ขบวนรถยังคงเคลื่อนตัวช้า ๆ ไปตามทางหลวงชนบทอันว่างเปล่า
หลินโม่ยังนั่งอยู่เบาะหลังของรถออฟโรด
เขาพิงเบาะ สายตามองศีรษะด้านหลังของคนสองคนที่นั่งอยู่ข้างหน้า
หลี่อวี่ฉิงจับพวงมาลัย จ้องมองขบวนรถที่อยู่เบื้องหน้า
เส้นข้างใบหน้าของเธอคมชัด การเดินทางระหกระเหินตลอดหนึ่งเดือนในวันสิ้นโลกไม่ได้ทำให้เธอดูอิดโรย กลับขัดเกลาให้เกิดเสน่ห์เฉพาะตัว
หลี่อวี่ซีนั่งอยู่เบาะข้างคนขับ กอดหน้าไม้เพลิงโลกันตร์ไว้ ลวดลายสีแดงชาดบนตัวหน้าไม้ปรากฏเลือนรางท่ามกลางแสงสลัว
บรรยากาศในรถชวนอึดอัดอยู่บ้าง
ทั้งสามต่างมีความคิดของตัวเอง ไม่มีใครเริ่มพูดก่อน
เสียงเครื่องยนต์กับเสียงยางบดไปบนพื้นถนนดังซ่า ๆ แทรกลงในความเงียบ
ในจังหวะนั้นเอง หลินโม่ก็ทำลายความเงียบขึ้นมา
“ดูเหมือนคราวนี้พวกคุณจะได้ของมาไม่น้อย”
เขาเหลือบมองเป้ใบใหญ่ที่วางอยู่ข้างที่นั่งของหลี่อวี่ฉิง น้ำเสียงเรียบเฉย
หลี่อวี่ฉิงมองเขาผ่านกระจกมองหลัง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ก็พอได้ ต้องขอบคุณคุณด้วย”
“ถ้าไม่ได้ของวิเศษชิ้นนี้ พวกเราอาจตายไปแล้วก็ได้”
เธอปล่อยมือข้างหนึ่งจากพวงมาลัย ชี้ไปยังหน้าไม้เพลิงโลกันตร์ในมือของน้องสาว
น้ำเสียงของเธอจริงใจ
หลินโม่ส่ายหน้า สายตาเลื่อนไปยังผืนดินรกร้างนอกหน้าต่าง
“พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทางกัน ไม่ใช่เหรอ?”
เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าคำพูดนั้นมีน้ำหนักไม่น้อย
หลี่อวี่ฉิงไม่ได้ตอบ เพียงกำพวงมาลัยแน่นขึ้นเล็กน้อย
หลี่อวี่ซีหันกลับมามองหลินโม่ แววตาของเธอมีบางอย่างเพิ่มขึ้นจากก่อนหน้า
แต่ก่อนเธอระแวดระวังชายที่พี่สาวช่วยกลับมาอยู่เสมอ ทว่าตอนนี้กลับรู้สึกว่าไว้ใจเขาได้มากขึ้นนิดหน่อย
จากนั้นหลินโม่ก็ไม่พูดอะไรอีก
เขาพิงเบาะ หลับตาลง
ตอนนี้เขาต้องรีบทำให้อาการบาดเจ็บหายโดยเร็ว
อาการบาดเจ็บภายในจากการโจมตีของผีศพไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ
ถ้าหลี่อวี่ฉิงไม่ได้ให้ยาแก้อักเสบกับยาแก้ปวดแก่เขา ตอนนี้เขาคงลุกนั่งไม่ไหวด้วยซ้ำ
หลินโม่จมจิตสำนึกลงไปในหน้าต่างระบบ แล้วมองแต้มพลังงานที่มีอยู่
10.1
ฆ่าผีศพได้ 10 แต้ม บวกกับ 0.1 แต้มที่เหลือก่อนหน้านี้
ยังขาดอีก 89.9 แต้มถึงจะแลกสุ่มรางวัลได้หนึ่งครั้ง
ถ้าเป็นไปตามความเร็วนี้ ต้องฆ่าผีศพเก้าตัวถึงจะสุ่มได้ครั้งหนึ่ง
“หนทางยังอีกยาวไกลจริง ๆ”
ใช่ว่าจะเจอผีศพได้ทุกวัน
และต่อให้เจอ ก็ใช่ว่าจะฆ่าได้ทุกครั้ง เผลอ ๆ จะเสียทั้งคนทั้งของ
เขาคำนวณเงียบ ๆ แล้วรู้สึกว่าเส้นทางเติบโตของระบบนี้อาจช้ากว่าที่คิดไว้มาก
แต่ยังดีที่มีสิทธิ์สุ่มฟรีวันละครั้ง
หมายความว่าต่อให้ไม่ทำอะไรเลย อย่างน้อยทุกวันก็ยังได้คุณสมบัติมาหนึ่งอย่าง
พอคิดถึงตรงนี้ หลินโม่ก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย
ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง
ฟ้าสีเทาขาวราวกับถูกใครสาดหมึกใส่ จากตะวันออกแผ่ลามไปตะวันตกอย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่นาที ท้องฟ้าก็มืดสนิท
จากนั้น จันทร์โลหิตก็ลอยขึ้นสู่ฟ้า
ดวงจันทร์ดวงนั้นใหญ่กว่าดวงจันทร์ในชาติก่อนของเขามาก ใหญ่จนชวนให้คิดว่ามันอาจร่วงลงมาจากฟ้าได้ทุกเมื่อ
ดวงจันทร์เป็นสีแดงคล้ำ ราวกับแช่อยู่ในกองเลือด แผ่แสงเรืองรองชวนพิกล
แสงสีเลือดสาดลงบนพื้นดิน คลุมทุกสิ่งด้วยสีแดงอัปมงคล
รถคันหน้าของขบวนเปิดไฟฉุกเฉินสองข้าง ก่อนค่อย ๆ ชะลอความเร็วและหยุดลงในที่สุด
หลินโม่เปิดประตูลงจากรถ ใต้เท้าเป็นพื้นที่รกร้างราบเรียบ
เขาอาศัยแสงจันทร์สีเลือดกวาดตามองรอบด้าน ลานโล่งแห่งนี้มีขนาดราวสนามฟุตบอลหนึ่งสนาม
พื้นค่อนข้างเรียบ มีหินกรวดไม่มาก รอบด้านก็ไม่มีต้นไม้สูงหรือสิ่งปลูกสร้างบดบังทัศนวิสัย
ในคืนแบบนี้ การมองเห็นได้ไกลหมายถึงมีโอกาสพบอันตรายล่วงหน้า
อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรย่องเข้ามาใกล้ได้อย่างไร้สุ้มเสียง
ที่นี่เหมาะจะใช้เป็นค่ายพักแรมจริง ๆ
คนจากรถคันหน้าทยอยลงมา บ้างเริ่มกางเต็นท์ บ้างก็ปูผ้าห่มลงกับพื้น
หลี่อวี่ฉิงกับหลี่อวี่ซีก็ลงจากรถเช่นกัน
หลี่อวี่ฉิงค้นจากท้ายรถ หาหม้ออะลูมิเนียมใบเล็กกับน้ำหนึ่งถังออกมา
ส่วนหลี่อวี่ซีหยิบข้าวสารหนึ่งถุง แครอตสองสามหัว และผักใบเขียวกำมือเล็ก ๆ ออกจากเป้
ทั้งสองหาพื้นที่ค่อนข้างเรียบ ห่างจากคนอื่น แล้วหลี่อวี่ซีก็ไปเก็บกิ่งไม้แห้งกับวัชพืชมาก่อไฟ
พวกเธอหิวจนท้องแทบติดหลังแล้ว
ในวันสิ้นโลก ความหิวเป็นเรื่องปกติ
กินวันละมื้อ หรือแม้แต่สองวันกินมื้อหนึ่งก็เกิดขึ้นเป็นประจำ
วันนี้พวกเธอหาเสบียงได้จากหมู่บ้าน นับเป็นวันที่หาได้ยาก จึงต้องกินให้อิ่มสักมื้อ
เปลวไฟเลียก้นหม้อ น้ำในหม้อค่อย ๆ เดือด
เมล็ดข้าวกลิ้งไปมาในน้ำเดือด ส่งกลิ่นหอมของธัญพืชที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
หลี่อวี่ฉิงหั่นแครอตเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงในหม้อ แล้วหั่นผักใบเขียวเป็นฝอย ก่อนโรยเกลือลงไปหยิบมือหนึ่ง
ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาหารเย็นก็เสร็จ
“หลินโม่ มากินข้าวได้แล้ว!”
หลี่อวี่ซีตะโกนเรียกไปทางรถ
หลินโม่ได้ยินเสียงจึงลงจากรถ เดินไปที่กองไฟ
แสงไฟที่ไหววูบส่องให้เห็นใบหน้าของเขา ทำให้ดูมีชีวิตชีวากว่าตอนกลางวันอยู่บ้าง
มื้อวันนี้ไม่เลวเลย
ในหม้อมีโจ๊กข้าว ในนั้นยังใส่แครอตกับผักด้วย แม้หน้าตาจะธรรมดา แต่ในวันสิ้นโลก นี่ก็นับเป็นมื้อใหญ่แล้ว
หลี่อวี่ฉิงหยิบชามออกมาสามใบ ตักใส่ชามละหนึ่งส่วน
เป็นชามสเตนเลสสำหรับใช้กลางแจ้ง ขอบชามมีรอยกระแทกอยู่บ้าง
เธอยื่นชามแรกให้หลินโม่
หลินโม่ไม่ได้เกรงใจ รับชามมาแล้วเริ่มกิน
โจ๊กยังร้อนจัด เขาเป่าสองสามครั้ง ก่อนค่อย ๆ ซดไปคำหนึ่ง
ต้องยอมรับว่าอร่อยใช้ได้เลย
ไม่ใช่เพราะรสชาติดีเลิศอะไร แต่ความรู้สึกที่อาหารร้อน ๆ ไหลผ่านลำคอลงไปถึงกระเพาะ ทำให้รู้สึกว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่
หลายวันก่อนเขากินแต่ข้าวกล่องอุ่นเอง พอได้กินโจ๊กอุ่น ๆ สักครั้ง กลิ่นหอมจริง ๆ
หลินโม่ซดจนหมดชามเต็ม ๆ กระเพาะอุ่นวาบ เรี่ยวแรงในร่างกายราวกับฟื้นกลับมาบ้าง
หลี่อวี่ซีตักเพิ่มให้เขาครึ่งชาม เขาก็ไม่ปฏิเสธ ซดหมดในไม่กี่คำ
กินเสร็จแล้ว หลี่อวี่ฉิงเก็บอุปกรณ์กินข้าว ใช้ดินกลบไฟที่ยังคุกรุ่น ก่อนกลับขึ้นรถ
ภายในรถ หลี่อวี่ฉิงหันจากเบาะหน้า มองหลินโม่ที่นั่งอยู่เบาะหลัง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
“หลินโม่ เราต้องผลัดกันเฝ้ายาม ที่นี่มีคนปะปนกันไปหมด ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันเฝ้าครึ่งแรกของคืน ส่วนครึ่งหลังเป็นหน้าที่คุณ”
หลินโม่ไม่ได้ปฏิเสธ
ตอนนี้หลี่อวี่ฉิงเปิดเผยหน้าไม้เพลิงโลกันตร์ให้คนอื่นเห็นแล้ว
อาวุธระดับของวิเศษชิ้นนั้นอาจทำให้คนส่วนใหญ่ไม่กล้าก่อเรื่อง แต่ก็ยังต้องระวังพวกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
คนในวันสิ้นโลกน่ากลัวกว่าพวกประหลาดเสียอีก
อย่างน้อยพวกประหลาดเห็นคนก็โจมตี ตรงไปตรงมา
แต่มนุษย์น่ะหรือ? พวกมันอาจลงมือในตอนที่กำลังยิ้มทักทายคุณ
แทงคุณทีหนึ่ง
แล้วเอาของทุกอย่างไป
ตลอดหนึ่งเดือนนับตั้งแต่หลินโม่ข้ามมายังโลกนี้ เขาเห็นเรื่องแบบนั้นมากเกินไปแล้ว
“ได้”
เขาตอบสั้น ๆ แล้วหลับตาลงพักผ่อน
หลังพักฟื้นมาตลอดทั้งวัน ประกอบกับยาแก้อักเสบที่หลี่อวี่ฉิงให้กิน บาดแผลบนตัวเขาก็ดีขึ้นบ้างแล้ว การเคลื่อนไหวง่าย ๆ ไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป
ความเจ็บในอกเปลี่ยนจากแสบร้อนรุนแรงเป็นปวดตื้อ ๆ ลมหายใจก็คล่องขึ้นมาก
ถ้าฟื้นตัวด้วยความเร็วระดับนี้ อีกวันสองวันก็น่าจะหายสนิท
หลินโม่ค่อย ๆ เคลิ้มหลับไป
เขาฝันอย่างหนึ่ง
ในฝัน เขากลับไปยังดาวน้ำเงิน นั่งอยู่ในห้องเช่า หน้าจอโทรศัพท์ยังเปิดคลิปสั้นที่ดูไม่จบค้างไว้
เครื่องปรับอากาศส่งเสียงหึ่ง ๆ พ่นลมเย็นออกมา นอกหน้าต่างคือแสงไฟนับหมื่นจากเมืองใหญ่
แล้วเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่ง
ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนกลไกของระบบ แต่เป็นเสียงผู้หญิงที่ดังมาจากไกล ๆ พร่าเลือนราวกับกำลังเรียกเขา
หลินโม่พลันลืมตาขึ้น
ฟ้าสว่างแล้ว
แสงยามเช้าสีเทาขาวส่องทะลุกระจกรถเข้ามา อาบทุกมุมในห้องโดยสาร
จันทร์โลหิตลับไปแล้ว ท้องฟ้ากลับมาเป็นสีเทาขาวอันเป็นเอกลักษณ์ของวันสิ้นโลก
หลี่อวี่ฉิงกับหลี่อวี่ซีไม่อยู่ในรถแล้ว
หลินโม่ลุกขึ้นนั่ง มองออกไปนอกหน้าต่าง
เห็นพวกเธอเริ่มก่อไฟทำอาหารกันแล้ว
หลี่อวี่ซีนั่งยอง ๆ ข้างกองไฟ คอยเติมฟืน ส่วนหลี่อวี่ฉิงกำลังหยิบของออกจากเป้
เขาเปิดประตูลงจากรถ เดินไปที่กองไฟ
อากาศยามเช้าเย็นเล็กน้อย มีกลิ่นดินผสมกับกลิ่นหญ้าแห้ง
“เมื่อคืนทำไมไม่ปลุกผม?” หลินโม่ถาม
เสียงของเขาแหบเล็กน้อย เพราะนอนมาทั้งคืนโดยไม่ได้ดื่มน้ำ
หลี่อวี่ฉิงเงยหน้ามองเขา มือยังคงทำงานไม่หยุด
เธอกำลังเทน้ำลงหม้อ เตรียมต้มโจ๊ก
“คุณบาดเจ็บ เห็นหลับสนิทดี เลยไม่อยากรบกวน”
“ฉันกับน้องผลัดกันเฝ้าทั้งคืน”
หลินโม่ไม่ได้พูดอะไร
แต่จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจเงียบ ๆ
ในวันสิ้นโลก การมีเพื่อนร่วมทางที่คอยคิดถึงคุณมีค่ากว่าเสบียงใด ๆ
พวกเขาเป็นแค่คู่ร่วมมือกัน พูดให้ฟังดีหน่อยก็เรียกว่า “เพื่อนร่วมทาง”
แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายจริง ๆ ใครจะยังจำคำสองคำนี้ได้?
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ หลินโม่ก็กลับขึ้นรถ
ตอนนี้เขายังมีเรื่องสำคัญต้องทำอีกอย่าง นั่นคือการสุ่มรางวัลประจำวันนี้