จางฉี่หลิงยืนอยู่ข้างแอ่งน้ำ แสงจากไม้ขีดไฟส่องให้เห็นใบหน้าไร้อารมณ์ของเขา
จางไห่เค่อเดินเข้าไปใกล้ เขาหันกลับไปมองกรงเหล็กเหล่านั้นกับโครงกระดูกที่เกลื่อนพื้น
แล้วหันมามองแอ่งน้ำขุ่นข้น ความคิดกระจัดกระจายในหัวค่อย ๆ ปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน
“การต่อสู้ภายในตระกูลจาง...” จางไห่เค่อพึมพำ เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน
“ประมุขตระกูลคนก่อนเกิดเรื่องที่นี่หรือ? หาไม้เท้าสวรรค์ไม่พบมาตลอด ที่แท้ก็อยู่ใต้น้ำนี้เองหรือ?”
เขาพลันลุกพรวด หันไปจ้องจางฉี่หลิง “เจ้าหนู เจ้ารู้จักที่นี่ได้อย่างไร?
แม้แต่ผู้อาวุโสในตระกูลก็ใช่ว่าจะรู้จักที่นี่ทุกคน แผนที่นั่นเจ้าได้มาจากที่ใด?”
จางฉี่หลิงยกไม้ขีดไฟขึ้นสูง แสงส่องบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา
เขาเงียบไปหลายวินาที
“เพราะข้าก็เคยถูกขังอยู่ที่นี่” เขากล่าว
“ตอนเด็ก พวกเขาขังข้าไว้ในกรง แล้วรีดเลือดจากข้าที่นี่”
รอบด้านพลันเงียบกริบ
จางไห่เทาอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะหุบลง
จางไห่ซิ่งรู้สึกสงสารสิ่งที่เขาต้องเผชิญ
แม้แต่จางไห่เค่อ ผู้เคยพบเห็นเรื่องราวมามากมาย สีหน้าก็ยังแข็งค้าง
จางเทียนเต๋ายืนอยู่ท้ายกลุ่ม มองใบหน้าเรียบสงบของจางฉี่หลิง รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งบีบหัวใจ นี่แหละเสี่ยวเกอ
เขารู้ว่าเสี่ยวเกอต้องลำบากตั้งแต่เด็ก เรื่องนี้เคยฉายในละครโทรทัศน์
แต่การดูภาพเหล่านั้นผ่านหน้าจอ กับการยืนฟังเจ้าตัวพูดอยู่ตรงหน้า เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
“พวกเขา...” เสียงจางไห่ซิ่งแหบพร่า “พวกเขาขังเจ้าไว้ในกรงหรือ? รีดเลือดจากเจ้างั้นหรือ?”
จางฉี่หลิงไม่มีปฏิกิริยาใด ราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น “อืม ตอนนั้นข้ายังเด็ก เลือดบริสุทธิ์เข้มข้นกว่าเลือดของผู้ใหญ่ จึงใช้การได้ดีกว่า”
จางไห่ซิ่งเม้มปาก ไม่พูดอะไรอีก
จางเทียนเต๋าก้าวไปข้างหน้า ยืนข้างจางฉี่หลิงแล้วกระแอมเบา ๆ “เสี่ยวเกอ เช่นนั้นตอนนี้พวกเราจะ...”
จางฉี่หลิงหันมามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนกวาดตามองคนอื่นที่อยู่ด้านหลัง
น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม
“ตอนนี้พวกเจ้ารู้เรื่องแล้ว กลับไปจะบอกผู้อาวุโสหรือไม่บอกก็ได้ พวกเขาไม่ทำให้พวกเจ้าลำบากใจหรอก
เดินทางมาถึงตรงนี้ก็พอจะรายงานได้แล้ว ข้าง ๆ มีอาวุธอยู่ หยิบกลับไปสักชิ้น การออกท่องโลกก็ถือว่าผ่านแล้ว ส่วนทางข้างหน้า...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ไม่ใช่ทางที่พวกเจ้าควรไป”
พูดจบ เขาหันหลังมุ่งหน้าไปยังแอ่งน้ำ ก่อนพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับปลา “ตูม” แล้วดำดิ่งลงไปในน้ำ
ละอองน้ำกระเซ็นขึ้นมา ก่อนผิวน้ำจะปิดเข้าหากันอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงระลอกคลื่นวงแล้ววงเล่าค่อย ๆ แผ่กระจาย
“บ้าเอ๊ย!” จางไห่เทาพุ่งไปข้างหน้าสองก้าว “เขากระโดดลงไปแล้วหรือ?!”
ทุกคนพากันล้อมขอบแอ่งน้ำ ยกไม้ขีดไฟส่องลงไปในน้ำสุดแรง
น้ำในแอ่งขุ่นมัว แสงไฟส่องทะลุลงไปไม่ได้เลย
จางไห่ซิ่งกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ “ทำอย่างไรดี จะลงไปหรือไม่?”
จางเนี่ยนกำหมัดแน่น จ้องผิวน้ำ
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม “จะไม่ลงไปได้อย่างไร? ไม้เท้าสวรรค์อยู่ข้างล่าง!
ถ้าได้ไม้เท้าสวรรค์กลับไป ก็จะได้เข้าสู่แกนกลางของตระกูล มีโอกาสแย่งชิงตำแหน่งประมุขด้วยซ้ำ! นี่ไม่ใช่เป้าหมายของการออกท่องโลกหรอกหรือ?”
จางจิ่วไป๋พยักหน้า “พี่เนี่ยนพูดถูก มาถึงขั้นนี้แล้ว ถ้าหันหลังกลับไป ข้าคงต้องตบหน้าตัวเองทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ไปตลอดชีวิต”
จางไห่เค่อขมวดคิ้ว ไม่พูดอะไร ทว่าสายตาบอกทุกอย่างแล้ว—เขาต้องลงไปแน่
มีเพียงจางไห่เทาที่หดคอ ถอยหลังไปครึ่งก้าว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ
เขาดึงแขนเสื้อจางเทียนเต๋า พูดเสียงเบาหวิว “เทียนเต๋า เจ้าคิดว่า...พวกเราควรกระโดดตามลงไปด้วยไหม?
ข้ารู้สึกว่าในน้ำมีอะไรบางอย่าง ดูแล้วไม่ชอบมาพากล คงไม่ง่ายอย่างที่เห็นหรอก”
จางเทียนเต๋าตบไหล่เขา
แล้วกระซิบข้างหูว่า “ใต้น้ำมีแมลงพิษ มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า
มีเพียงเลือดกิเลนของตระกูลจางเท่านั้นที่ป้องกันมันได้ รู้แล้วใช่ไหมว่าทำไมคนพวกนั้นถึงถูกขังในกรงแล้วรีดเลือด?
เลือดพวกเขาเอาไว้จัดการสิ่งที่อยู่ในน้ำนี่แหละ”
ใบหน้าจางไห่เทาซีดเผือดในพริบตา “มะ...แมลงพิษหรือ? ถ้าโดดลงไปก็เท่ากับรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?”
“มีข้าอยู่ เจ้ากลัวอะไร?” จางเทียนเต๋าขยิบตาให้
“เจ้าลงไปก่อน ข้าจะตามไปทีหลัง รับรองว่าไม่เป็นไร”
จางไห่เทามองเขาอย่างไม่แน่ใจ “เจ้าไม่ได้หลอกข้าจริง ๆ นะ?”
“ข้าเคยหลอกเจ้าตอนไหน?” จางเทียนเต๋าตบอกตัวเอง
“เราโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังใส่กางเกงเปิดเป้า ข้าจะหลอกใครก็ไม่มีวันหลอกเจ้า”
จางไห่เทากัดฟัน สูดหายใจลึกแล้วทำใจเด็ดเดี่ยว “ได้! ข้าเชื่อเจ้า! ถ้าหลอกข้า ข้าจะเป็นผีไปยืนข้างเตียงเจ้าทุกคืน!”
พูดจบ เขาบีบจมูกแล้วพุ่งตัวดำลงไปในน้ำ
จางไห่ซิ่งกับจางเนี่ยนสบตากัน ก่อนจะไม่ลังเลและกระโดดตามลงไปทีละคน
จางไห่เค่อเดินรั้งท้าย ตอนผ่านจางเทียนเต๋า เขามองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง
แววตาแฝงความหมายที่ยากจะหยั่งถึง แต่ไม่ได้พูดอะไร ก่อนจะลงน้ำตามไปเช่นกัน
จางเทียนเต๋าเป็นคนสุดท้ายที่เดินไปถึงขอบแอ่งน้ำ เขาสูดหายใจลึก พลางภาวนาในใจว่า “แม่ธรณีแห่งโลก โปรดคุ้มครอง” แล้วกระโจนลงไป
น้ำเย็นกว่าที่เขาคิด
ความเย็นแล่นผ่านรูขุมขน ซึมลึกเข้าไปตามร่องกระดูก เขากลั้นหายใจแล้วดำลงไป
สายเลือดกิเลนในร่างเริ่มหมุนเวียนขึ้นเอง ผิวหนังคล้ายถูกห่อหุ้มด้วยชั้นป้องกันที่มองไม่เห็น
เจ้าตัวเล็ก ๆ ใต้น้ำที่ตาเปล่ามองไม่เห็นพอแตะร่างเขา ก็เหมือนชนกำแพงแล้วกระเด็นออกไปเอง
เขาเบิกตาจ้องลึกลงไป น้ำขุ่นมาก แต่ยังพอมองเห็นเงาของคนหลายคนที่กำลังดำลงไปข้างหน้า
เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำ จางเทียนเต๋าพ่นน้ำออกจากปากดัง “พรวด” แล้วเช็ดหน้า
พวกเขาโผล่ขึ้นมาจากอีกฝั่งของแอ่งน้ำ
“ถุย ๆ ๆ!” จางไห่เทาลุกขึ้นบ้วนน้ำออกมาหลายครั้ง ก่อนร้อง “โอ๊ย” แล้วก้มมองแขนตัวเอง
เส้นเลือดบนแขนของเขาเด่นชัดขึ้นมาก
เป็นสีแดงคล้ำ เส้นแล้วเส้นเลื้อยจากข้อมือขึ้นไปทางหัวไหล่ ราวกับมีบางสิ่งกำลังคลานอยู่ใต้ผิวหนัง
“เทียนเต๋า!” เสียงจางไห่เทาแปร่งไป
“ดูนี่สิ อะไรอยู่บนมือข้า?! มีอะไรเข้าไปในน้ำแล้วเข้ามาในตัวข้า! ข้ารู้สึกว่ามันกำลังขยับอยู่ข้างใน!”
เขาตบแขนตัวเองแรง ๆ ทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว
จางเทียนเต๋าเข้าไปดูใกล้ ๆ เป็นอย่างที่คิด รอยสีแดงคล้ำเหล่านั้นยังค่อย ๆ ลามขึ้นไป
เขาเงยหน้ากวาดตามอง จางไห่ซิ่ง จางเนี่ยน และจางจิ่วไป๋ต่างก้มมองมือของตัวเอง สีหน้าแย่กันถ้วนหน้า
จางไห่เค่ออาการดีกว่าเล็กน้อย แต่ที่ข้อมือก็ปรากฏรอยสีแดงคล้ำเช่นกัน
จางเทียนเต๋ารู้ดีว่านั่นคือตัวอ่อนแมลงพิษที่มองไม่เห็น มุดเข้าไปอยู่ใต้ผิวหนัง โชคดีที่เลือดกิเลนขับมันออกมาได้
เขามองไปรอบ ๆ จางฉี่หลิงหายตัวไปแล้ว เหลือเพียงรอยเท้าเปียกชุดหนึ่งมุ่งลึกเข้าไปด้านใน
จางเทียนเต๋าไม่ร้อนใจ เขาชักมีดสั้นที่ฉวยมาจากพวกโจรออกจากเอว
แล้วกรีดนิ้วชี้มือซ้ายเบา ๆ หยดเลือดพลันซึมออกมา
“ไห่เทา เอากระบอกน้ำมาให้ข้า” เขายื่นมือออกไป
จางไห่เทารีบปลดถุงน้ำที่เอวส่งให้ จางเทียนเต๋าจ่อปลายนิ้วไว้เหนือปากกระบอก
บีบเลือดลงไปสี่ห้าหยด เขย่าเล็กน้อยแล้วส่งคืนจางไห่เทา “ดื่มเข้าไป เร็วเข้า”
จางไห่เทารับกระบอกน้ำ มองเลือดสองสามหยดที่ละลายจนเป็นสีแดงจาง ๆ อยู่ในน้ำ ลังเลอยู่หนึ่งวินาที ก่อนเงยหน้ากรอกเข้าไปอึกใหญ่
ไม่นานนัก จางไห่เทาก็ก้มตัวลงอย่างแรง “อ้วก!” แล้วอาเจียนออกมาเต็มพื้น
ในสิ่งที่อาเจียนออกมามีของเหลวเหนียวข้นปะปนอยู่ ทั้งยังมีหนอนตัวเล็กเรียวเท่าเส้นผมหลายตัวดิ้นขยุกขยิก แค่มองก็ชวนให้หนังศีรษะชาวาบ
เขาอาเจียนไปพลางก้มดูแขนตัวเองไปพลาง รอยสีแดงคล้ำกำลังจางหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ชัด ความรู้สึกผิดปกติใต้ผิวหนังก็หายไปด้วย
“หายแล้วหรือ?” จางไห่เทาเช็ดมุมปาก ยกแขนขึ้นดูซ้ายทีขวาทีอย่างยินดี “หายจริง ๆ ด้วย! เทียนเต๋า เลือดเจ้าได้ผลชะงัดเลย!”
จางไห่ซิ่งกับจางเนี่ยนและคนอื่น ๆ หันมามอง แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
พวกเขารู้ว่าจางเทียนเต๋าเป็นคนสายนอกของตระกูลจาง สายเลือดกิเลนในตัวเขาเบาบาง แล้วเลือดของเขาจะขับแมลงพิษได้อย่างไร?
จางไห่เค่อเดินเข้ามาโดยไม่พูดสักคำ รับกระบอกน้ำจากมือจางไห่เทาแล้วเงยหน้าดื่มไปอึกหนึ่ง
ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ก้มลงอาเจียน สิ่งที่อาเจียนออกมาเหมือนกับของจางไห่เทาทุกประการ
จางไห่ซิ่ง จางเนี่ยน และจางจิ่วไป๋ผลัดกันรับกระบอกน้ำ ดื่มคนละอึก แล้วอาเจียนตัวอ่อนออกมาจากร่างทีละคน
หลังจากทุกคนฟื้นตัว จางไห่ซิ่งยืดตัวขึ้น
จ้องจางเทียนเต๋าอยู่นาน “บอกมาตามตรง เจ้าเป็นใครกันแน่?
สายเลือดกิเลนของเจ้า...บริสุทธิ์ยิ่งกว่าของสายหลักเสียอีก เมื่อก่อนที่ทำท่าขี้ขลาดตาขาวนั่น แกล้งทำหรือ?”
จางเทียนเต๋าเกาจมูก คิดหาคำพูดอย่างรวดเร็วในใจ
เขาบอกความจริงไม่ได้ ว่าตัวเองข้ามเวลามาจากโลก แล้วมีระบบมอบของโกงให้
ไม่อย่างนั้นคนพวกนี้คงจับเขาไปวิจัยในฐานะตัวประหลาดแน่ เขาคิดวูบหนึ่งแล้วนึกถึง “เทียนโซ่ว” อันเลื่องชื่อของตระกูลจาง
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เขาแสร้งทำสีหน้าสับสน
“เมื่อไม่นานมานี้ จู่ ๆ ในหัวก็มีบางอย่างเพิ่มขึ้นมา จากนั้นร่างกายก็เปลี่ยนไป
แรงมากขึ้น เลือดก็ไม่เหมือนเมื่อก่อน บางทีอาจเป็น...เทียนโซ่ว?”
“เทียนโซ่ว?” จางไห่ซิ่งขมวดคิ้ว แลกเปลี่ยนสายตากับจางไห่เค่อ
ในหมู่ลูกหลานตระกูลจาง พวกเขาเคยได้ยินเรื่อง “เทียนโซ่ว” มาก่อน
จู่ ๆ ก็ได้รับเศษเสี้ยวความทรงจำหรือความสามารถบางอย่าง แม้จะพบได้น้อย แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น
จางไห่เค่อจ้องเขาอยู่หลายวินาที สุดท้ายก็ไม่ซักต่อ เพียงพูดว่า “ไปตามหาเจ้าหนูกันเถอะ”
คนหลายคนเดินตามรอยเท้าไป เลี้ยวคดเคี้ยวผ่านทางแคบหลายสาย
เดินไปราวครึ่งชั่วยาม ตรงหน้ามีเรือไม้เก่าผุพังลำหนึ่ง ตัวเรือทรุดโทรมจนแทบไม่เหลือสภาพ
“มีเรือด้วย” ดวงตาจางไห่ซิ่งเป็นประกาย
ทุกคนทยอยขึ้นเรือไปค้นหา
แล้วเขาก็เห็นจางฉี่หลิง
เสี่ยวเกอนั่งยอง ๆ อยู่ในเงามืดท้ายเรือ เงียบงันราวกับวิญญาณ
หากไม่ใช่แสงจากไม้ขีดไฟส่องไป คงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา
จางเทียนเต๋าสะดุ้ง “เสี่ยวเกอ เจ้าขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไร?”
จางฉี่หลิงไม่ตอบเขา กลับชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วทำท่าบอกให้เงียบ
แล้วพูดเสียงต่ำว่า “ทุกคนอยู่กับที่ อย่าขยับ”
“เกิดอะไรขึ้น?” จางไห่เทาเผลอจะก้าวไปข้างหน้า
“อย่าขยับ” น้ำเสียงจางฉี่หลิงหนักแน่นขึ้น “นี่เป็นกลไกถ่วงน้ำหนัก กลไกเชื่อมกับหน้าไม้และอาวุธลับ ตรงไหนมีน้ำหนักผิดไป กลไกตรงนั้นก็จะทำงาน”
สิ้นคำ ทุกคนก็แข็งค้าง
จางเทียนเต๋าก้มมองใต้เท้าตัวเอง แล้วมองตำแหน่งของทุกคนบนเรือ
หัวใจพลันกระตุกวูบ
เรือลำนี้เป็นกับดักที่ประมุขตระกูลคนเก่าวางไว้ ขอเพียงมีใครเดินไปมาอย่างไม่ระวังจนเสียสมดุล กลไกบนเรือทั้งลำก็จะทำงานทั้งหมด
ใบหน้าจางไห่เทาซีดเผือด ฝ่าเท้าราวกับถูกตอกติดกับดาดฟ้า ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย “สวรรค์ช่วย...การเดินทางครั้งนี้ไม่มีอะไรให้สบายใจสักอย่าง!”
จางฉี่หลิงค่อย ๆ ลุกขึ้น
เริ่มสั่งการ “เดินทีละคน ข้าขยับหนึ่งก้าว พวกเจ้าก็ขยับตามหนึ่งก้าว รักษาน้ำหนักให้เท่าเดิม”
พวกเขาราวกับกำลังเล่นเกมรักษาสมดุลที่เดิมพันด้วยชีวิต จางฉี่หลิงนำอยู่ด้านหน้า ทุกครั้งที่เขาเลื่อนไปทางซ้ายหนึ่งนิ้ว คนด้านหลังก็เลื่อนตามไปในทิศทางเดียวกันหนึ่งนิ้ว
จางเทียนเต๋ากลั้นหายใจ ทุกก้าวที่เหยียบย่างเต็มไปด้วยความระมัดระวัง กลัวว่าแผ่นไม้ผุใต้เท้าจะรับน้ำหนักไม่ไหว
เมื่อขยับไปถึงกลางลำเรือ จางไห่ซิ่งเหยียบแผ่นไม้ที่คลอนอยู่ เสียง “กร๊อบ” เบา ๆ ดังขึ้น ใบหน้าของนางซีดเผือดทันที
จางฉี่หลิงหันกลับมามองนาง พลันตะโกนว่า “กระโดด!”
ทุกคนออกแรงพร้อมกัน ปลายเท้าแตะดาดฟ้าแล้วพุ่งออกไปนอกเรือ
ในชั่วขณะที่พวกเขาพ้นจากตัวเรือ เรือลำนั้นก็ “โครม” ดาดฟ้าแยกออกจากกันตรงกลาง
เข็มเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง เสียง “ฟิ้ว ๆ ๆ” เฉียดร่างพวกเขาไป
ปักเข้ากับกำแพงหินฝั่งตรงข้าม ส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งไม่ขาดสาย
จางเทียนเต๋ากลิ้งตัวตอนลงพื้น หลังชนก้อนหินริมฝั่งจนเจ็บแปลบ เขาเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด
เขาหมอบอยู่บนพื้น หันกลับไปมอง เรือแตกกระจายเป็นชิ้น ๆ ไปแล้ว
“ไม่เป็นไรใช่ไหม?” จางไห่เทาลุกขึ้น ปัดฝุ่นตามตัว
“ไม่เป็นไร” จางเทียนเต๋านวดหลังแล้วลุกขึ้น
ตอนนี้สายเลือดกิเลนในร่างทำให้เขาฟื้นตัวเร็วกว่าคนทั่วไปมาก
แม้แรงกระแทกจะเจ็บ แต่ไม่นานก็ทุเลาลง
จางไห่เค่อเดินไปตรงหน้าจางฉี่หลิง น้ำเสียงแฝงความร้อนใจ “บนเรือมีไม้เท้าสวรรค์หรือไม่?”
จางฉี่หลิงส่ายหน้า “ไม่มี มีเพียงโครงกระดูกหลายร่าง เป็นคนในตระกูลจาง”
พูดจบเขาก็ไม่รอให้ใครถามต่อ หันไปอีกทางแล้วเดินหน้าต่อ ฝีเท้าไม่เร็วไม่ช้า แต่ไม่มีท่าทีจะหยุดเลย
จางเทียนเต๋ารู้ว่าเขากำลังตามเส้นทางในความทรงจำ ตอนถูกขังอยู่ที่นี่เมื่อตอนเด็ก
เขาคงสำรวจเส้นทางทุกสายของที่นี่จนคุ้นเคยแล้ว
จางเทียนเต๋ากับจางไห่เทาเดินตามหลัง
จางไห่เทาบ่นพึมพำไปพลางเดินไปพลาง “เทียนเต๋า เจ้าคิดว่าพวกเรามาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่?
ลงมาครั้งนี้เกือบตายตั้งหลายหน
ไม่ตามต่อแล้วกลับไปหยิบของอะไรสักอย่างส่งรายงานดีไหม ตำแหน่งประมุขใครอยากเป็นก็เป็นไป
ข้ายังอยากรักษาชีวิตเอาไว้แต่งเมียอยู่นะ”
จางเทียนเต๋าตบหัวเขาเบา ๆ “มาถึงขั้นนี้แล้ว กลับกลางทางไม่เท่ากับขาดทุนหรือ? วางใจเถอะ ข้าคุ้มครองเจ้าอยู่ ไม่ตายหรอก”
จางไห่เทายังอยากพูดอะไรต่อ แต่ทางข้างหน้าแคบลงอีก เขาจึงต้องหุบปาก ย่อตัวเดินตามจางเทียนเต๋าเข้าไป
เดินต่อไปอีกไม่รู้ไกลเท่าไร ทางข้างหน้าพลันเปิดโล่ง แต่เส้นทางใต้เท้ากลับขาดหายไป—หน้าผาสูงชันขวางอยู่เบื้องหน้า ด้านล่างมืดมิดจนมองไม่เห็นว่าลึกเพียงใด
โซ่เหล็กจำนวนมากตอกติดอยู่บนผนังหน้าผาทั้งสองด้าน ห้อยยาวลงไปเป็นสาย ๆ
บนโซ่เหล็กมีคราบดำคล้ำ ส่งกลิ่นน้ำมันก๊าดฉุนจัด
จางเทียนเต๋ายืนริมผา ก้มมองลงไป แผ่นหลังเย็นวาบ
ถ้าตกลงไปคงได้ตายแน่
จางฉี่หลิงไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าโซ่เหล็กเส้นที่อยู่ใกล้ที่สุด เหยียบปุ่มนูนบนผนังผา แล้วไต่ลงไปอย่างรวดเร็ว
จางเทียนเต๋าสูดหายใจลึก คว้าโซ่เหล็กแล้วไต่ตามลงไป
ฝ่ามือเสียดสีกับโซ่เหล็กเย็นเฉียบและหยาบกระด้าง กลิ่นน้ำมันก๊าดฉุนจนจมูกคัน เขากลั้นหายใจและรีบลงไปให้เร็วที่สุด
ด้านหลัง จางไห่เทาด่าไปพลางไต่ลงไปพลาง
เมื่อถึงก้นผา พวกเขาผ่านช่องหินแคบ ๆ ไปจนพบห้องหินแห่งหนึ่ง
ห้องไม่ใหญ่ มีลังไม้หลายใบกองอยู่ ส่วนใหญ่ผุพังไปแล้ว ข้าวของในลังร่วงกระจายเต็มพื้น
โครงกระดูกหลายร่างนอนพาดอยู่ตรงมุมห้อง เสื้อผ้าบนร่างผุจนกลายเป็นเศษผ้า
ลึกเข้าไปสุดห้องหิน มีโครงกระดูกนั่งพิงกำแพงอยู่
ใต้โครงกระดูกนั้นมีห่อผ้าผืนหนึ่งถูกกดทับไว้ ห่อแน่นหนาอย่างดี
ดวงตาจางเนี่ยนเป็นประกายขึ้นมาทันที “นั่นคือ...”
“ประมุขตระกูลคนก่อน” จางจิ่วไป๋พูดเสียงต่ำ “ในห่อผ้าต้องเป็นไม้เท้าสวรรค์แน่!”
ทั้งสองคนก้าวไปข้างหน้าแทบจะพร้อมกัน
“อย่าขยับ” เสียงจางฉี่หลิงดังมาจากด้านหลัง
จางเนี่ยนหันกลับไปถลึงตาใส่เขา “เจ้าหนู เจ้าหมายความว่าอย่างไร? พวกเราทั้งทีมเป็นคนหาไม้เท้าสวรรค์พบ เจ้าคิดจะฮุบไว้คนเดียวหรือ?”
จางฉี่หลิงไม่โต้เถียงกับเขา ก้มลงหยิบก้อนหินเล็ก ๆ จากพื้นแล้วดีดออกไป “เพี๊ยะ” ก้อนหินกระแทกข้อศอกของโครงกระดูกประมุขตระกูล
เสียงแหวกอากาศ “ฟิ้ว ๆ ๆ” ดังสามครั้ง เข็มเล็กสามเล่มพุ่งออกมาจากอก ไหล่ และเหนือศีรษะของโครงกระดูกพร้อมกัน
ปักเข้ากำแพงหินฝั่งตรงข้าม ลึกเข้าไปถึงสามส่วน
จางเนี่ยนสูดลมหายใจเฮือก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปในพริบตา
หากเมื่อครู่เขายื่นมือไปหยิบจริง เข็มทั้งสามเล่มคงปักใส่ตัวเขาไม่พลาดสักเล่ม
จางไห่เทาตบอกตัวเองจากด้านหลัง “สวรรค์เอ๋ย ประมุขตระกูลคนเก่าตายไปแล้วยังไม่ยอมให้ใครอยู่อย่างสงบอีก!”
เมื่อกลไกทำงานจนหมด ห้องหินก็กลับมาเงียบสงัด
จางฉี่หลิงเดินช้า ๆ ไปหยุดตรงหน้าโครงกระดูก ย่อตัวลง ยกมือขึ้นลูบกระดูกมือของโครงกระดูกเบา ๆ ท่าทางอ่อนโยนราวกับกำลังปลอบประโลมผู้อาวุโสที่ล่วงลับ
ภาพนั้นทำให้จางเทียนเต๋าอดทอดถอนใจไม่ได้ ชีวิตคนช่างไม่แน่นอน
จางฉี่หลิงดึงห่อผ้าออกมาจากใต้โครงกระดูก เปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นโลหะสีดำสนิทท่อนหนึ่ง—ไม้เท้าสวรรค์
ทันใดนั้นเอง เสียง “ซ่า ๆ ๆ” ดังมาจากรอยแยกบนผนังทั้งสี่ด้านของห้องหิน ดังขึ้นเรื่อย ๆ และถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
จางเทียนเต๋าหันกลับไปมอง หนังศีรษะแทบระเบิด—แมลงจำนวนมหาศาลกำลังบินออกมาจากรอยแยกบนกำแพงทั้งสี่ด้าน
พวกมันทะลักเข้ามาราวกับคลื่นน้ำ ตัวไม่ใหญ่แต่มีจำนวนมากจนน่าขนลุก พอแสงไฟส่องโดนก็เห็นพวกมันปกคลุมไปทั่ว
“หนี!” จางฉี่หลิงยัดไม้เท้าสวรรค์ไว้ในอกเสื้อแล้วตวาดเสียงต่ำ
จางไห่ซิ่งอยู่ใกล้ทางออกที่สุด จึงพุ่งออกไปเป็นคนแรก
จางเทียนเต๋ากระชากแขนจางไห่เทาแล้ววิ่งออกไปด้านนอก ฝูงแมลงไล่ตามมาติด ๆ เสียงกระพือปีกและไต่ยั้วเยี้ยดังราวกับฝนตก
ดูเหมือนแมลงพวกนั้นจะไวต่อสายเลือดกิเลนเป็นพิเศษ จางไห่ซิ่ง จางเนี่ยน และคนอื่น ๆ ที่มีสายเลือดเบาบางถูกไล่หนักที่สุด
จางไห่ซิ่งถูกกัดที่ขาไปหลายครั้ง นางเจ็บจนต้องวิ่งไปกัดฟันไป
แต่จางเทียนเต๋าไม่เป็นอะไรเลย แมลงเหล่านั้นพอเข้าใกล้เขาในระยะสามฉื่อก็หลบเลี่ยงไปเอง
กลิ่นอายสายเลือดกิเลนในตัวเขาเข้มข้นเกินไป แมลงได้กลิ่นก็ไม่กล้าเข้าใกล้
แต่เมื่อเห็นจางไห่ซิ่ง จางไห่เทา และคนอื่น ๆ ถูกแมลงไล่จนหัวซุกหัวซุน เขาก็ร้อนใจ
จางฉี่หลิงหยุดกะทันหัน ใช้มือขวาลูบฝ่ามือซ้าย คมมีดกรีดผ่านเนื้อหนัง เลือดสีแดงสดหลายหยดสะบัดออกไป
หยดเลือดตกลงกลางฝูงแมลง พวกมันถอยกรูดราวกับเจอน้ำเดือด เปิดพื้นที่ว่างขึ้นมาบริเวณหนึ่ง
“รีบไป!” จางฉี่หลิงตะโกน พร้อมกับควักไม้ขีดไฟจากอกเสื้อ โยนไปยังโซ่เหล็กที่ชุ่มน้ำมันก๊าดบนผนังผา
“โครม!” เปลวไฟพุ่งลามไปตามโซ่เหล็ก ผนังผาทั้งด้านกลายเป็นกำแพงไฟในพริบตา
แมลงถูกไฟแผดเผา ร่วงลงมาพร้อมเสียงเปรี๊ยะ ๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เหม็นฉุน
กำแพงไฟกั้นพวกเขาออกจากฝูงแมลง แต่ไฟลุกโหมรุนแรง หินบนผนังผาเริ่มคลอน ก้อนหินขนาดใหญ่ร่วงลงมาจากด้านบนพร้อมเสียง “กร๊อบแกร๊บ”
“ทางนี้!” จางฉี่หลิงวิ่งไปยังทางแคบด้านข้าง ทางนั้นซ่อนอยู่ในเงามืดของผนังหิน หากไม่สังเกตให้ดีจะไม่มีทางเห็น
ทุกคนวิ่งตามเขาเข้าไปในทางแคบ เศษหินเหนือศีรษะร่วงลงมา “โครมคราม” ปิดเส้นทางด้านหลังจนมิด
จางเทียนเต๋าวิ่งรั้งท้าย ก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นเฉียดท้ายทอยไป กระแทกผนังหินข้าง ๆ จนแตกเป็นสองเสี่ยง ทำเอาเขาต้องเผ่นหนีสุดชีวิต
ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานเท่าไร ในที่สุดก็มีแสงลอดเข้ามาจากด้านหน้า ยิ่งนานยิ่งสว่างและกว้างขึ้น
พวกเขามุดออกมาจากรอยแยกแห่งหนึ่ง เท้าก้าวลงน้ำดัง “ตูม”
ทุกคนทยอยปีนขึ้นฝั่งจากแอ่งน้ำ เสื้อผ้าเปียกโชกไปทั้งตัว พากันล้มตัวลงข้างตลิ่ง หอบหายใจเฮือกใหญ่
จางเทียนเต๋านอนแผ่บนพื้น มองท้องฟ้าที่ไม่ได้เห็นมานานเหนือศีรษะ
“รอดออกมาได้แล้ว...” จางไห่เทานอนอยู่ข้าง ๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
“ต่อไปข้าจะไม่ลงสุสานอีกแล้ว อันตรายเกินไป”
จางไห่ซิ่งนั่งบิดน้ำออกจากเส้นผมที่เปียกชุ่ม มองไม้เท้าสวรรค์ที่โผล่พ้นอกเสื้อของจางฉี่หลิง
นางถอนหายใจยาว “ที่แท้นี่คือทางหนีที่ประมุขตระกูลคนก่อนจัดเตรียมไว้เป็นครั้งสุดท้าย
เขาทุ่มเทวางแผนมากมาย ก็เพื่อไม่ให้ไม้เท้าสวรรค์ตกไปอยู่ในมือพวกกบฏ”
ตอนนี้จางเนี่ยนเริ่มหายเหนื่อยแล้ว เขามองจางฉี่หลิง
น้ำเสียงยังมีความไม่พอใจหลงเหลือ “เจ้าหนู ไม้เท้าสวรรค์นี่พวกเราทั้งทีมเป็นคนหาเจอ เจ้าจะเอากลับไปคนเดียวคงไม่เหมาะกระมัง? อย่างน้อยทุกคนก็มีส่วนร่วม”
จางเทียนเต๋านอนอยู่ข้าง ๆ ฟังพวกเขาพูดแล้วอดขำในใจไม่ได้
เขารู้ว่าจางเนี่ยนกับคนอื่น ๆ แค่พูดไปอย่างนั้น หากให้ไปแย่งจริง ๆ พวกเขาก็สู้เสี่ยวเกอไม่ได้อยู่ดี
จางจิ่วไป๋ช่วยพูดเสริม “ใช่แล้ว กฎของการออกท่องโลกคือของที่พบเป็นกรรมสิทธิ์ร่วมของทั้งทีม
ไม้เท้าสวรรค์เป็นเครื่องหมายของประมุขตระกูลก็จริง แต่เรื่องสิทธิ์ในการครอบครองต้องปรึกษากันก่อน”
จางเทียนเต๋าพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ยิ้มพลางไกล่เกลี่ย “เอาละ ๆ ไม้เท้าสวรรค์เป็นเสี่ยวเกอที่หาเจอ เรื่องนี้ไม่มีข้อโต้แย้งใช่ไหม? พวกเราอยู่ทีมเดียวกัน ทุกคนก็มีส่วนร่วมทั้งนั้น”
จางไห่ซิ่งเหลือบมองจางเทียนเต๋า มุมปากกระตุก “เจ้าพูดเก่งนักนะ”
จางไห่เค่อไม่พูดอะไร เขามองไม้เท้าสวรรค์ที่อยู่ในอ้อมแขนจางฉี่หลิง
แล้วมองใบหน้าสงบนิ่งไม่หวั่นไหวของจางฉี่หลิง ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ ยอมรับเรื่องนี้
จางไห่เทาลุกขึ้นจากพื้น ปัดโคลนกับใบหญ้าตามตัว
เขาแสยะยิ้มพูดว่า “ข้ายอมแล้ว ขอแค่กลับไปได้ทั้งเป็น ใครอยากถือไม้เท้าสวรรค์ก็เอาไปเถอะ ข้าแค่อยากกินข้าวร้อน ๆ แล้วนอนหลับให้สบายก็พอใจแล้ว”
ทุกคนพักอยู่ริมฝั่งครู่หนึ่ง บิดน้ำออกจากเสื้อผ้าที่เปียก แล้วพันแผลอย่างลวก ๆ
จางเทียนเต๋าแอบหยิบเสบียงแห้งหลายชิ้นออกมาจากโลกใบเล็กตอนคนอื่นไม่ทันสังเกต แบ่งให้จางไห่เทากับจางฉี่หลิง
เขากระซิบว่า “รองท้องกันก่อน ทางกลับยังอีกไกล”
จางฉี่หลิงรับเสบียงแห้งไป มองเขาแวบหนึ่งแล้วพูดเบา ๆ ว่า “ขอบใจ”
จางเทียนเต๋าหัวเราะแหะ ๆ “เกรงใจอะไรกัน อยู่ทีมเดียวกันนี่”
จางเทียนเต๋าพิงก้อนหิน มองจางฉี่หลิงที่นั่งกินเสบียงเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ
เขาคิดในใจว่า ในที่สุดก็ได้ไม้เท้าสวรรค์มาแล้ว เรื่องเสี่ยวเกอขึ้นเป็นประมุขตระกูลคงแน่นอน แต่เรื่องนี้เป็นแค่จุดเริ่มต้นของหายนะของเขาเอง ฉันต้องรีบหาวิธีรักษาอาการสูญเสียความทรงจำให้เจอ