หน้าจวนโหวเฉิงเอิน รถม้าแล่นสวนกันขวักไขว่ ใต้กลีบประทัดแดงโปรยปรายทั่วพื้น ยิ่งขับเน้นบรรยากาศมงคลครื้นเครง
พ่อบ้านจัดการอย่างเป็นระเบียบ สั่งให้บ่าวรับใช้และสาวใช้นำทางแขกเข้าไปด้านใน แยกย้ายไปยังที่ทางต่างๆ ตามฐานะและวัย
โหวเฉิงเอินได้บุตรชาย วันนี้เป็นวันครบเดือนเต็ม ตั้งแต่บุตรเพิ่งลืมตาดูโลกก็มีคำสั่งให้จัดงานใหญ่โต แม้แต่บ่าวรับใช้ก็ล้วนสวมเสื้อผ้าใหม่ ไม่มีจุดใดไม่แสดงถึงความสำคัญที่ให้แก่บุตรเกิดใหม่
ฉวยจังหวะว่าง พ่อบ้านเบี่ยงกายเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ชัดเจนว่าเป็นเดือนเก้าแล้ว ลมสารทเริ่มแรงกล้า แต่เมื่อดวงตะวันขึ้นสูงก็ยังร้อนระอุอยู่ดี
กะเวลาดู แขกเหรื่อน่าจะมาเกือบครบแล้ว พ่อบ้านกำลังจะกำชับอีกสักสองสามคำ ก็เห็นรถม้าอีกคันแล่นมา ด้านหลังยังตามด้วยรถกระบะคลุมผ้าใบมิดชิดคันหนึ่ง มีขบวนผู้ติดตามกว่าสิบคนเดินขนาบข้างรถม้าทั้งสองฟาก
พอเห็นขบวนเช่นนี้ ในใจพ่อบ้านก็เคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
มาอำนวยพรวันมงคลย่อมต้องพกของขวัญมาด้วยกันทั้งนั้น แต่ล้วนเป็นของชิ้นเล็กทรงคุณค่า การใช้รถกระบะบรรทุกของขวัญมา นี่เป็นรายแรก
เขารุดลงบันไดไปต้อนรับ สายตากวาดมองรถม้ารอบหนึ่งอย่างรวดเร็ว ไม่พบตราประจำตระกูลที่แสดงถึงฐานะ แต่ครั้นรถม้าหยุดนิ่ง กลับแทบไม่มีเสียงเคลื่อนไหว รู้ได้ว่าโค้ชและม้าล้วนถูกฝึกมาอย่างดี ในใจยิ่งไม่กล้าดูแคลน โก่งตัวต่ำ เผยรอยยิ้ม รอผู้บนรถม้าเผยโฉม
โค้ชวางม้ารองลง พลางถอยไปด้านข้าง
ประตูรถเปิดออก ผู้ก้าวออกมาคนแรกคือสตรีอายุยี่สิบต้นๆ ร่างสูงโปร่ง แต่งกายเรียบเกล้า ไม่ย่ำม้ารอง กระโดดลงจากรถม้าตรงๆ
พ่อบ้านประสานสายตากับนางแล้วหลบไปโดยสัญชาตญาณ ด้วยประสบการณ์ดูคนมาของเขา สตรีนี้น่าจะมีวิชาตัวเบาอยู่บ้าง
ถัดมาก้าวออกมาคือเด็กสาวคนหนึ่ง อายุราวสิบปี เงยหน้ามองแผ่นป้ายจวนโหวเฉิงเอินพลางเม้มริมฝีปาก แล้วลดสายตาลง ก่อนก้าวลงจากรถม้า
พ่อบ้านรู้สึกนางคุ้นตาพิกล ในหัวแล่นผ่านอะไรบางอย่าง แต่สายตาก็บังเอิญเหลือบเห็นสีเขียวมรกตสดสะดุดตาอีกกลุ่มหนึ่ง พลันสะกิดใจให้เลิกสนใจสิ่งอื่นไปชั่วขณะ
นี่เป็นสตรีหน้าจักร ดวงตาหย่งซิ่ง ตามปกติแล้ว หญิงรูปพรรณละมุนน่ารักเช่นนี้มิอาจสยบเสื้อผ้าสีสดใสเกินตัวได้ แต่ไม่รู้เหตุใด สีเขียวศิลาเมื่อคลุมอยู่บนร่างนางกลับดูเหมาะสมเหลือคณา แม้แต่คำว่า 'ละมุนน่ารัก' ก็หาได้เกี่ยวข้องอะไรกับนางอีกต่อไป
ความคิดนี้เพียงปั่นป่วนในสมองครู่เดียว พ่อบ้านก็รีบลดสายตาลง สยบสติ แล้วเข้าไปคารวะตามธรรมเนียม
“กระหม่อมคารวะคุณหนูทั้งหลาย ไม่ทราบว่าจวนของพวกคุณหนูคือ…”
“หลานจิ้น”
ตระกูล 'หลาน' นามสกุลนี้ไม่ใคร่พบเห็น พ่อบ้านกำลังรวบรวมความคิดในหัวว่าเป็นสกุลใดในเมืองหลวง ก็ได้ยินคุณหนูผู้นั้นเอ่ยอีกว่า “มาที่จวนโหวเฉิงเอินเพื่อช่วยคนทวงหนี้”
พ่อบ้านชะงักไปชั่วลมหายใจ รู้ตัวว่าแขกที่ย่างกรายมาคือศัตรู จึงอ้าปากจะตะโกนเตือนภัย แต่ก็ถูกสตรีที่ก้าวลงจากรถม้าคนแรกบีบคางอัดกลับไป
แล้วนางก็ยิ้มให้เขา ก่อนออกแรงบิดอีกที ทำให้คางเขาหลุดออกจากข้อ อีกทั้งกดตัวเขาไว้ ไม่ให้เขาดิ้นหลุด
“เอาของเข้ามา” หลานจิ้นสั่งโดยไม่เหลียวหลัง จูงมือเด็กสาวขึ้นบันไดหินไป
ผู้ติดตามกระชากผ้าใบน้ำมันบนรถกระบะออก พ่อบ้านเห็นของที่เปิดออกมาตกใจจนตาแทบถลนหลุดจากเบ้า
โลง โลงศพ?
วันมงคลใหญ่เช่นนี้กลับหามโลงศพมาด้วย?
มิใช่ศัตรูธรรมดาแล้ว นี่คือศัตรูที่จ้องเอาชีวิตของจวนโหวเฉิงเอินบุกมาแล้ว!
บ่าวรับใช้คนอื่น ๆ ในจวน ต่อให้เมื่อครู่ยังนึกไม่เข้าใจ บัดนี้เห็นโลงศพก็รู้แล้วว่าไม่ปกติ ศัตรูมากคน รู้อยู่ว่าขวางก็ขวางไม่อยู่ พวกเขาจึงไม่ทำเรื่องที่ไม่ต่างจากตั๊กแตนขวางล้อ แตกตื่นวิ่งกันอุตลุดเข้าไปด้านในเพื่อรายงานข่าว
บัดนี้หน้าจวนโหวเฉิงเอินยังมีแขกทยอยมา เห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็รู้ว่ามีเรื่องใหญ่ให้ดู ผู้คนชอบดูเรื่องใหญ่ของบ้านอื่น ต่างวางของขวัญไว้บนโต๊ะหน้าประตู แล้วตื่นเต้นตามเข้ามา
เข้าไปถึงลานหน้า หลานจิ้นเดินสบายราวกับล่องเรือในสวน มองบ่าวรับใช้ที่อยากห้ามแต่ไม่กล้า ได้แต่ถอยหนีเข้าไปด้านใน ดั่งว่าไร้ตัวตน จงใจเลือกวันมหามงคลเช่นนี้แหกป่าวขึ้นจวน นางบัดอยากให้คนมาดูมากกว่านี้อีกด้วยซ้ำ
รู้สึกถึงความชื้นกลางฝ่ามือ หลานจิ้นมองเด็กสาวที่ใบหน้าเล็กตึงเครียด พลางคลี่ฝ่ามือนางออก เช็ดเหงื่อด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างแผ่วเบา “อย่ากลัว มีข้าอยู่”
เสียงไม่ดัง แต่กลับทำให้เด็กสาวตั้งสติได้
อยู่ร่วมกันมาหลายวันเช่นนี้ นางเชื่อมั่นคุณหนูหลานจิ้น ความกลัวมีอยู่ แต่ความคิดถอย ไม่มีเลยแม้เสี้ยว
หากสำเร็จ ชาตินี้ของนางยังมีความหวัง หากไม่สำเร็จ…
เด็กสาวสูดลมหายใจลึก สยบจิตใจที่เต้นระรัวเกินไป นับตั้งแต่วันที่นางถูกส่งตัวไป ชาตินี้ของนางก็ไร้หนทางที่ดีขึ้นแล้ว เลวร้ายกว่านี้ก็คือพลีชดใช้ด้วยชีวิตนี้
บัดนี้ภายในโถงกลาง คลาคล่ำด้วยเสียงหัวเราะสนทนา โหวเฉิงเอินอวี๋ชิ่งที่ฮึกเหิมได้ใจ ยิ่งยิ้มกว้างเบิกบานเป็นพิเศษ ไร้บุตรมาหลายปี ภรรยารองเพิ่งคลอดบุตรชายให้เขาคนหนึ่ง เป็นมงคลใหญ่ยิ่งในชีวิต
“ท่านโหว!” เสียงแหลมจนเกินไป ราวกับกริชคมเล่มหนึ่งทิ่มแทงบรรยากาศมงคลในโถงนี้ รอยยิ้มเต็มหน้าของอวี๋ชิ่งแข็งค้าง สายตาที่มีโทสะหนักหน่วงทอดลงบนบ่าวไร้มรรยาทคนนั้น ช่างน่าขายหน้าจวนโหวสิ้นดี!
เด็กรับใช้ก็รู้ว่าตนเองไร้มรรยาท แต่บัดนี้ก็คำนึงไม่ถึงแล้ว รุดเข้ามาด้วยฝีก้าวเร็วรีบกราบทูล “ท่านโหว มีคนหามโลงศพมาที่จวน!”
แม้เขาจะกดเสียงให้ต่ำ แต่ในที่นี้ผู้ใดบ้างมิใช่คนชาญเล่ห์ พอเห็นสีหน้าเด็กรับใช้ไม่ปกติก็รู้ว่ามีเรื่อง ต่างหยุดพูด เงี่ยหูฟัง ผู้ที่อยู่ใกล้พลันฟังได้ชัดเจน
มีผู้หนึ่งไม่รู้ตั้งใจหรือไร หลุดเสียงร้องด้วยความตกใจ “หามโลงศพ?”
อวี๋ชิ่งจดจำคนที่กลัวโลกไม่วุ่นวายนั้นไว้ ในใจเคียดแค้น รอคราวหน้าบ้านพวกมันมีเรื่อง เขาจะต้องเอาความสนุกนี้คืนให้
ความคิดวนเวียนอยู่หลายตลบ อวี๋ชิ่งหน้าดำถาม “ผู้ที่มาเป็นใคร? รู้จักหรือไม่?”
เด็กรับใช้ส่ายหัว เขาอยู่ไม่ใกล้นัก มิได้ฟังชัดว่าพ่อบ้านกับคนพวกนั้นพูดอะไร พอเห็นโลงศพก็รีบมารายงานข่าวแล้ว
“ผู้ใดมา ออกไปดูก็รู้มิใช่หรือ” คนที่เอ่ยก็คือคนเมื่อครู่นั่นแหละ ประกายในดวงตาสว่างจ้าเกินไปสักหน่อย
พวกเขาตระกูลสูงศักดิ์เหล่านี้ ใครจะกล้าพูดว่าตนไม่มีศัตรูที่คบหากันไม่ได้ แต่ในเมืองหลวงนี้ย่อมมีกฎเกณฑ์ต่างหาก ตราบใดที่ความแค้นนั้นไม่ร้ายแรงถึงขั้นตายแล้วตายไปด้วยกัน ก็จะไม่มาสร้างความขุ่นข้องในวันมงคลใหญ่เช่นนี้
คนอื่นๆ ต่างก็ไม่กลัวเรื่องใหญ่ อวี๋ชิ่งเพิ่งทันได้สั่งคนให้ไปเรียกคนเฝ้าจวนและองครักษ์มาจนหมด ก็ถูกห้อมล้อมมายังลานเรือน
ทางฝ่ายแขกหญิงช้าไปหน่อยก็ได้รับข่าวเช่นกัน ได้ยินว่าพวกผู้ชายไปดูเรื่องสนุกแล้ว พวกที่ชอบเรื่องมากจึงเกลี้ยกล่อมภรรยารองให้มาด้วย
ยังไม่ทันยืนมั่นคง ก็เห็นสตรีสองนาง สูงหนึ่งต่ำหนึ่ง ค่อยๆ เดินใกล้เข้ามา ชายกำยำแปดคนแบกโลงศพต่อหนึ่ง ฝีก้าวสอดคล้องตามมาติดๆ
หลานจิ้นหยุดฝีเท้า ยกมือเป็นสัญญาณ โลงศพถูกวางลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา
“ได้ยินว่าวันนี้จวนโหวเฉิงเอินมีมงคล ข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ เพื่อเพิ่มมงคลอีกสิ่งให้จวนโหว”
อวี๋ชิ่งขมวดคิ้วแน่น “ไม่รู้ว่าข้ามีความแค้นลึกใดกับเจ้า ให้เจ้าบังอาจไร้มรรยาท แบกโลงศพมาอวยพรมงคลเช่นนี้”
“ยังไม่ได้แจ้งนามตระกูลตนเอง นับว่าเสียมรรยาทจริง” หลานจิ้นเอียงกายคารวะ “หลานจิ้นคารวะทุกท่าน”
หลาน? ผู้คนต่างมองหน้ากันและกัน จากแววตาของอีกฝ่ายก็รู้คำตอบ ในเมืองหลวงมิใช่ไม่มีสกุลหลานเลยสักนิด แต่ด้วยฐานะของไม่กี่ตระกูลนั้น ที่ไหนจะมีอาจหาญมาหาเรื่องถึงจวนโหว
หลานจิ้นลูบไหล่เด็กสาวเบาๆ “เสียมรรยาทไม่ได้”
เด็กสาวที่ก้มศีรษะต่ำแห่งยขึ้นมา เผชิญหน้ากับสายตาทุกคนที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเลยสักคนจำนางได้ ในใจทั้งเคียดแค้นทั้งเจ็บปวด นางเหมือนมารดาอยู่ห้าส่วน คนอื่นจำไม่ได้ก็แล้วไป แต่จวนโหวเฉิงเอินนี้กลับไม่มีใครจำนางได้เลย!
เช่นนั้น นางก็จะให้คนเหล่านี้จดจำขึ้นมาใหม่