"จือเยว่ คารวะท่านพ่อ"
จือเยว่มองบุรุษที่สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง รอยยิ้มค่อย ๆ ผุดขึ้น น้ำเสียงแผ่วเบาเยือกเย็น ราวกับลอยละล่องอยู่กลางอากาศ "ท่านพ่อ ท่านจำบุตรสาวของตนเองไม่ได้แล้วหรือ?"
ถ้อยคำนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังอย่างบอกไม่ถูก รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว
อวี๋ชิ่งตกใจไม่น้อยเลยทีเดียว เขานึกไม่ถึงว่าอวี๋จือเยว่ที่ควรจะถูกคุมตัวอยู่ที่บ้านเกิดจะมาโผล่ที่นี่
ทว่าเขาก็มิได้ถูกเลี้ยงให้กลัวแต่เล็ก ๆ เมื่อรู้ว่าใครมาแล้วกลับยิ่งมีความมั่นใจ หุบสีหน้า สวมมาดบิดาที่น่าเกรงขาม กล่าวว่า "จือเยว่ ท่านพ่อรู้ว่าเจ้าคับแค้นใจที่พ่อมีลูกคนอื่น แต่เจ้าก็ไม่ควรมาเอาแต่ใจเช่นนี้ มีเรื่องอะไรก็ให้นิ่งไว้ก่อนผ่านพ้นวันนี้ไปมิได้หรือ!"
อวี๋จือเยว่มองบิดาที่เอาแต่โกหกหลอกลวงไปวัน ๆ แค้นเคืองจนแทบจะท่วมท้นนาง อยากจะปักมีดเข้าไปในใจของเขานัก ให้ได้เห็นว่าเลือดที่ไหลออกจากกายเขาเป็นสีอะไรกันแน่
หลานจิ้นดึงอวี๋จือเยว่ที่ตัวสั่นเทิ้มไปด้วยแรงโทสะไปไว้ข้างหลัง ก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง สบตาเขม็งที่ราวกับจะกินคนของอวี๋ชิ่ง "โหวเฉิงเอินคิดดีแล้วหรือยัง วันนี้ยังมีทางพูดกันได้ แต่ถ้าผ่านพ้นวันนี้ไปแล้วก็ต้องพบกันที่ศาลากลาง"
อวี๋ชิ่งใจกระตุกวูบ ตระกูลไหน ๆ ก็มีเรื่องที่เปิดเผยไม่ได้กันทั้งนั้น แต่จะมีตระกูลไหนเอาเรื่องมาแฉต่อหน้าธารกำนัล
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องของตนเองย่อมรู้ดีแก่ใจ เรื่องที่จะเกี่ยวโยงกับอวี๋จือเยว่ เขาไม่กล้าให้ถึงโรงถึงศาลจริง ๆ
ความคิดแล่นพล่านในหัว อวี๋ชิ่งไม่สนใจหลานจิ้น ผ่อนคลายสีหน้าลง กล่าวกับบุตรสาวว่า "พาบ่าวรับใช้ไปพักผ่อนก่อนเถิด ท่านพ่อรับปากเจ้า รอให้แขกกลับหมดแล้วจะคุยกับเจ้าดี ๆ"
"โหวเฉิงเอิน ท่านหาเรื่องผิดตัวเสียแล้ว" หลานจิ้นหัวเราะเบา ๆ แทรกขึ้น "เรื่องนี้ ข้าเป็นคนตัดสินใจ"
"นี่เป็นเรื่องในจวนโหวเฉิงเอิน..."
"จือเยว่ยังไม่ทันบอกว่ามาเพราะเรื่องอะไร โหวเฉิงเอินก็ว่าเป็นเรื่องภายในบ้านแล้ว ดูก็รู้ว่ากระจ่างอยู่ในใจดีเพียงใด แต่ในที่นี้มีคนมากมาย เช่นนั้นย่อมต้องมีบางคนที่ไม่รู้ความใน คงยินดีฟังเป็นแน่"
หลานจิ้นมีรอยยิ้มบนใบหน้า ทว่าสายตาที่กวาดมองกลับมิได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย "การมาเยือนในวันนี้เพื่อสามเรื่อง หนึ่ง มายินดีที่โหวเฉิงเอินมีบุตรกลางคน เจ้าจ้าวถัง ถวายของกำนัล"
เจ้าจ้าวถังที่ยืนเงียบงันราวกับเงาตามหลังมาแต่ตลอด ชูซองสีแดงในมือขึ้นโบกเบา ๆ ก่อนจะก้าวหน้าไปสองก้าวแล้ววางลงบนพื้นระหว่างทั้งสองฝ่าย
การกระทำนี้ ทั้งเสียมารยาทและไม่เสียมารยาทในทีเดียว
จะว่านางเสียมารยาทก็ได้ นางเตรียมของกำนัลมาให้
จะว่านางไม่เสียมารยาทก็ได้ นางก็ทำได้ยียวนถึงเพียงนี้
รอให้เจ้าจ้าวถังถอยกลับไป หลานจิ้นกล่าวต่อไป "สอง ขนของสินเดิมของมารดาจือเยว่กลับไป"
สีหน้าของอวี๋ชิ่งที่ดูแย่เต็มทนอยู่แล้วก็ยิ่งดำทะมึนหนักขึ้น กล่าวเสียงขรึม "จือเยว่ สินเดิมของเสียนหนงของเจ้านั้นแต่แรกก็จะมอบให้ถึงมือเจ้าอยู่แล้ว ไฉนเจ้าต้องให้ผู้อื่นยุแหย่มาก่อกวนเช่นนี้ ทำให้จวนโหวเฉิงเอินต้องกลายเป็นเรื่องน่าตลกขบขันของผู้คนหลังอาหารว่างด้วยเล่า"
อวี๋จือเยว่หลับตาลง ไม่ปริปากพูดอะไร
หลานจิ้นก้าวถอยหลังไปไม่กี่ก้าว เอื้อมมือลูบคลำโลงศพเบา ๆ แล้วกล่าวต่อ "สาม เก็บศพของฉีเจียหมิ่น มารดาของจือเยว่"
ทั่วทั้งงานเงียบกริบ
ผู้ที่มาอวยพรในวันนี้ล้วนมีความสัมพันธ์กับจวนโหวเฉิงเอินอยู่บ้าง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเมื่อห้าปีก่อนฮูหยินฉี ภรรยาของโหวเฉิงเอิน ตายเพราะคลอดยาก ทั้งแม่ทั้งลูกตาย จากนั้นโหวเฉิงเอินก็ล้มป่วยหนักหนาหนหนึ่ง เขาติดตามโลงศพไปส่งถึงบ้านเกิดฝังในสุสานตระกูลด้วยตัวเอง หลังจากนั้นก็ไม่ได้แต่งใหม่ เพียงแต่ตั้งภรรยารองให้ดูแลกิจการเรือนใน เพิ่งจะมีบุตรในตอนนี้
ผู้คนในเมืองหลวงกล่าวถึงโหวเฉิงเอินก็ต้องยอมรับ เขาเป็นขี้โคลนที่ปั้นไม่ขึ้น ไม่มีความสามารถอะไร แต่เขาก็เป็นคนรักและซื่อสัตย์ต่อครอบครัวฝ่ายภรรยาจริง ๆ
เมื่อตระกูลฉีเกิดเรื่องก็ช่วยเหลืออย่างแข็งขันถึงที่สุด ภายหลังเมื่อพวกฉียังอยากรักษารากฐานของตระกูลไว้ นางฉีเองก็มีครรภ์อยู่ ไม่สะดวกที่จะเดินทางไกล ถ้าส่งแต่บ่าวรับใช้กลับไปก็กลัวจะถูกปิดหูปิดตา จึงให้บุตรสาวแท้ ๆ อายุเพียงหกขวบติดตามไปยังบ้านเกิดของตระกูลฝ่ายมารดาด้วย
เล่ากันว่าในตอนนั้นโหวเฉิงเอินไม่ยอมอย่างเด็ดขาด แต่นางฉีเอาลูกในท้องมาข่มขู่ บีบให้โหวเฉิงเอินต้องยอมถอย
ตอนที่ข่าวนี้แพร่ออกไป ใครบ้างไม่ว่าที่นางฉีเกินไป เห็นแก่ตระกูลตนเองถึงกับใจร้ายกับบุตรสาวได้ถึงเพียงนี้ และใครบ้างไม่ว่าโหวเฉิงเอินช่างรักภรรยาซาบซึ้งหนักหนา
บัดนี้บุตรสาวแท้ ๆ กลับมาที่จวนโหวเฉิงเอินเพื่อจะเก็บศพให้นางฉี เช่นนี้แสดงว่าเรื่องมีเงื่อนงำหรือ?
มีคนดูเหมือนจะหวังดีเตือนหลานจิ้นว่า "ศพนางฉีฝังอยู่ในสุสานตระกูลฉีตั้งนานแล้ว แถมโหวเฉิงเอินยังติดตามโลงไปส่งด้วยตัวเองอีกต่างหาก"
"โอ?" หลานจิ้นเอนกายพิงโลงศพ มองอวี๋ชิ่ง ยิ้มอย่างมีความหมาย "โหวเฉิงเอิน เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?"
ใจของอวี๋ชิ่งร้อนรนขึ้นมา แต่ยามนี้กลับขานตอบไม่ได้ พอจะอ้าปากพูด ก็ได้ยินอีกฝ่ายกล่าวอีกว่า "วันที่ห้า เดือนสาม เมื่อห้าปีก่อน สำหรับโหวเฉิงเอินแล้วคงเป็นวันดี"
ห้าปีก่อน วันที่ห้า เดือนสาม
ในสมองของอวี๋ชิ่งว่างเปล่า เรื่องวันนั้นเขาจดจำขึ้นใจ แต่คนนอกคนหนึ่ง เหตุไฉนถึงได้รู้?
หรือว่า...
เขามองไปทางอวี๋จือเยว่ สบกับแววตาที่เต็มไปด้วยความแค้นไม่รู้จบของนาง เขาก็แน่ใจแล้วว่า นางรู้จริง ๆ!
แต่ในวันนั้นเขายืนยันแล้วหลายครั้ง ไม่มีทางที่ใครจะรู้!
หลานจิ้นคลี่มือออก เจ้าจ้าวถังยื่นสมุดเล่มหนึ่งวางบนฝ่ามือนาง
ไม่ต้องเปิดออกดู หลานจิ้นก็รู้ว่าสมุดเล่มนั้นคืออะไร นางเคยเห็นมาก่อน รายการสินเดิมของมารดานางหนากว่านี้อีก สินเดิมของพี่สะใภ้ทั้งสองของนางก็ไม่เบาบางเช่นกัน
นี่คือสิ่งที่ตระกูลฝ่ายมารดาจัดเตรียมไว้ให้บุตรสาว ตั้งแต่ให้นางออกเรือนไปจนถึงก่อนสิ้นใจ ซึ่งล้วนแต่ใช้สอยได้ เป็นเครื่องแสดงถึงความรักของบิดามารดาที่มีต่อบุตรสาว หากมีสิ่งเหล่านี้แล้ว แม้สามีของบุตรสาวจะตายไป บุตรสาวก็ยังอยู่ดีกินดีได้
ดึงความคิดที่ล่องลอยไปไกลกลับมา หลานจิ้นเลิกคิ้ว "นี่คือบัญชีสินเดิม ข้าจะขนย้ายเดี๋ยวนี้ โหวเฉิงเอินจะคัดค้านหรือไม่?"
อวี๋ชิ่งย่อมต้องมีความเห็นต่าง แต่ 'วันที่ห้าเดือนสามเมื่อห้าปีก่อน' อันเป็นวันที่แน่ชัดนี้ ทำให้เขาไม่กล้าปริปาก
"ในเมื่อโหวเฉิงเอินไม่มีอะไรจะว่า ก็เชิญภรรยารองมอบกุญแจคลังสินค้ามา"
หลานจิ้นหันไปมองฝ่ายสตรีที่นางถูกหมู่ผู้คนห้อมล้อมอยู่ แม้จะไม่เคยเห็นมาก่อน แต่นางย่อมไม่ผิดพลาด ผู้ที่มีหน้าสีแย่ที่สุดผู้นั้นก็ต้องเป็นผู้ที่นางกำลังตามหาอย่างแน่นอน
ภรรยารองย่อมไม่ยินดี หากมีสินเดิมของนางฉี จวนก็ถึงได้อยู่ดีกินดีถึงเพียงนี้ ถ้าหากไร้สินเดิมนี้เสียแล้ว ผลที่ตามมานางก็ไม่กล้าคิด
ดีที่ยังไม่ทันที่นางจะต้องออกหน้า ก็มีผู้หนึ่งก้าวออกมาก่อนแล้ว
นางมองผู้ที่เดินเร็ว ๆ มา ดีใจรีบเข้าไปหา "ท่านแม่ ท่านมาช่วยโน้มน้าวจือเยว่เร็วเข้า"
แต่เดิมท่านยายเจ้าอยู่ในเรือนใน ต้อนรับแม่เฒ่าเพื่อนสนิทอยู่สองสามคน ข่าวยังมิตั้งตัวนำส่งถึงหน้านางได้เร็ว พอนางรู้เรื่องที่เกิดขึ้นด้านหน้าก็ช้าไปแล้ว เร่งจนมาไม่ทัน ได้แต่รุดมาจนถึง
นางชินกับการใช้รุ่นอาวุโสมาแต่ไหนแต่ไร เอ่ยปากก็ต่อว่า "อวี๋จือเยว่ เจ้านี่มันอาละวาดหนักหนา ในสายตายังมีผู้หลักผู้ใหญ่ ยังมีจวนโหวอยู่หรือไม่"
"จือเยว่คารวะท่านยาย" อวี๋จือเยว่โค้งคำนับทำความเคารพ ยังไม่ทันรอให้ท่านยายเอ่ยปากก็ยืดตัวขึ้นตรง "ท่านยายถามว่าจือเยว่มีผู้หลักผู้ใหญ่อยู่ในสายตาหรือไม่ จือเยว่ก็อยากจะถามกลับสักประโยค ในจิตใจท่านยาย ยังมีข้าที่เป็นหลานสาวอยู่หรือไม่?"
ท่านยายไม่คิดเลยก็โพล่งขึ้นว่า "ใครบอกว่าไม่มี มีแน่นอน!"
อวี๋จือเยว่ยิ้มอย่างขมขื่นเย้ยหยัน "แต่ตลอดห้าปีนี้ หลานสาวไม่เคยได้รับแม้แต่สักคำหรือครึ่งประโยคที่ท่านยายห่วงใย ไออุ่นจากแพรพรรณสักเส้น หรือเมล็ดข้าวสักเมล็ดที่พอจะประทังชีวิต ไม่รู้ว่าการที่ท่านยายบอกว่ามีหลานสาวอยู่ในความนึกคิดนั้น แสดงออกมาอย่างไร?"
"เจ้า..." ท่านยายโกรธจนอับอาย "อกตัญญูเช่นนี้ ช่างสั่งสอนไม่ได้เสียแล้ว!"