บุรุษผู้นั้นฟังเสียงเคลื่อนไหวที่ค่อย ๆ ห่างออกไป แล้วหวนนึกถึงอาการต่าง ๆ นับแต่อนุชนางนั้นปรากฏกาย ในใจก็แอบระแวดระวังยิ่งขึ้น
เป็นหน้าใหม่ เพิ่งมายังนครหลวงแต่กลับกล้าทำการเช่นนี้ ย่อมต้องมีที่พึ่งพิงเป็นแน่ ไม่รู้ว่าเป็นคนของฝ่ายใด
โคลนตมแห่งนครหลวงนี้ เกรงว่าจะยิ่งขุ่นกว่าเดิมเสียอีก
ทางนั้น หลานจิ้นตามท่านโหวเฉิงเอินมายังลานเรือนแห่งหนึ่ง แผ่นป้ายจารึกชื่อว่า เรือนเจียสี่
อวี๋จือเยว่น้ำตานองหน้าแล้ว นี่คือเรือนของมารดา บิดาเป็นผู้เขียนป้ายด้วยมือตนเอง ความทรงจำในวัยเยาว์ของนางล้วนเกี่ยวพันกับที่นี่
หลานจิ้นผลักแผ่นหลังนางเบา ๆ “ของของมารดาเจ้า มีเพียงเจ้าผู้มีสิทธิ์นำไปใช้ จงนำบัญชีสินสมรสมาตรวจสอบทีละรายการ และขอให้โหวเฉิงเอินยืมกำลังคนมาช่วยขนของที่ตรวจสอบแล้วไปยังลานด้านหน้า”
ไม่เพียงจะขนย้ายสินสมรสของนางฉีไป ยังจะให้คนของจวนโหวเฉิงเอินเป็นผู้ส่งออกไปด้วยตนเอง นี่ช่างเป็นการฆ่าคนพลางทำลายน้ำใจยิ่งนัก
เห็นได้ชัดว่า อีกฝ่ายยังมีสิ่งที่ทำลายน้ำใจยิ่งกว่านั้น
“หากฮูหยินรองยังมีสิ่งใดที่หยิบใช้จนคุ้นมือ หวังว่าจะรีบส่งคืนโดยเร็ว ก่อนวันนี้ยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงการหยิบใช้ หากพ้นวันนี้ไป ก็จะเป็นโจรกรรมแล้ว”
ฮูหยินรองย่อมหยิบของดีไปไม่น้อย อาศัยว่าเพิ่งคลอดบุตรชาย นางจึงหันกายจะฟ้องร้องต่อท่านโหว แต่ถูกโหวเฉิงเอินตัดบทก่อน “หากเจ้าเอาของของเจียหมิ่นไปจริง รีบนำมาคืนเสีย มิเช่นนั้นแม้จือเยว่จะเห็นแก่ความสัมพันธ์ ข้าก็ไม่ยอมอภัยเจ้า!”
ถึงเพียงนี้ยังจะยึดติดภาพลักษณ์ของผู้เปี่ยมด้วยรักและคุณธรรมไม่เลิก!
หลานจิ้นแววตาเย้ยหยัน หากนางมิได้สืบค้นอย่างละเอียด เกรงว่าจะนึกว่านี่คือบุรุษดีผู้รักและมีคุณธรรมจริง ๆ
น่าเสียดาย ภายในเป็นมารร้าย
บ่าวในจวนโหวทยอยขนสินสมรสออกจากเรือนทีละชิ้น อวี๋จือเยว่ตรวจเทียบบัญชีทีละรายการ สิ่งใดไม่มีปัญหา นางก็ประทับตราที่ตนนำมา แล้วให้ผู้คนหามไปยังลานด้านหน้า
คนที่หลานจิ้นนำมาแบ่งครึ่งไปเฝ้าที่ลานด้านหน้า
เจ้าจ้าวถังขนเก้าอี้ออกมาตัวหนึ่ง หลานจิ้นชี้ตำแหน่งให้นางวาง แล้วนั่งลงรออย่างสงบ
ผู้ที่ตั้งแต่ปรากฏกายก็กดดันจวนโหวมหึมาไม่หยุดหย่อน บัดนี้กลับนั่งนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้ ไม่ว่าผู้คนมากมายผ่านไปผ่านมาตรงหน้าเพียงใดก็ไม่ปริปากอีก
น่าประหลาดที่เมื่อตกอยู่ในสายตาผู้อื่น กลับไม่ทำให้รู้สึกขัดตา ประหนึ่งนางควรเป็นเช่นนี้อยู่แล้วตั้งแต่แรก
หมู่ผู้มุงดูต่างพากันสงสัยใคร่รู้ในหน้าใหม่ที่จู่ ๆ ก็ปรากฏในนครหลวงนี้ ผู้คนที่รู้จักมักคุ้นยืนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ สายตาแอบเหล่มาเป็นระยะ
แต่อย่างไรก็เป็นผู้คงแก่เรียนที่รักษาหน้าตากันทั้งนั้น ไม่มีใครเสียมารยาทเข้าไปถามก่อน อีกทั้งก็ไม่รีบร้อนด้วย มิใช่หรือ ตราบใดที่ยังอยู่ในนครหลวงนี้ สุดท้ายก็ย่อมสืบได้
ฮูหยินรองต่อให้ไม่ยินยอมเพียงใด ยามนี้ก็ได้แต่ห่อหน้าร้อนผ่าวด้วยความโกรธและอับอาย นำของที่ยึดไปส่งคืนทีละชิ้น มองอวี๋จือเยว่เทียบบัญชีสินสมรสทำเครื่องหมาย แล้วก็มองกล่องเหล่านั้นถูกปิดผนึกและขนย้ายไปทีละใบ น้ำตาก็มิอาจกลั้นหลั่งอาบใบหน้า
ของเหล่านั้นล้วนเป็นของนางแล้วแท้ ๆ เหตุใดจึงกลับมาเป็นของนางฉีได้อีก!
บ่าวเดินกันขวักไขว่ ลานเรือนเคยเต็มก็กลับว่างเปล่า
สินสมรสที่จวนโหวเฉิงเอินถือว่าเป็นของตนอยู่แล้วย่อมมีจำนวนไม่ตรงกัน อวี๋จือเยว่เดินมาหยุดตรงหน้าหลานจิ้นกล่าวว่า “คุณหนู เงินก้นหีบหายไปหมด เครื่องประดับก็ขาดหาย ยังมีโฉนดไร่นา ทรัพย์สินบ้านเรือน และร้านค้าก็ไม่มี”
“ช่างบังเอิญยิ่ง สิ่งมีค่าที่สุดในสินสมรสล้วนหายไป” หลานจิ้นเงยหน้าถาม “โหวเฉิงเอินจะว่าอย่างไร”
อวี๋ชิ่งย่อมไม่อาจยอมรับว่าพวกตนยึดไว้ “เจียหมิ่นมีนิสัยนำของมีค่ามาเก็บที่ห้องหนังสือของข้า เพียงแต่ข้าก็ไม่กล้าการันตีว่าที่หายไปจะอยู่ที่นั่นทั้งหมด”
“เช่นนั้นก็รบกวนโหวเฉิงเอินส่งคนไปนำมา”
อวี๋ชิ่งมองนางผู้กำลังนั่งอยู่ที่นั้นได้แต่กล้ำกลืนโทสะ กระซิบสั่งฮูหยินรองสองสามประโยค ฮูหยินรองสีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แต่ภายใต้การเร่งเร้าของท่านโหวก็จำใจหมุนกายจากไป
โหวเฉิงเอินก้มลงกระซิบบอกมารดาอีกสองสามคำ แม้ท่านยายจักเป็นคนโอหัง ทว่าชีวิตถึงเพียงนี้ก็มิได้อยู่อย่างสูญเปล่า เห็นท่าทีของบุตรก็รู้ว่าถูกช่วงชิงแต้มต่อเอา ถึงจะโกรธเพียงใดก็เก็บอาการ ส่งมารดาหัวหน้าบ่าวไปนำของมา ส่วนตัวนางเองกลับเดินเข้าไปหาอวี๋จือเยว่
เด็กวัยเท่านี้ ต่อให้มีความแค้นเพียงใดก็ปลอบใจได้ง่าย คนที่ตายก็ตายไปแล้ว ส่วนตัวนางยังต้องแต่งงานไปเป็นแม่ศรีเรือนของผู้อื่น การมีจวนโหวเป็นที่พึ่ง เวลาเจรจาสู่ขอฐานะที่แตกต่างนั้นเปรียบกันมิได้
หลานจิ้นก็ไม่ขัดขวาง ปล่อยให้ท่านยายเดินเข้าไปใกล้ เป้าหมายชัดเจนพุ่งตรงไปยังอวี๋จือเยว่
ทางเดินมาถึงเพียงนี้แล้ว หากอวี๋จือเยว่ยอมก้มหัวเพื่ออนาคตของตน นั่นก็เป็นทางเลือกของนาง ไม่อาจตำหนิได้ มนุษย์ไม่เห็นแก่ตัว ฟ้าดินย่อมสังหาร!
กำลังคิดอยู่ ก็เห็นเด็กสาวที่เมื่อครู่ยังยืนอยู่เบื้องหน้านางราวกับลูกศรหลบไปข้างหลังนางอีกครั้ง หันไปมอง ก็เห็นดวงตาคู่นั้นระแวดระวังประหนึ่งกำลังเผชิญศัตรูคู่อาฆาต
หลานจิ้นยิ้มออกมา นางดีใจแทนฉีเจียหมิ่น ในโลกหล้านี้ น้องชายของนางและบุตรสาวของนางต่างกำลังจดจำนางอย่างสุดกำลัง
ทว่าสีหน้าท่านยายกลับหล่นระนาว เดิมก็เป็นคนที่คุ้นเคยกับการแสดงอำนาจ ยามนี้ก็พลันทำท่าวางเฉยแบบผู้หลักผู้ใหญ่ด้วยความรักเอ็นดูไม่ออก
“จือเยว่ เจ้าเป็นลูกหลานแห่งจวนโหวของเรา ข้อนี้ไม่ว่ายามใดก็ไม่เปลี่ยนแปร ถึงเจ้าจะโกรธเคืองบิดาเจ้า ก็มิอาจเป็นดาบในมือผู้อื่นที่ใช้รับมือกับจวนโหวได้ นั่นมิใช่ญาติเจ็บแต่ศัตรูยินดีหรอกหรือ เชื่อฟังเถิด หากเจ้าจะเอาสินสมรสของมารดาเจ้าไปก็เอาไปเลย ส่วนที่ขาดหายก็จะไม่ขาดตกบกพร่องแก่เจ้า อย่าได้ก่อเรื่องอีก ต่อไปภายภาคหน้าเจ้าก็ยังเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหวอยู่ ย่าจะต้องหาคู่ครองที่ดีเยี่ยมให้เจ้าอย่างแน่นอน”
อวี๋จือเยว่ฟังคำลวงหลอกที่แม้แต่ภูตผียังไม่เชื่อ ร่างกายพลันสั่นสะท้าน ครึ่งปีมานี้ได้รับการปกป้องจากคุณหนูหลานจิ้น เมื่อครู่จึงซ่อนตัวหลังนางโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกว่าเบื้องหลังคุณหนูนั้นปลอดภัยที่สุด เป็นที่ที่นางสบายใจที่สุด
แต่บัดนี้ นางกลับคิดว่ามิจำเป็นต้องให้คุณหนูออกหน้าแทนนางเลย นางเองก็รับมือได้
แม้จะคิดเช่นนี้ ทว่าคำที่เอ่ยปากก็ยังสั่นเครือ “ที่ท่านยายกล่าวว่าญาติเจ็บแต่ศัตรูยินดี หมายถึงข้าสมหวัง จวนโหวเจ็บปวดกระนั้นรึ หากใช่ ก็เป็นเช่นนั้นแน่แล้ว”
หลานจิ้นเบี่ยงศีรษะเล็กน้อย มองเด็กสาวเดินออกมาจากเบื้องหลังของนาง มือที่กำแขนเก้าอี้ไว้นั้นออกแรงจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวซีด
“จากนครหลวงไปห้าปี ข้าไม่เคยได้รับความห่วงใยสักนิดจากท่าน คุณย่า ท่านลืมไปนานแล้วว่ายังมีหลานสาวที่ชื่ออวี๋จือเยว่ พวกท่านเป็นฝ่ายทำร้ายข้าก่อน บัดนี้กลับใช้เรื่องวิวาห์ของข้ามาข่มขู่ เรียกร้องให้ข้าเห็นใจบิดา กตัญญูต่อท่านย่า ไม่ถือสาจวนโหวที่ยักยอกสินสมรส”
อวี๋จือเยว่ยิ้มทั้งน้ำตานองหน้า “พวกท่าน มีสิทธิ์อะไร”
“พูดจาเหลวไหลอันใด ใครกล่าวว่าข่มขู่!” ท่านยายต่อว่านางด้วยแววตาขุ่นเคือง “ถึงตอนนี้เจ้าเพิ่งสิบเอ็ด แต่วิวาห์ของคุณหนูจวนโหวจะเป็นเรื่องที่ตกลงกันง่าย ๆ ได้อย่างไร ลองพิจารณาดูสักสองสามปีล้วนเป็นเรื่องปกติ เจ้ากลับมาพอเหมาะพอควร เชื่อฟังเถิด คุณย่าจะไม่ทำให้เจ้าต้องเสียเปรียบเด็ดขาด”
“วิวาห์ของมารดาข้า ก็มิใช่ผ่านการพินิจพิเคราะห์อย่างรอบคอบเช่นนี้แล้วจึงตกลงไม่ใช่หรือ แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะ” อวี๋จือเยว่ยกคางขึ้นเล็กน้อย “ข้าไม่มีทางเดินตามรอยมารดาข้าเด็ดขาด ยอมอยู่อย่างโดดเดี่ยวชั่วชีวิต ดีกว่าถูกหลอก ถูกรังแก ถูกทำร้าย”
ถูกขัดแย้งไม่หยุด สีหน้าท่านยายยิ่งอัปลักษณ์ขึ้นทุกที คำในใจก็พลุ่งพล่านออกมา “คำสั่งของบิดามารดา หมั่นไส้สื่อชักนำ วิวาห์ของเจ้าย่อมต้องให้บิดาเจ้าเป็นคนตัดสิน…”
“คุณแม่!”
,