วันนี้เป็นวันสำคัญ และยังเป็นปีที่สิบแปดที่ริชาร์ดมาถึงโลกใบนี้
เขาไม่เคยคิดเลยว่าการเกิดใหม่จะเกิดขึ้นกับตัวเอง แถมโลกที่เกิดใหม่ยังเป็นโลกต่างมิติที่แตกต่างจากชาติก่อนโดยสิ้นเชิง
โลกต่างมิตินี้มีลักษณะคล้ายยุโรปยุคกลาง อัศวินและปราสาทคือคำเรียกขานของผืนแผ่นดินแห่งนี้ ขณะเดียวกันก็ยังเป็นโลกแฟนตาซีอันแสนมหัศจรรย์อีกด้วย
ที่นี่เต็มไปด้วยการ์ดหลากหลายชนิด การ์ดที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคงหนีไม่พ้นการ์ดอาชีพอย่างการ์ดชาวนาและการ์ดช่างฝีมือ
ผู้ที่ได้รับการ์ดอาชีพสามารถประกอบอาชีพที่เกี่ยวข้องและได้รับพลังเหนือธรรมชาติ
อย่างเช่นอาชีพชาวนา หากเพาะปลูกพืชผล ก็จะได้รับผลผลิตมากขึ้น อีกทั้งพืชผลยังเติบโตเร็วกว่าคนธรรมดาที่ไม่มีอาชีพมาก สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองหรือสามครั้งโดยไม่ใช่ขีดจำกัดของพืชผล นอกจากนี้ยังสามารถเพาะปลูกพืชมากมายที่มีพลังมหัศจรรย์ได้อีกด้วย
สิ่งปลูกสร้างที่ผู้ประกอบอาชีพช่างฝีมือสร้างขึ้นจะแข็งแกร่งกว่าอาคารทั่วไป ทั้งยังมีคุณสมบัติประหลาดสารพัด เช่น ควบคุมอุณหภูมิให้เหมาะสม ช่วยเร่งการฟื้นตัวของบาดแผล หรือแม้กระทั่งผลิตการ์ดเหนือธรรมชาติได้
แน่นอนว่า สิ่งที่ผู้คนใฝ่ฝันถึงมากที่สุดย่อมไม่พ้นการ์ดอัศวินและการ์ดนักรบ อาชีพการ์ดประเภทนี้มักถูกเรียกว่าการ์ดอาชีพหายาก เมื่อประกอบอาชีพแล้วจะได้รับพรสวรรค์และพลังอันแข็งแกร่ง
“การ์ดอัศวิน”
ภายในห้องบนชั้นสอง เบื้องหน้ากระจกบานใหญ่ แววปรารถนาวาบผ่านดวงตาของริชาร์ด
ชาตินี้โชคชะตาของเขาไม่เลว ไม่ได้กลายเป็นข้าแผ่นดิน แต่กลับได้เป็นทายาทของขุนนาง
บิดาของเขาคือบารอนลีออนแห่งอาณาเขตแบล็คฮอร์สในราชอาณาจักรเสรี ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามดาว ชีวิตของเขาดีกว่าข้าแผ่นดินและสามัญชนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดนับไม่ถ้วน
แต่โชคร้ายที่เขาไม่ใช่บุตรชายคนโตที่ถือกำเนิดจากภรรยาเอก หากเป็นบุตรคนที่สามของลีออน
เหนือศีรษะของเขายังมีพี่ชายคนโตวิลเลียม ผู้เพิ่งเลื่อนระดับเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสองดาวได้ไม่นาน และพี่สาวคนรองวิเวียน ผู้กำลังจะเลื่อนระดับเป็นสองดาว
นอกจากนี้ยังมีน้องชายอีกสองคนและน้องสาวหนึ่งคน ได้แก่ บุตรชายคนที่สี่พีเทอร์ บุตรชายคนที่ห้าฟารา และบุตรสาวคนที่หกแมนดี้
ครอบครัวของเขามีบุตรมากถึงหกคน และนี่ยังไม่นับบุตรนอกสมรสด้วยซ้ำ ไม่เช่นนั้นตระกูลที่ริชาร์ดสังกัดอยู่คงยิ่งใหญ่กว่านี้มาก
ทว่าการ์ดอัศวินมีราคาสูง การ์ดที่คุณภาพต่ำที่สุดยังต้องใช้เงินอย่างน้อยหนึ่งหมื่นเหรียญทองจึงจะซื้อได้ สำหรับอาณาเขตของบารอน นี่นับเป็นจำนวนเงินก้อนใหญ่ไม่น้อย ลีออนไม่มีทางเตรียมมันไว้ให้เขาได้ เพราะแม้แต่วิลเลียมพี่ชายคนโตและวิเวียนพี่สาวคนรองก็ยังไม่ได้รับสิทธิ์เช่นนี้
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับบุตรนอกสมรสที่ถูกส่งตัวไปด้วยเงินไม่กี่สิบเหรียญทอง ริชาร์ดก็นับว่าโชคดี เขาสามารถเข้ารับการฝึกฝนอัศวินก่อนบรรลุนิติภาวะ และในพิธีบรรลุนิติภาวะ ลีออนจะต้องเตรียมพิธีปลุกพลังมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทองให้เขาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง
โลกใบนี้มีวิธีได้รับการ์ดอยู่สามรูปแบบ พิธีสังเวยเป็นวิธีที่พบได้บ่อยที่สุด ส่วนพิธีปลุกพลังเองก็เป็นหนึ่งในพิธีสังเวย โดยทั่วไปหมายถึงการที่คนผู้หนึ่งทำพิธีสังเวยเป็นครั้งแรก
ก๊อกก๊อกก๊อก!
เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเขา ริชาร์ดหันหน้าไปมองประตู
“คุณชายริชาร์ด ท่านบารอนให้ข้ามาแจ้งว่าวัตถุดิบสำหรับพิธีปลุกพลังเตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ” เสียงสาวใช้ดังมาจากนอกประตู
“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
ริชาร์ดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดประตูออก ด้านนอกคือสาวใช้ในชุดกระโปรงยาวสีดำที่กำลังก้มสายตาลงอย่างนอบน้อม
ตึงตึงตึง!
ริชาร์ดเดินลงบันไดจากชั้นสอง สถานที่ประกอบพิธีปลุกพลังอยู่ที่โถงใหญ่ของปราสาทบารอน
โถงใหญ่ของปราสาทมีพื้นที่กว้างขวาง ขนาดพอๆ กับสนามแบดมินตันในชาติก่อนของเขา พื้นปูด้วยพรมขนสัตว์สีม่วงผืนใหญ่ตลอดทั้งปี
ในโถงมีผู้คนยืนอยู่หลายคน ร่างสูงใหญ่ที่อยู่ด้านหน้าสุดคือบิดาของเขา ท่านบารอนแห่งอาณาเขตแบล็คฮอร์ส ลีออน ผู้เป็นยอดมนุษย์สามดาวเก่าแก่ที่เลื่อนขั้นมาหลายปีแล้ว
ในฐานะผู้ปกครองอาณาเขตบารอนทั้งหมด ลีออนมักวางตัวเคร่งขรึมอยู่เสมอ เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่แรงกดดันออกมาอย่างไร้รูปร่าง
“ท่านพ่อ” ริชาร์ดเดินมาหยุดตรงหน้าเขาแล้วกล่าวทักทายอย่างนอบน้อม
ลีออนเพียงพยักหน้าเบาๆ สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก
“ไปเถอะ เจ้าทำได้”
ตรงกันข้ามกับลีออน ท่านหญิงเพรา ภรรยาของบารอนและมารดาของเขา มีท่าทีอ่อนโยนกว่ามาก นางยิ้มให้ริชาร์ดก่อน แล้วตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ
ด้านหลังบารอนลีออนและท่านหญิงเพรา คือเหล่าน้องชายและน้องสาวทั้งสามของริชาร์ด ขณะนี้พวกเขากำลังมองริชาร์ดด้วยสายตาเปี่ยมความปรารถนาและริษยา ส่วนพี่ใหญ่ของเขา วิลเลียมกับวิเวียน ในฐานะยอดมนุษย์ พวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในปราสาทบารอนเป็นเวลานาน
โดยไม่มีการพูดคุยกันมากนัก ริชาร์ดหันหลังแล้วเดินไปยังใจกลางโถง
ตรงนั้นมีวัตถุดิบจำนวนมากวางอยู่ ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ จากไม้หนึ่งดาว แร่เหล็กหนึ่งดาวสีดำขลับแข็งแกร่ง เนื้อสัตว์อสูรหนึ่งดาวสีแดงอมชมพูระยิบระยับ……
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุที่มีเวทมนตร์และมีระดับดาวทั้งสิ้น สิ่งของที่ไม่มีระดับดาวไม่อาจนำมาใช้ในพิธีปลุกพลังได้
ริชาร์ดหลับตาลง หัวใจที่เดิมกระสับกระส่ายเริ่มสงบลง
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เสียงทั้งหมดรอบกายพลันหายไป เสียงฝีเท้าแผ่วเบา เสียงลมหวีดหวิว และเสียงเปลวเทียนไหววูบที่เคยอยู่รอบข้าง ล้วนมลายหายไปจนหมด
พิธีเริ่มต้นขึ้นแล้ว
ริชาร์ดลืมตาขึ้น และพบว่าตนเองไม่ได้อยู่ในปราสาทอีกต่อไป เขาหันหน้าไปมองรอบด้าน สิ่งเดียวที่มองเห็นคือหมอกสีขาวปกคลุมทั่วสายตา
“ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ” ริชาร์ดได้รับคำชี้แนะมาก่อน จึงไม่ได้หวาดกลัวต่อสภาพแวดล้อมนี้
ในตอนนั้นเอง หมอกสีขาวเบื้องหน้าก็เริ่มม้วนตัวอย่างรุนแรง ราวกับมีสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวบางชนิดกำลังเดินเข้ามาหาเขา
ริชาร์ดไม่มีเวลาหวาดกลัว หมอกสีขาวก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง เขาได้แต่จ้องมองกลางอากาศเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย
เห็นเพียงการ์ดสีขาวที่เปล่งประกายใบหนึ่ง ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาจากความว่างเปล่า
ริชาร์ดลองยื่นนิ้วออกไป เมื่อปลายนิ้วสัมผัสถูกการ์ด ในชั่วพริบตานั้นการ์ดสีขาวก็หายวับไป ข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับกระแสน้ำ
[ผูกมัดการ์ดนักล่าหนึ่งดาวสำเร็จ]
[เปลี่ยนอาชีพเป็นนักล่าฝึกหัดสำเร็จ]
[ได้รับพรสวรรค์ประจำอาชีพ: หัวใจนักล่า]
แม้จะมีเพียงสามประโยคสั้นๆ แต่ข้อมูลที่หลั่งไหลเข้าสู่สมองของริชาร์ดกลับมีจำนวนมหาศาล
เขาที่ไม่เคยล่าสัตว์มาก่อน กลับรู้วิธีใช้รอยเท้าเพื่อตัดสินตำแหน่งของสัตว์ป่า รู้วิธีค้นหาแหล่งน้ำจากในป่า กระทั่งฝีมือการยิงธนูก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก
การ์ดใบเดียวทำให้เขากลายเป็นนายพรานมากประสบการณ์ในพริบตา
“นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ” แม้ริชาร์ดจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้ แม้แต่คิ้วที่ขมวดแน่นเนื่องจากได้รับข้อมูลมากเกินไปแต่แรกก็คลายลง
หลังความยินดีผ่านพ้นไป สิ่งที่ผุดขึ้นในใจกลับเป็นความผิดหวังเล็กน้อย
“น่าเสียดายที่ไม่ใช่การ์ดอัศวินซึ่งเป็นการ์ดหายากสีฟ้า ไม่อย่างนั้นผลประโยชน์ที่ได้รับคงมากกว่านี้”
คนธรรมดาที่ผ่านพิธีตื่นพลังเป็นครั้งแรก ย่อมได้รับการ์ดอาชีพหนึ่งใบ หลังจากนั้นก็อาจได้รับการ์ดทักษะ การ์ดทรัพยากร และการ์ดประเภทอื่นๆ
ยิ่งไปกว่านั้น จากประสบการณ์ การทำงานบางอย่างจะเพิ่มโอกาสได้รับการ์ดอาชีพบางประเภท ริชาร์ดฝึกฝนการเป็นอัศวินมาตลอดก่อนหน้านี้ ดังนั้นโอกาสที่เขาจะตื่นพลังเป็นการ์ดอัศวินจึงสูงกว่าคนอื่น
น่าเสียดายที่เขา รวมถึงพี่ชายใหญ่ วิลเลียม และพี่สาวรอง วิเวียน ต่างก็ไม่ได้โชคดีถึงเพียงนั้น
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เสียงรอบข้างก็กลับคืนมาอีกครั้ง ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมอง หมอกสีขาวหายไปแล้ว และเขาก็กลับมาอยู่ในปราสาทอีกครั้ง
“ริชาร์ด เจ้าได้การ์ดอะไรตอนตื่นพลัง?” เสียงของบารอนดังขึ้น ตอนนั้นเองริชาร์ดจึงสังเกตเห็นว่าบิดาของตนกำลังจ้องมองเขาอยู่ตลอด แม้ก่อนหน้านี้จะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เห็นได้ชัดว่ายังคงให้ความสนใจกับพิธีตื่นพลังของเขาเป็นอย่างมาก
“การ์ดนักล่าหนึ่งใบ” ริชาร์ดรีบตอบ
“ไม่เลว” แม้ลีออนจะพยักหน้าเล็กน้อย แต่ความผิดหวังที่วาบผ่านดวงตาก็ยังถูกริชาร์ดจับได้ การ์ดอาชีพสีขาวเป็นสิ่งที่ข้าแผ่นดินและสามัญชนได้แต่มองแต่เอื้อมไม่ถึง ทว่าในสายตาของชนชั้นสูง มันทำได้เพียงเรียกว่า พอใช้ได้
ลีออนเดินไปยังห้องหนังสือของตนเอง แต่เมื่อเดินไปได้ครึ่งทางก็พลันหยุดลง
“ตามธรรมเนียมแล้ว พอพ้นวันนี้ไปเจ้าก็จะอายุสิบแปดปีแล้ว เจ้าควรวางแผนสำหรับอนาคตของตนเองเสีย วันนี้จงคิดให้ดี พรุ่งนี้เช้ามาตอบข้า”
“ขอรับ ท่านพ่อ”
ขณะที่ริชาร์ดตอบอย่างนอบน้อม หัวใจของเขาก็อดกระตุกเกร็งไม่ได้ สายตาจับจ้องตามฝีเท้าของบารอนมาตลอด จนกระทั่งร่างของอีกฝ่ายหายลับไปตรงหัวมุมทางเดิน