดจริง ๆ!” เขาดีใจจนถูมือไปมา อุ้มหนังสือแล้วนั่งลงกับพื้น พลิกอ่านทีละหน้า
เมื่อเจอจุดเส้นลมปราณหรือจุดฝังเข็มที่ไม่เข้าใจ ภาพก็ผุดขึ้นในหัวเอง ราวกับมีอาจารย์ใช้ไม้ชี้อธิบายให้ฟัง
หลังอ่าน《กายทองกระดูกเหล็ก》จบ จางเทียนเต๋าหลับตาทบทวนเนื้อหาในหัว
สัมผัสพลังปราณในร่างเริ่มไหลเวียนไปตามเส้นทางที่วาดไว้ในตำราอยู่หลายรอบ
ทั่วร่างอุ่นวาบ ใต้ผิวหนังเหมือนมีเยื่อบาง ๆ ที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้น
“สำเร็จขั้นเริ่มต้นแล้ว! เร็วขนาดนี้เลยหรือ!” เขาลืมตาขึ้น ยังไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
เมื่อสามวันก่อนเขายังเป็นคนไร้ประโยชน์ที่วิ่งไม่กี่ก้าวก็หอบ ตอนนี้กลับฝึกวิชาแข็งแกร่งสายระฆังทองเสื้อผ้าเหล็กจนถึงขั้นเริ่มต้นได้แล้วหรือ?
เขาไม่กล้าเสียเวลา รีบเก็บหนังสือกลับเข้าชั้น แล้วหยิบเล่มถัดไป
คราวนี้เป็นวิชาตัวเบา ชื่อว่า《เหยียบหิมะไร้รอย》 ภาพในตำราสอนวิธีรวบรวมลมปราณ วางเท้า และอาศัยแรงส่ง
จางเทียนเต๋าอ่านไปสองหน้าแล้วลุกขึ้น ทดลองกระโดดสองครั้งตรงทางเดินระหว่างชั้นหนังสือ ปลายเท้าแตะพื้น
ร่างกายเบากว่าปกติจริง ๆ จนเกือบพุ่งชนคาน
“โอ๊ย ๆ!” เขารีบพยุงกำแพงให้ทรงตัว “เบา ๆ หน่อย เดี๋ยวบ้านพังหมด”
จากนั้นเขาก็จดจ่ออยู่กับการอ่านอย่างเต็มที่ อ่านหนังสือทีละเล่ม ทั้งวิชาป้องกัน วิชาโจมตี อาวุธลับ หมัดเท้า และฝ่ามือ
ขอเพียงวางอยู่บนชั้นหนึ่ง เขาก็หยิบมาอ่านหมด อ่านจบก็ยัดเนื้อหาเข้าไปในสมอง
ความเข้าใจระดับเทพเหมือนเปิดเครื่องเร่งความเร็ว อ่านจบแต่ละเล่มก็ฝึกจนถึงขั้นเริ่มต้นได้ทันที
แม้ความชำนาญยังตื้นเขิน แต่ก็วางรากฐานไว้แล้ว ต่อไปขอเพียงฝึกฝนไปเรื่อย ๆ สักวันย่อมหลอมรวมความรู้ทั้งหมดเข้าด้วยกันได้
ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากฝั่งตะวันตกของหน้าต่างไปฝั่งตะวันออก แล้วเคลื่อนกลับไปทางตะวันตกอีกครั้ง
ด้านนอก จางไห่เทาตะโกนเรียกเสียงดังอยู่หลายรอบ “จางเทียน! กินข้าวแล้ว! ตายอยู่ข้างในหรือไง?”
จางเทียนเต๋ารู้สึกราวกับมีสำลีอุดหู ไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว
เขานั่งยอง ๆ อยู่มุมห้อง แทะหนังสือ《วิชาลูกดอกในแขนเสื้อ》อย่างเพลิดเพลิน มุมปากยกยิ้ม
ตอนจางรุ่ยไห่ถือกาน้ำชาเข้ามาเติมน้ำ เขาก็เห็นเด็กหนุ่มนั่งขดอยู่กลางกองหนังสือ
ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใต้ตาคล้ำเป็นวง แต่ดวงตาสว่างจ้าราวกับหลอดไฟ
หนังสือในมือถูกพลิกจนแทบจะมีประกายไฟแลบออกมา
มุมปากชายชรากระตุกเหมือนอยากพูดอะไร สุดท้ายกลับทำเพียงส่งเสียงอืม แล้วหันหลังเดินออกไป
เดินถึงประตูแล้วจึงพึมพำว่า “ไม่เลว อย่างน้อยก็รู้จักตั้งใจฝึกบ้าง”
สามวันไม่ถือว่านาน แต่ก็ไม่สั้น
คืนสุดท้ายก่อนออกท่องโลก เมื่อจางเทียนเต๋าออกจากหอคัมภีร์ เขารู้สึกราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบไปจนหมด
แต่ฝีเท้ากลับมั่นคงดี สิ่งที่เขาเรียนรู้ในสามวันนี้ คนอื่นอาจใช้เวลาสามปีก็ยังไม่แน่ว่าจะเข้าใจได้หมด
ตำราวรยุทธ์บนชั้นหนึ่งแทบทุกเล่มถูกเขาพลิกอ่านหมดแล้ว ทั้งดาบ ทวน กระบี่ ง้าว หมัดเท้า และอาวุธลับ ล้วนฝึกจนผ่านขั้นเริ่มต้น
แม้ยังห่างไกลจากความชำนาญ แต่หากนับจำนวนวิชาที่รู้ คนหนุ่มสาวในตระกูลจางไม่มีใครเทียบเขาได้
ตอนนี้เขากล้าพูดเต็มปากว่า หากวัดกันที่ลีลาสวยหรู เขาคือที่หนึ่งใต้หล้า
เอ๊ะ ไม่ใช่สิ ไม่ใช่แค่ลีลาสวยหรู แต่เป็นพื้นฐานฝีมือจริง ๆ ที่วางไว้แน่นแล้ว เหลือแค่ขัดเกลาจากการต่อสู้จริง
แต่เขาเหมือนจะลืมไปว่าตัวเองมีความสามารถในการคัดลอกด้วยใช่ไหม? กว่าจะนึกได้ก็ออกจากตระกูลจางมาแล้ว เสียดายจนแทบตาย
เช้าตรู่วันออกท่องโลก ฟ้ายังสลัว ลานโล่งหน้าศาลบรรพชนตระกูลจางก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว
เด็กหนุ่มสาวหลายสิบคนสะพายสัมภาระและห้อยอาวุธไว้ข้างเอว ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นปนประหม่า
จางเทียนเต๋าสะพายห่อผ้าบาง ๆ ยืนอยู่ริมฝูงชน แล้วหาวหวอดใหญ่
“จางเทียน!” จางไห่เทาเบียดออกมาจากฝูงชน พอเห็นเขาก็หัวเราะ “ยังมีชีวิตอยู่หรือ? หลายวันมานี้ไม่เห็นแม้แต่เงา ข้านึกว่าเจ้าหิวตายอยู่ในหอคัมภีร์เสียแล้ว!”
จางเทียนเต๋าหัวเราะแหะ ๆ “ยังอยู่ ๆ เห็นไหม ข้ายังแข็งแรงดี”
จางไห่เทามองเขาสองสามครั้ง “หืม? ทำไมข้ารู้สึกว่าเจ้า...ดูแข็งแรงขึ้นหน่อย?”
เขายื่นมือมาบีบแขนจางเทียนเต๋า “เอ๊ะ แข็งขึ้นจริงด้วย! ในหอคัมภีร์เจ้าไปทำอะไรมา?”
“อ่านหนังสือ!” จางเทียนเต๋าปัดมือเขาออก “ตำราลับสนุกมาก ข้าอ่านเพลินไปหน่อย!”
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน ฝูงชนก็เริ่มเงียบลงเล็กน้อย
เด็กหนุ่มหลายคนสวมชุดสีเข้ม ห้อยดาบยาวไว้ข้างเอว เดินเข้ามาจากด้านข้าง คนที่เดินนำสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาแฝงความหยิ่งทะนง
พอสายตากวาดผ่านจางเทียนเต๋า มุมปากก็เบ้ลงเล็กน้อย
คนนั้นคือจางไห่เค่อ เด็กชั้นยอดของตระกูลจาง และเป็นตัวเต็งที่จะได้ตำแหน่งผู้นำตระกูลหลังการออกท่องโลกครั้งนี้
ด้านหลังเขามีจางไห่ซิ่ง จางเนี่ยน และจางจิ่วไป๋ติดตามมา ล้วนเป็นคนมีชื่อเสียง
ตอนจางไห่เค่อเดินผ่านจางเทียนเต๋า เขาชะงักฝีเท้าแล้วหันมามอง น้ำเสียงดังพอให้ได้ยิน “จางเทียน เจ้าก็ไปด้วยหรือ?”
จางเทียนเต๋าพยักหน้า “ไปสิ ข้าไปให้ครบจำนวนคน”
จางไห่เค่อไม่พูดอะไรต่อ แต่ความหมายในแววตาชัดเจนว่า คนอย่างเจ้าไปก็มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขา
เขาพาคนด้านหลังเดินต่อไปสองสามก้าว แล้วหันกลับมา
เอ่ยกับจางเทียนเต๋าว่า “เข้าไปในสุสานแล้วอย่าอยู่ห่างพวกเรานัก หากเกิดเรื่องขึ้นจริง พวกเราอาจช่วยเจ้าไม่ทัน”
จางไห่เทาฟังแล้วไม่พอใจ “นี่เจ้า—”
จางเทียนเต๋าดึงเขาไว้ ยิ้มตาหยีพยักหน้าให้จางไห่เค่อ “ทราบแล้ว ขอบคุณพี่ไห่เค่อที่เป็นห่วง ข้าจะตามพวกท่านให้ติดเลย”
ในใจเขาเสริมว่า ถึงตอนนั้นใครช่วยใครก็ยังไม่แน่หรอก
พอคนกลุ่มนั้นเดินไปไกลแล้ว จางไห่เทายังบ่นอุบ “หมอนั่นทำท่าทางอะไรของมัน คิดว่าตัวเองเก่งนักหรือไง?”
จางเทียนเต๋าตบไหล่เขา “เขาเก่งจริง ๆ นั่นแหละ ปกติ อย่าไปถือสาเลย ตั้งใจทำให้ดีในส่วนของเราเองก็พอ”
จางไห่เทากำลังจะพูดอะไรต่อ จู่ ๆ ก็เหลือบเห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามาเงียบ ๆ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้ม “เสี่ยวเกอ! ทางนี้!”
จางฉี่หลิงเดินเข้ามา ยังคงมีท่าทางสงบนิ่งเช่นเดิม สะพายดาบสั้นที่ห่อด้วยผ้าไว้บนหลัง
สายตาของเขาหยุดอยู่บนใบหน้าจางเทียนเต๋าชั่วครู่
จางเทียนเต๋าฉีกยิ้มให้ “เสี่ยวเกอ พวกเราสามคนอยู่ทีมเดียวกันไหม?”
จางฉี่หลิงไม่พูด เพียงพยักหน้าเบา ๆ
จางไห่เทาดีใจ “แน่นอนอยู่แล้ว! พวกเราสามคนไปด้วยกัน ไม่มีใครแยกพวกเราได้หรอก!”
เขาลดเสียงลง “จางเทียน ข้าบอกเจ้าไว้เลยว่าเสี่ยวเกอฝีมือเก่งมาก คราวนี้มีเขาอยู่ด้วย พวกเราต้องไม่เป็นไรแน่!”
จางเทียนเต๋ามองคนสองคนข้างกาย คนหนึ่งพูดจ้อไม่หยุดและกระปรี้กระเปร่า อีกคนเงียบขรึม ยืนนิ่งราวกับต้นสน ในใจรู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง
เขากำหมัด รับรู้ถึงเคล็ดวิชาที่อัดแน่นอยู่ในหัวจากการโหมเรียนตลอดสามวัน กับสัมผัสพลังอุ่น ๆ ในร่าง มุมปากก็ยกขึ้น
“ไปกันเถอะ” เขาพยักพเยิดไปข้างหน้า “ออกท่องโลกกัน”
บนลานโล่ง ผู้อาวุโสของตระกูลจางเริ่มแจกจ่ายเสบียงชุดสุดท้ายสำหรับลงสุสาน
ประมุขตระกูลยืนอยู่บนแท่นสูง กวาดตามองใบหน้าเยาว์วัยเบื้องล่าง
กล่าวเสียงเข้มว่า “การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่ง ต่างคนต่างพึ่งความสามารถของตนเอง จงกลับมาให้ได้ แล้วนำสิ่งของกลับมาหนึ่งชิ้น ความล้ำค่าของสิ่งนั้นจะเป็นตัวตัดสินสถานะของเจ้าในตระกูลต่อไป ออกเดินทาง!”
ผู้คนหลายสิบคนขานรับพร้อมกัน เสียงฝีเท้ากระทบแผ่นหินเขียวดังกึกก้อง ขณะมุ่งหน้าออกไป
จางเทียนเต๋าสะพายห่อผ้าเก่า ๆ ของตัวเอง ด้านซ้ายมีจางไห่เทาที่พูดจ้อไม่หยุด
ด้านขวามีจางฉี่หลิงผู้เงียบขรึม ทั้งสามเดินผ่านซุ้มประตูสูงใหญ่ของศาลบรรพชน เข้าไปบนทางเขาที่ถูกหมอกยามเช้าปกคลุมอยู่ด้านนอก
ลมภูเขาพัดปะทะใบหน้า หอบกลิ่นน้ำค้างกับดินชื้นมาด้วย
จางเทียนเต๋าสูดหายใจลึก ในใจคิดว่า จางไห่ฉี รอข้าก่อนเถอะ พอข้าสร้างชื่อในที่แห่งนี้ได้แล้ว จะไปหาท่านที่หนานหยางเพื่อดื่มด้วยกันสักจอก
จู่ ๆ จางเทียนเต๋าก็นึกถึงความสามารถอีกอย่างของตัวเอง นั่นคือการคัดลอก ขอเพียงสัมผัสตัวอีกฝ่ายสามสี่วินาทีก็คัดลอกได้
เพิ่งมานึกได้เอาตอนนี้
“ให้ตายเถอะ ขาดทุนยับเลย มัวแต่สนใจเรียนตำราวรยุทธ์ในหอคัมภีร์จนลืมความสามารถนี้ไปได้ยังไง น่าตายจริง ๆ”
จางเทียนเต๋าหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย แต่พอคิดอีกที เขาก็ยังมีความเข้าใจระดับเทพไม่ใช่หรือ? เรียนตำราวรยุทธ์ที่เห็นให้ได้ เท่านี้ก็เก่งกว่าคนอื่นแล้ว
ต่อให้สู้พวกเขาไม่ได้ ก็ยังมีเสี่ยวเกออยู่ไม่ใช่หรือ? จางเทียนเต๋าเหลือบมองเสี่ยวเกอ แล้วเริ่มวางแผนกับเขา