เมื่อหลินโม่ฟื้นสติขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน รู้เพียงว่าปวดไปทั้งตัว
เขารู้ว่าการโจมตีของผีศพทำให้ปอดและอวัยวะภายในบาดเจ็บ
สัมผัสนุ่มนิ่มใต้ร่างกับเสียงเครื่องยนต์คำรามบอกให้รู้ว่ามีคนช่วยเขาไว้
เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อคืน เขาก็รู้สึกหวาดผวาขึ้นมา
สิ่งประหลาดไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้จริง ๆ ต่อให้เป็นผีศพระดับต่ำสุดก็ตาม
ลูกไฟเมื่อคืน น่าจะเป็นฝีมือของผู้เหนือมนุษย์สายลำดับคนใดคนหนึ่งในขบวนรถ
หลินโม่หันไปจมจ่อมจิตสำนึกลงในห้วงความคิด แล้วเริ่มศึกษาระบบ
ตอนนี้เขากลับไปไม่ได้แล้ว ระบบจึงเป็นหลักประกันเดียวในการเอาชีวิตรอด
กลางพื้นที่จิตสำนึกมีแผงหน้าต่างโปร่งแสงลอยอยู่
รูปแบบของแผงเรียบง่ายมาก ถึงขั้นดูหยาบกระด้าง: ด้านบนสุดมีแต้มพลังงานอยู่หนึ่งช่อง ตัวเลขแสดงค่า 0.1
ใต้แต้มพลังงานเป็นปุ่มวงกลมสำหรับสุ่มรางวัล
ถัดลงมา มีตัวอักษรเล็ก ๆ บรรทัดหนึ่งระบุคำแนะนำการใช้งานว่า “สุ่มฟรีวันละครั้ง”
มีเพียงประโยคเดียวเท่านั้น
ไม่มีคำอธิบายกฎอย่างละเอียด ไม่มีการเปิดเผยอัตราการสุ่มคุณสมบัติ และไม่มีภูตระบบโผล่มาอธิบาย
สิ่งที่ระบบนี้ทำได้ในตอนนี้มีอยู่แค่สองอย่างจริง ๆ:
หนึ่ง สุ่มรางวัล;
สอง จ้องแต้มพลังงานแห้งแล้งนั่นแล้วเหม่อลอย
ความสามารถหลักของระบบคุณสมบัติดูเรียบง่ายมาก: สุ่มเพื่อรับ “คุณสมบัติ” ที่มีคุณภาพแตกต่างกัน
คุณสมบัติมีทั้งหมดเจ็ดระดับ ไล่จากต่ำไปสูง ได้แก่ สีขาว สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีทอง สีแดง และสีดำ
พลังงาน 100 แต้มแลกโอกาสสุ่มได้หนึ่งครั้ง
หลินโม่คาดว่าแต้มพลังงานน่าจะได้มาจากการสังหารสิ่งประหลาด
ขณะที่หลินโม่กำลังศึกษาระบบ เสียงเด็กสาวที่ฟังดูกระวนกระวายก็ดังขึ้นข้างหู
“พี่คะ ทำไมเราต้องช่วยเขาด้วย? ยาแก้อักเสบกับยาแก้ปวดพวกนั้น เราแลกมาด้วยชีวิตนะ จะเอาให้เขาใช้ทำไม?”
“พี่คะ หรือว่าพี่...ใจเต้นกับผู้ชายหน้าขาวคนนี้เข้าแล้ว?”
เด็กสาวที่พูดชื่อหลี่อวี่ซี อายุ 17 ปี ก่อนวันสิ้นโลกจะมาถึง เธอยังเป็นแค่นักเรียนคนหนึ่ง
ตอนนี้เธอนั่งอยู่บนเบาะผู้โดยสารด้านหน้า ใบหน้าเปื้อนดินโคลนสีเทาดำ ผมยุ่งเหยิงมัดรวบเป็นหาง มือถือหน้าไม้ไว้
ลูกศรหน้าไม้เล็งไปยังเบาะหลัง ดูก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอใช้หน้าไม้
“พี่คะ หนูกำลังพูดเรื่องจริงจังอยู่นะ”
หลี่อวี่ซีเหลือบมองเบาะหลัง น้ำเสียงทั้งร้อนรนทั้งรวดเร็ว ราวกับกลั้นมานานตลอดทางจนในที่สุดก็ทนไม่ไหว
หญิงสาวที่กำลังขับรถชื่อหลี่อวี่ฉิง อายุ 23 ปี เป็นพี่สาวแท้ ๆ ของหลี่อวี่ซี
ก่อนวันสิ้นโลกมาถึง เธอเป็นแพทย์อยู่ที่โรงพยาบาลประชาชนประจำเมือง
ในยุคนี้ สถานะดังกล่าวกลับกลายเป็นต้นทุนหายาก เธอรู้เรื่องยาและการปฐมพยาบาล
ตอนนี้เธอกำพวงมาลัยด้วยมือทั้งสองข้าง สายตาจับจ้องขบวนรถด้านหน้า
รถออฟโรดคันนี้เก็บมาจากผู้รอดชีวิตที่เสียชีวิตไปแล้ว ตัวถังเต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งสีดำ หน้าต่างแถวหลังถูกพันเทปไว้หลายชั้น
รถแล่นตามขบวนไปช้า ๆ บนทางหลวงร้าง ความเร็วไม่ถึง 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
เมื่อได้ยินคำพูดของน้องสาว หลี่อวี่ฉิงก็ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “คิดอะไรไร้สาระ?”
“อวี่ซี ที่ฉันช่วยเขา ฉันมีเหตุผลของฉัน”
“ในยุคนี้ ผู้หญิงสองคนอย่างเราจะมีชีวิตรอดได้ ก็ต้องเป็นผู้แข็งแกร่ง หรือไม่ก็พึ่งพาผู้แข็งแกร่ง”
หลี่อวี่ฉิงหันไปมองน้องสาว
“เธอคิดว่าเราเป็นผู้แข็งแกร่งหรือเปล่า?”
หลี่อวี่ซีอ้าปาก แต่พูดอะไรไม่ออก
“ในวันสิ้นโลกนี้ ไม่เป็นผู้เหนือมนุษย์สายลำดับ ก็ต้องรวมกลุ่มพึ่งพากัน” หลี่อวี่ฉิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม แต่นิ้วที่จับพวงมาลัยกลับเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย
ขบวนรถผู้รอดชีวิตที่พวกเธออยู่ด้วยมีทั้งหมดกว่า 40 คน ในจำนวนนี้มีสามคนที่ปลุกพลังสายลำดับได้
ผู้เหนือมนุษย์สายลำดับคือระบบพลังงานพิเศษที่ถูกกระตุ้นขึ้นในร่างกายของคนบางส่วน หลังภัยพิบัติครั้งนี้มาถึง
ผู้มีพลังสายลำดับมีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ทั้งยังมีความสามารถในการสังหารสิ่งประหลาด
การจัดสรรทรัพยากร การตัดสินใจเลือกเส้นทาง แม้กระทั่งอำนาจตัดสินว่าใครจะอยู่หรือตาย ล้วนหลีกไม่พ้นคนทั้งสาม
เธอกับน้องสาวหน้าตาสะสวย
ต่อให้ตั้งใจเอาฝุ่นโคลนป้ายหน้า หรือสวมเสื้อผ้าสกปรกตัวใหญ่กว่าขนาดจริงสองเบอร์ ก็ยังปิดบังความงามเย็นชานั้นไม่ได้
ผู้ชายในขบวนรถมีไม่น้อยที่ลอบมองพวกเธอ สายตาของพวกนั้นราวกับกำลังมองเนื้อบนเขียง
“หลินโม่คนนี้ ฉันเฝ้าสังเกตมานานตลอดเดือนที่ผ่านมา แม้เขาจะไม่ใช่คนดีอะไร แต่ทำอะไรยังมีขอบเขต แถมสมองก็ใช้การได้”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนใช้นิ้วเคาะพวงมาลัยเบา ๆ สองครั้ง
“คราวนี้เขาถูกผีศพทำร้าย เราช่วยเขาไว้ ก็เท่ากับมีมิตรเพิ่มขึ้นอีกคน มีทางเลือกเพิ่มขึ้นอีกทาง”
“ถึงตอนนี้ระเบียบในขบวนรถจะยังคงอยู่ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันจะดำรงอยู่ได้นานแค่ไหน
“พอระเบียบพังทลาย...”
เธอหยุดไปเล็กน้อย “ผู้หญิงธรรมดาสองคนอย่างเรา ในวันสิ้นโลกนี้ก็เป็นทั้งเหยื่อและอาหารของคนอื่น”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ มือของหลี่อวี่ซีก็สั่นนิดหนึ่ง
เธอมองพี่สาว แล้วรีบเบนสายตากลับไปยังเบาะหลัง
เธอเข้าใจแล้ว
พี่สาวไม่ได้ทำไปเพราะใจดี ไม่ได้ทำเพื่อการกุศล
พวกเธอกำลังลงทุน
“เราต้องรวมกลุ่มกัน มีแค่แบบนี้ถึงจะมีชีวิตรอด”
น้ำเสียงของหลี่อวี่ฉิงเปลี่ยนไปในทันที แฝงความทอดถอนใจอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับมองทะลุทุกอย่าง
“คุณหลินโม่ว่าใช่ไหมคะ?”
หลี่อวี่ซีตัวแข็งเกร็งขึ้นมาทันที หน้าไม้กลับมาเล็งเบาะหลังอย่างมั่นคง นิ้วชี้กดอยู่บนไก
ภายในรถเงียบลง
เงียบจนได้ยินเสียงลมหายใจของทั้งสามคน ซึ่งมีจังหวะแตกต่างกัน
หลินโม่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
แสงท้องฟ้าสีเทาขาวนอกหน้าต่างรถสาดเข้ามา จนแสบตาเล็กน้อย
เขากะพริบตา รูม่านตาปรับโฟกัสโดยอัตโนมัติ เพื่อให้ชินกับแสงที่เปลี่ยนไป
หลินโม่ค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้นอย่างช้า ๆ
เขารู้ว่าตอนนี้มีหน้าไม้เล็งใส่อยู่ การขยับตัวกะทันหันหรือเคลื่อนไหวใหญ่โตอาจกระตุ้นประสาทของอีกฝ่ายได้
ในห้องโดยสารที่คับแคบและปิดทึบเช่นนี้ อย่าขยับตัวมาก ทุกการเคลื่อนไหวต้องทำให้อีกฝ่ายมองเห็นได้ชัดเจน
ทำแบบนี้จึงจะลดโอกาสเกิดความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นได้มากที่สุด
จากบทสนทนา หลินโม่ฟังออกว่าผู้หญิงที่ชื่อหลี่อวี่ฉิงคนนี้ไม่ใช่คนอ่อนข้อให้ใครง่าย ๆ แน่นอน
ถ้าเขาขยับตัวกะทันหันแม้แต่นิดเดียว หลินโม่ก็มั่นใจว่าลูกศรหน้าไม้จะพุ่งใส่ตัวเขาในวินาทีถัดไป
หลินโม่ลุกนั่งตัวตรง แล้วกวาดตามองรอบ ๆ
ผู้หญิงทั้งสองคนสวยจริง ๆ แม้จะตั้งใจพรางตัวแล้วก็ตาม
“ขอบคุณที่ช่วยผมไว้”
“ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ คุณหลินโม่คิดยังไงกับข้อเสนอของฉัน?”
ก่อนหน้านี้หลินโม่เองก็คิดเรื่องนี้มาตลอด ตอนนี้เขามีระบบแล้ว ขอแค่ประคองตัวผ่านช่วงแรกไปได้ พอมีคุณสมบัติเพิ่มขึ้นในภายหลัง ก็ไม่จำเป็นต้องกลัวสิ่งประหลาดอีก
ตอนนี้จักรยานกับเสบียงของเขาคงหายไปหมดแล้ว แถมยังบาดเจ็บอีกด้วย
ถ้าไม่ใช่เพราะสองพี่น้องคู่นี้ เขาคงกลายเป็นอาหารของสิ่งประหลาดไปแล้ว
“ผมไม่มีข้อขัดข้องอะไร การรวมกลุ่มกันช่วยเหลือกันมีโอกาสรอดมากกว่าอยู่คนเดียวจริง ๆ”
“งั้นเรามาทำความรู้จักกันอย่างเป็นทางการ ฉันชื่อหลี่อวี่ฉิง นี่น้องสาวฉัน หลี่อวี่ซี”
ในใจหลินโม่ให้คะแนนผู้หญิงคนนี้สูงขึ้นอีกนิด ไม่โลกสวย กล้าหาญ และมีหัวคิด
ผู้รอดชีวิตในวันสิ้นโลกมีอยู่สองประเภท:
ประเภทหนึ่งเป็นหมาป่าที่น่ากลัวยิ่งกว่าผีศพ
อีกประเภทเป็นเหยื่อที่ไร้ทางสู้ยิ่งกว่าลูกแกะ
แต่หลี่อวี่ฉิงไม่ใช่ทั้งสองประเภท
เธอเป็นนักล่า และเป็นนักล่าที่มีหัวคิด
หลินโม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองต้องรีบฟื้นตัวให้เร็วที่สุด
การฝากชีวิตตัวเองไว้ในมือคนอื่นแบบนี้เลวร้ายเกินไป
ดูท่าคงทำได้แค่พึ่งระบบแล้ว
หลินโม่เปิดระบบ เริ่มสุ่มรางวัล
“ขอให้ได้คุณสมบัติที่มีประโยชน์สักอย่างเถอะ”
วงล้อเริ่มหมุน สองวินาทีต่อมา ข้อความแจ้งเตือนบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
“ยินดีด้วย คุณได้รับคุณสมบัติสีเขียว: เพลิงโลกันตร์”