ศักราชจิ่งเหอปีที่เจ็ด อากาศต้นวสันต์ยังหนาวเหน็บ
เมืองหลวงย่างเข้าสู่เดือนสามแล้ว ตามธรรมเนียมควรเป็นช่วงที่ต้นหลิวลู่กิ่งระริกเหนือคันดิน ดอกซิ่งแตะชายอาภรณ์
ทว่าปีนี้สภาพอากาศกลับแปรปรวน หิมะบางโปรยปรายลงมาในยามปลายวสันต์ ตั้งแต่ช่วงพลบค่ำ
ชาวเมืองหลวงต่างกล่าวกันว่า หิมะตกในเดือนสามมิใช่นิมิตมงคล
จวนติ้งกั๋วกงตั้งอยู่ทางตะวันออกของตรอกอันซิง ตระกูลเสิ่นสืบทอดเกียรติยศขุนนางมาสามชั่วคน ครั้งอดีตได้ช่วยปฐมกษัตริย์รวบรวมแผ่นดินท่ามกลางกลียุค จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกง ซึ่งสืบทอดต่อกันโดยไม่มีวันสิ้นสุด
เสิ่นซิวหย่วน ซื่อจื่อแห่งจวนติ้งกั๋วกง แต่งงานกับท่านหญิงหมิงอัน เซี่ยหมิงซู บุตรีสายตรงของไท่ฟู่เซี่ยหยวน หลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮา และลูกพี่ลูกน้องสายตรงของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
การแต่งงานครั้งนี้ ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการพระราชทานด้วยพระองค์เอง
ตระกูลเซี่ยฝ่ายบุ๋น ตระกูลเสิ่นฝ่ายบู๊ การเกี่ยวดองของสองตระกูลใหญ่เป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดไม่รู้
ในเวลานั้นทุกคนต่างกล่าวว่า ท่านหญิงหมิงอันเพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและความสามารถ อีกทั้งมีชาติกำเนิดสูงส่ง เมื่อแต่งเข้าจวนติ้งกั๋วกงเป็นฮูหยินซื่อจื่อ ก็นับว่าเหมาะสมกันดุจไข่มุกเคียงหยก คู่ควรกันทั้งฐานะและชาติตระกูล
ทว่าบัดนี้ ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ไร้ผู้ใดเทียบกลับล้มป่วยมาหลายวันแล้ว
เรือนอิ๋งเสวี่ย ณ ส่วนลึกของเรือนชั้นในจวนติ้งกั๋วกง
ชื่อเรือนนี้ ซื่อจื่อตั้งขึ้นเมื่อครั้งตระเตรียมต้อนรับเจ้าสาวคนใหม่ ภายในลานปลูกต้นเหมยขาวไว้ทั่วทุกแห่ง ครั้นถึงฤดูดอกไม้บานในปีก่อน ๆ เงากิ่งไม้ทอดขวางสลับกัน กลิ่นหอมอ่อนลอยอวล ชวนให้รู้สึกสงบงามยิ่ง
บัดนี้แม้พ้นช่วงดอกไม้บานสะพรั่งไปแล้ว บนกิ่งยังเหลือดอกเหมยร่วงโรยอยู่ไม่กี่ดอก ถูกหิมะปลายวสันต์กดจนโน้มต่ำ ดูคล้ายกำลังถอนใจแทนผู้เป็นนาย
มองผ่านหน้าต่างที่เปิดไว้เพียงครึ่งบาน เห็นสาวใช้กับบ่าวหญิงหลายคนยืนอยู่ใต้ระเบียง แต่ละคนมีสีหน้ากังวล ไม่กล้าพูดเสียงดัง ได้แต่ส่งสายตาถามไถ่กันไปมา
สตรีบนเตียงนอนตะแคงอยู่บนหมอนนุ่มผ้าอวิ๋นจิ่น สวมเสื้อตัวในสีขาวนวล คลุมไว้ครึ่งหนึ่งใต้ผ้านวมปักลายบัวเลื้อย
นางมีรูปโฉมงดงามยิ่ง คิ้วดุจขุนเขาไกลที่แต้มสีหมึก ริมฝีปากคล้ายดอกอิงผลิแย้ม ดวงตาหางเรียวเชิดขึ้นเล็กน้อย เผยเสน่ห์สดใส
ทว่าบนใบหน้าที่ปกติสงบนิ่งและสำรวม บัดนี้แก้มทั้งสองกลับขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างไม่สมควรแก่เวลา
สีแดงนั้นมิใช่สีของผู้มีเลือดฝาด หากเป็นความงามเจิดจ้าที่ชวนให้รู้สึกถึงลางร้าย ประหนึ่งใบไม้แดงกิ่งสุดท้ายหลังต้องน้ำค้างแข็งปลายสารท ยิ่งสีเข้มข้น ก็ยิ่งใกล้ร่วงโรย
หว่างคิ้วของนางขมวดเล็กน้อย ขนตาสั่นไหว ราวกับกำลังพลิกกายไปมาในห้วงฝัน
ไป๋จื่อ สาวใช้คนสนิท นั่งอยู่บนเก้าอี้กลมข้างเตียง ใจร้อนรนจนแทบทนไม่ไหว
ไป๋จื่อติดตามรับใช้ท่านหญิงมาตั้งแต่วัยเยาว์ ความผูกพันระหว่างนางกับเซี่ยหมิงซูต่างจากนายบ่าวทั่วไป
นางมีรูปโฉมสะอาดสะอ้าน กิริยาสงบมั่นคง ปกติจัดการทุกเรื่องได้เรียบร้อยเหมาะสม ทว่าบัดนี้ดวงตาเรียวทั้งสองบวมแดงราวผลท้อ คางสั่นระริก มือทั้งคู่บิดผ้าเช็ดหน้าแน่น
เสียงน้ำหยดจากนาฬิกาทองแดงดังทีละหยดในราตรีอันเงียบสงัด คล้ายกำลังนับถอยหลังสู่จุดสิ้นสุดของบางสิ่ง
ไป๋จื่ออดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป จึงคุกเข่าคลานไปยังหน้าเตียง แล้วยื่นมือไปกุมมือของเซี่ยหมิงซูที่โผล่พ้นผ้าห่มออกมาเบา ๆ
ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ ความเย็นนั้นทำให้หัวใจนางบีบรัด น้ำตาที่เอ่อคลออยู่ในดวงตามานานพลันร่วงหล่น
นางพยายามข่มเสียงสะอื้น พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาสั่นเครือ
「ท่านหญิง... อดทนอีกสักหน่อยเถิด ท่านอ๋องจิ้งส่งม้าเร็วออกไปแล้ว ทั้งยังส่งสารไปเจียงหนานข้ามคืน หมอเทวดาตู้มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ ย่อมถอนพิษนี้ได้ ขอเพียงท่านประคองตัวต่ออีกสักระยะ...」
เซียวเหิง ท่านอ๋องจิ้ง เป็นพระอนุชาร่วมพระมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน และเป็นลูกพี่ลูกน้องสายตรงของเซี่ยหมิงซู
เมื่อทราบข่าวว่าลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ล้มป่วยหนัก คืนนั้นจวนอ๋องจิ้งก็ส่งทหารม้าที่เร็วที่สุดออกเดินทาง เร่งมุ่งหน้าไปเจียงหนานเพื่อเชิญหมอเทวดาตู้
ความผูกพันนี้มิได้มีเพียงสายเลือดราชวงศ์เชื่อมโยง หากยังเป็นเพราะท่านอ๋องจิ้งเคารพนับถือพี่หญิงผู้นี้มาแต่ไหนแต่ไร
กล่าวมาถึงตรงนี้ แม้แต่ไป๋จื่อเองยังรู้สึกว่าคำพูดขาดน้ำหนัก เสียงจึงค่อย ๆ เบาลง ท้ายประโยคเลือนหายไปในกลิ่นยาที่อบอวล
เซี่ยหมิงซูได้ยินชัดเจน
นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แววตาพร่ามัวเล็กน้อยจากความเจ็บป่วยที่ยืดเยื้อ ทว่ายังคงกระจ่างใส
นางเห็นใบหน้าของไป๋จื่อเปื้อนคราบน้ำตา เห็นความหวาดหวั่นและไม่ยินยอมในดวงตาแดงก่ำราวกับจะมีเลือดไหล นางขยับมุมปากเล็กน้อย คล้ายคิดจะยิ้มปลอบสาวใช้น้อยผู้นี้
ทว่านางกลับไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้เพียงน้อยนิด
ในใจนางกระจ่างแจ้ง ร่างกายนี้คงประคองผ่านคืนนี้ไปไม่ไหวแล้ว
หมอเทวดาตู้อยู่ไกลถึงเจียงหนาน ต่อให้ควบม้าเร็วเต็มฝีเท้า เดินทางไปกลับก็ต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวัน
นางรอไม่ถึงแล้ว
ท่ามกลางความคิดเลือนราง นางนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อเจ็ดวันก่อน
เวลานั้นนางพักฟื้นหลังคลอดมาหลายเดือน แม้ร่างกายยังอ่อนแอ ทว่าอาการก็ค่อย ๆ ดีขึ้น
บุตรน้อยเพิ่งอายุครบ 100 วัน อวบอ้วนขาวผ่อง งามราวตุ๊กตาปั้น เป็นวัยที่ชวนให้ผู้คนเอ็นดูยิ่ง
ทุกวันนางมองลูกดื่มนมแล้วหลับสนิท แม้ความกังวลหลายอย่างในใจยังไม่จางหาย ทว่าสีหน้าก็อ่อนโยนขึ้นด้วยความเป็นมารดา
มื้อเย็นวันนั้น นางจำได้ว่าบนโต๊ะมีขนมรากมันเทศหอมดอกกุ้ยฮวาอยู่จานหนึ่ง ซึ่งเป็นของโปรดที่นางชอบกินเป็นประจำ
หลังรับประทานอาหารได้ไม่นาน ท้องน้อยก็เริ่มปวดหนึบ ๆ
ตอนแรกนางมิได้ใส่ใจ หลังคลอดร่างกายย่อมมีอาการไม่สบายหลายประการ ปวดท้องเป็นครั้งคราวก็นับเป็นเรื่องปกติ
เมื่อเรียกหมอประจำจวนมาตรวจ ชายชราผู้นั้นจับชีพจร พลางลูบเคราเอ่ยว่าเป็นเพราะตับและกระเพาะหลังคลอดเสียสมดุล ทั้งยังถูกไอเย็นต้นวสันต์เข้าเล่นงาน มิใช่เรื่องร้ายแรง จึงสั่งยาเทียบหนึ่งเพื่อปรับสมดุล พร้อมกำชับให้พักผ่อนให้ดี
เซี่ยหมิงซูกินยาตามเทียบติดต่อกันสามวัน
หลังผ่านไปสามวัน อาการมิได้ดีขึ้น กลับยิ่งหนักหนาสาหัส
เริ่มจากปวดท้องรุนแรงขึ้น จากนั้นร่างกายก็ไร้เรี่ยวแรง แขนขาอ่อนล้า แม้แต่ลุกจากเตียงเดินเหินก็ยังรู้สึกยากลำบาก
พอถึงกลางดึกวันที่สี่ นางกลับมีไข้สูง ใบหน้าแดงก่ำ พึมพำเพ้อเจ้อ
ไป๋จื่อร้อนใจจนทำสิ่งใดไม่ถูก จึงส่งคนไปยื่นเทียบเชิญยังสำนักหมอหลวงทันที สำนักหมอหลวงมิกล้าล่าช้า คืนนั้นก็ส่งหมอหลวงหวังมา
หมอหลวงหวังเป็นขุนนางอาวุโสผู้มีประสบการณ์ในสำนักหมอหลวง รักษาอาการเจ็บป่วยของผู้สูงศักดิ์ในวังมาหลายสิบปี โรคประหลาดใดไม่เคยพบเห็น
ทว่าเมื่อปลายนิ้วแตะลงบนชีพจรของเซี่ยหมิงซู สีหน้าชราที่เคยสุขุมกลับค่อย ๆ เปลี่ยนไปทีละน้อย
หว่างคิ้วของเขาขมวดเป็นอักษรชวนลึก มือหยุดอยู่บนชีพจรเนิ่นนาน
ในที่สุด เขาก็ค่อย ๆ ถอนมือกลับ
「หมอหลวงหวัง」 ไป๋จื่อก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างร้อนใจ 「ท่านหญิงของข้าเป็นอย่างไรบ้าง」
หมอหลวงหวังมิได้ตอบในทันที
เขามองเซี่ยหมิงซูที่เอนกายอยู่บนเตียง จากนั้นก็มองสาวใช้และบ่าวหญิงที่ปรนนิบัติอยู่เต็มห้อง ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า 「เชิญทุกคนออกไปก่อน ข้ามีเรื่องสำคัญต้องกราบทูลท่านหญิง」
ไป๋จื่อโบกมือให้ทุกคนถอยออกไป ส่วนนางเฝ้าอยู่ตรงประตู
ภายในเรือนจึงเหลือเพียงหมอหลวงหวังกับเซี่ยหมิงซูสองคน
หมอหลวงหวังคุกเข่านั่งบนที่วางเท้าหน้าเตียง แล้วลดเสียงลง 「ท่านหญิง ชีพจรของท่านลื่นแต่ฝืด ลอยแต่แฝงจม อาการเลือดลมเสื่อมถอยเกิดขึ้นอย่างผิดปกติและรวดเร็ว มิใช่เพราะไข้หวัดธรรมดาหรือม้ามกระเพาะเสียสมดุล」
เซี่ยหมิงซูพิงหมอนอิงยันกายลุกขึ้นครึ่งตัว ดวงตาเรียวสงบนิ่งดุจสระน้ำเย็น จับจ้องเขาโดยแทบไม่มีแววตื่นตระหนก
แม้เสียงนางอ่อนแรง ทว่าน้ำเสียงยังชัดเจนมั่นคง 「คล้ายสิ่งใดหรือ」
ลูกกระเดือกของหมอหลวงหวังขยับขึ้นลง หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นแล้ว
เขาเป็นหมอมาหลายสิบปี เคยกล่าวข่าวร้ายมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยมีคราใดลำบากใจเท่าวันนี้
สตรีที่อยู่เบื้องหน้าเป็นบุตรีคนเดียวของไท่ฟู่เซี่ยหยวน เป็นหลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮา และเป็นลูกพี่ลูกน้องสายตรงของฮ่องเต้
เบื้องหลังนางคือตระกูลเซี่ย อีกทั้งยังมีราชวงศ์หนุนหลังอยู่ครึ่งหนึ่ง ทุกถ้อยคำต่อจากนี้อาจก่อคลื่นลมโหมกระหน่ำในราชสำนัก
「คล้าย... ถูกพิษ」
ในที่สุดเขาก็เอ่ยออกมา 「พิษชนิดนี้ยังลึกลับพิสดาร มิใช่สิ่งที่พบเห็นทั่วไปในแผ่นดินจงหยวน ข้าน้อยละอายใจนัก ยังแยกไม่ออกว่าเป็นพิษชนิดใดแน่ เพียงรู้ว่ามีฤทธิ์เย็นจัดและรุนแรง กำลังกัดกร่อนรากฐานของท่านหญิงอย่างรวดเร็ว」
ไป๋จื่อที่อยู่ตรงประตูได้ยินเพียงถ้อยคำเลือนรางไม่กี่คำ แต่ก็สูดลมหายใจด้วยความตระหนก ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษในพริบตา
มือของเซี่ยหมิงซูที่วางอยู่บนผ้าห่มกำเข้าหากันเล็กน้อย ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
พิษ
ที่แท้นางถูกพิษ
นางถูกพิษในจวนติ้งกั๋วกง
นางเงียบงันไปครู่หนึ่ง ความเงียบนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าถ้อยคำใด ลมด้านนอกเรือนพัดพาเกล็ดหิมะประปรายกระทบกรอบหน้าต่าง เกิดเสียงแผ่วเบา คล้ายมีใครกำลังเคาะประตูอย่างแผ่วช้า
「หมอหลวงหวัง ท่านรักษาคนมาหลายสิบปี พบเห็นมามากมาย ในใจพอจะคาดเดาได้หรือไม่」
หมอหลวงหวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
แววตาของเขาวูบไหวหลายครา ราวกับกำลังชั่งใจบางอย่าง ในที่สุดก็ขบฟันแน่น
「ข้าน้อย... เคยเห็นคำบรรยายคล้ายกันในตำราโบราณที่ชำรุดเล่มหนึ่ง」 เขาลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม จนมีเพียงคนทั้งสองที่อยู่ใกล้กันเท่านั้นจึงจะได้ยิน 「ทางซีอวี้มีพิษร้ายชนิดหนึ่ง เรียกว่า ‘อวี๋เหม่ยเหริน’」
「พิษชนิดนี้ไร้สีไร้กลิ่น เมื่อนำไปใส่ในอาหารก็ไม่มีทางตรวจพบได้ ช่วงแรกของการถูกพิษ อาการคล้ายเป็นไข้หวัดเข้าแทรก จึงชวนให้เข้าใจผิดได้ง่าย」
「ทว่าพอพิษแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายใน ก็จะกัดกร่อนกระดูกดุจน้ำแข็ง สูบเลือดลมในร่างกายให้เหือดแห้งทีละน้อย ผู้ถูกพิษจะล้มป่วยอยู่บนเตียง ร่างกายร่วงโรยลงทุกวัน จนท้ายที่สุด... สิ้นลมหายใจ」
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวประโยคสุดท้าย 「สิ่งที่พิสดารที่สุดของพิษชนิดนี้คือ ผู้ถูกพิษมิได้มีสีหน้าซูบซีด กลับยิ่งแดงระเรื่อและงดงามขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงวาระสุดท้ายที่น้ำมันตะเกียงใกล้ดับ ก็ยังดูประหนึ่งดอกไม้กำลังเบ่งบาน ด้วยเหตุนี้ผู้คนจึงเรียกมันว่า ‘อวี๋เหม่ยเหริน’」