ร่างกายวัยหนุ่มนี่ดีจริง ๆ ผ่านไปไม่กี่วัน ร่างของจูซู่ก็ฟื้นตัวเกือบหมดแล้ว อย่างน้อยก็ลุกจากเตียงเดินเหินได้โดยไม่มีปัญหา
อยู่ที่นี่มาหลายวัน เขาก็สืบจนรู้แล้วว่าปีนี้เป็นปีใด
ปีหงอู่ที่ 8 พอรู้ปีนี้แล้ว จูซู่ก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง
ยามนี้ยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าฮองเฮาหม่าจะสิ้นพระชนม์ ส่วนจูเปียวจะป่วยตายก็อีกสิบกว่าปีให้หลัง แม้แต่เรื่องที่เขาจะออกจากเมืองหลวงไปประจำตำแหน่งอ๋องต่างเมืองก็ยังไม่ใช่เรื่องในเร็ววันนี้
ยังมีเวลา เรื่องบางอย่างค่อย ๆ หาหนทางได้
ทว่าเมื่อปรับตัวกับชีวิตองค์ชายได้หลายวัน จูซู่ก็พบอย่างรวดเร็วว่า ชีวิตอ๋องแม้จะสุขสบายกว่าชาวบ้านธรรมดามาก แต่ก็ไม่ได้สุขสบายอย่างที่เขาจินตนาการไว้
ไม่มีเครื่องปรับอากาศ ตู้เย็น โทรศัพท์มือถือ อะไรพวกนั้นก็ช่างเถิด แม้แต่อาหารการกินก็ยังหลากหลายน้อยกว่ายุคหลังมาก ยามค่ำคืนจุดไฟให้สว่างก็ไม่สะดวก แม้แต่นั่งบนเตียงนาน ๆ ก็ยังรู้สึกไม่สบายตัว
โดยเฉพาะเรื่องกิน
เดิมทีจูซู่คิดว่า อย่างไรตนก็ได้เป็นองค์ชาย อย่างน้อยก็น่าจะกินอาหารอร่อยได้ตามใจชอบ ใครจะคิดว่าความเป็นจริงจะตบหน้าเขาเข้าอย่างจัง
วัตถุดิบมีไม่พอ เครื่องปรุงก็ไม่มี วิธีปรุงอาหารอีกหลายอย่างก็ไม่ปรากฏ สิ่งที่เขาค้างคาใจที่สุดคือ แม้แต่น้ำตาลก็ยังไม่อร่อย ทำให้เขาซึ่งชาติก่อนชอบกินของหวานเป็นชีวิตจิตใจกลัดกลุ้มยิ่งนัก
“เฮ้อ...”
เขาฟุบอยู่ข้างโต๊ะถอนหายใจ จูเปียวเพิ่งเข้ามาจากข้างนอก พอดีได้ยินเข้า
“เป็นอะไรอีกเล่า?”
“พี่ใหญ่”
จูซู่นั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย มองเขาพลางถามขึ้นกะทันหัน “ข้าถามอะไรหน่อย ทุกวันท่านเหนื่อยหรือไม่?”
จูเปียวเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเขาจะถามเช่นนี้
“ก็พอไหว ตอนเช้าอ่านตำรา จากนั้นก็ฟังเสด็จพ่อว่าราชการ หากมีเรื่องก็ช่วยจัดการราชกิจบ้าง ไม่ได้นับว่าเป็นอะไร”
จูซู่ได้ฟังแล้วหางตากระตุกอยู่สองครั้ง นี่เรียกว่าไม่เป็นอะไรหรือ?
ฟ้ายังไม่ทันสางก็ต้องลุกขึ้น กลางวันอ่านตำรา เรียนรู้การปกครองแผ่นดิน แล้วยังต้องติดตามจูหยวนจางจัดการราชกิจ ในฐานะองค์รัชทายาท ทุกถ้อยคำและการกระทำล้วนมีคนจับตา แม้แต่ยามคบหาผู้ใดก็ต้องระมัดระวัง
นี่จะเรียกว่าองค์รัชทายาทได้อย่างไร เห็นชัด ๆ ว่าเป็นตำแหน่งที่ต้องพร้อมทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วยาม ลาออกก็ไม่ได้ แถมยังไม่มีวันเกษียณอีกต่างหาก
“พี่ใหญ่ หากภายหน้าท่านได้เป็นฮ่องเต้จริง ๆ จะเหนื่อยกว่ายามนี้หรือไม่?”
ชาที่อยู่ในมือจูเปียวเกือบหกออกมา “น้องห้า เจ้าพูดเหลวไหลอะไร?”
“เรื่องนี้ไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้วมิใช่หรือ?”
“หุบปาก”
จูเปียวเหลือบมองนอกประตูโดยไม่รู้ตัว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่จึงลดเสียงลง “ต่อไปอย่าพูดเรื่องเช่นนี้อีก”
จูซู่คิดว่าเขาประหม่าเกินไปหน่อย องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์หมิงล้วนเป็นยอดคน โดยเฉพาะคนผู้นี้ที่เก่งรอบด้าน น่าเสียดายที่สิ้นชีพตั้งแต่วัยหนุ่ม
หากจูเปียวมีชีวิตอยู่ บัลลังก์ย่อมตกเป็นของเขาไม่ช้าก็เร็ว ขอเพียงเขาต้องการ จูเฒ่าก็จัดคนให้ครบได้ ถึงขั้นช่วยเขาก่อกบฏชิงบัลลังก์ของตนเองด้วยซ้ำ
จูซู่ไม่ได้ติดใจเรื่องนี้ต่อ เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เขากลับเริ่มสนใจขึ้นมา
“พี่ใหญ่ ข้าถามหน่อย ปกติเสด็จพ่อตื่นยามใด?”
“เสด็จพ่อทรงขยันปกครองและรักราษฎรมาแต่ไหนแต่ไร บ่อยครั้งฟ้ายังไม่ทันสางก็ทรงตื่นแล้ว นอกจากนั้น ยามราชกิจมากก็ยิ่งทรงงานวุ่นวาย บ่อยครั้งกว่าจะบรรทมก็ล่วงดึก”
จูซู่ถามต่อ “แล้วตลอดหนึ่งปี เสด็จพ่อมีวันว่างจริง ๆ กี่วัน?”
จูเปียวถูกถามจนตอบไม่ออก เห็นเขาไม่พูด จูซู่ก็ยักไหล่ทั้งสองข้าง
“เห็นหรือไม่ นี่แค่เรื่องเหนื่อยเท่านั้น ยังมีเรื่องเงินอีก เสด็จพ่อเป็นฮ่องเต้ก็จริง แต่เงินในท้องพระคลังจะเอามาใช้เป็นเงินส่วนพระองค์ตามใจชอบได้หรือ? บรรเทาทุกข์ต้องใช้เงิน ทำศึกต้องใช้เงิน ซ่อมแม่น้ำก็ต้องใช้เงิน เงินเดือนขุนนางก็ต้องจ่าย หากคิดจะสร้างอะไรให้ตนเองสักอย่าง ยังต้องคิดก่อนว่าจะถูกคนตำหนิว่าเบียดเบียนราษฎรและสิ้นเปลืองเงินทองหรือไม่ ก่อตั้งแผ่นดินมาหลายปีแล้ว เงินส่วนพระองค์ของท่านพ่อเคยมั่งคั่งเสียที่ไหน?”
ชั่วขณะหนึ่งจูเปียวก็ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไรจริง ๆ
จูซู่ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่ามีเหตุผล สุดท้ายอดตบโต๊ะไม่ได้ “เพราะฉะนั้นข้าคิดออกแล้ว”
“เจ้าคิดอะไรออกอีก?”
“การเป็นฮ่องเต้เป็นการค้าที่ขาดทุนที่สุดใต้หล้าอย่างแน่นอน”
ในห้องพลันเงียบไปชั่วครู่
จูเปียวจ้องเขาอยู่นาน “น้องห้า”
“หืม?”
“คำพูดนี้ห้ามพูดต่อหน้าเสด็จพ่อเด็ดขาด”
จูซู่พยักหน้า “ข้าไม่ได้โง่เสียหน่อย”
เสียงของเขายังไม่ทันขาด ก็มีเสียงเย็นเยียบดังมาจากนอกประตู “จริงหรือ? พูดอะไรกันอยู่ เล่าให้ข้าฟังด้วยสิ”
ร่างจูซู่แข็งทื่อขึ้นมาทันใด จูเปียวก้มหน้าดื่มชา ประหนึ่งว่าใบชาในถ้วยพลันน่าสนใจเป็นพิเศษ
จูหยวนจางไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินเข้ามานั่งข้างโต๊ะ แล้วเงยหน้ามองจูซู่
“พูดต่อสิ ข้าฟังอยู่”
จูซู่หัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง “เสด็จพ่อ เมื่อครู่ลูกกำลังชมว่าพระองค์ทรงขยันปกครองและรักราษฎรพ่ะย่ะค่ะ”
เปลือกตาจูหยวนจางกระตุก “ไสหัวไป”
จูเปียวกลั้นไม่ไหว ในที่สุดก็หัวเราะออกมา
จูหยวนจางคร้านจะสนใจเขา แล้วหันกลับไปมองจูซู่ “ในเมื่อเจ้าคิดว่าการเป็นฮ่องเต้ขาดทุน เช่นนั้นก็ลองบอกมาสิว่าเป็นอะไรจึงจะคุ้มที่สุด?”
คำถามนี้ถามได้ตรงใจจูซู่พอดี เขาครุ่นคิดเล็กน้อย
“ลูกเคยคิดจริง ๆ งานที่ดีที่สุดคือมีเงินมาก งานน้อย ไม่มีใครมาควบคุม”
จูหยวนจางไม่พูด จูเปียวก็ไม่พูด ทั้งสองคนเพียงมองเขาอยู่อย่างนั้น
จูซู่กลับไม่เห็นว่ามีอะไรผิด ยังกล่าวเสริมต่อ “หากยังตื่นเองตามธรรมชาติได้ อยากกินอะไรก็กิน อยากไปที่ไหนก็ไป เช่นนั้นยิ่งดีเข้าไปใหญ่”
จูหยวนจางโมโหจนหัวเราะออกมา “นี่เรียกว่าการค้าหรือ? นี่มันฝันกลางวันชัด ๆ!”
“คนเราก็ต้องมีความใฝ่ฝันบ้างสิ”
“ความใฝ่ฝันของเจ้าคือกินแล้วก็นอน รอวันตายหรือ?”
“นั่นไม่เหมือนกัน” จูซู่นั่งตัวตรง สีหน้าจริงจัง “ไร้ความสามารถจนได้แต่กินแล้วรอวันตาย นั่นเรียกว่าคนไร้ประโยชน์ แต่หากมีความสามารถหาเงินได้มากพอ แล้วไม่ต้องทำอะไรอีก นั่นเรียกว่าเสวยสุข”
จูเปียวก้มหน้า ไหล่เริ่มสั่นอีกครั้ง
จูหยวนจางถลึงตามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนหันกลับมามองจูซู่
“เจ้าหนู ป่วยไปคราหนึ่ง เหตุใดจึงมีเหตุผลบิดเบี้ยวมากมายเช่นนี้?”
จูซู่ไม่ส่งเสียง เมื่อก่อนจูซู่คนเดิมมีเหตุผลบิดเบี้ยวพวกนี้หรือไม่ เขาไม่รู้ แต่ตอนนี้เขามี และยังมีไม่น้อยด้วย
จูหยวนจางเองก็ไม่มีอารมณ์จะคุยเล่นกับเขาต่อ ไม่นานก็เริ่มหารือราชกิจกับจูเปียว จูซู่เดิมคิดจะนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ ทว่าไม่นานก็เริ่มปวดหัว
ภัยพิบัติในท้องถิ่น ยุ้งฉาง การขนส่งทางน้ำ ภาษีอากร สถานการณ์ทางทหารทางเหนือ... เรื่องหนึ่งต่อด้วยอีกเรื่อง ไม่มีเวลาว่างเว้นเลย
เมื่อมองจูหยวนจางอีกครั้ง ทุกเรื่องล้วนทรงจำได้อย่างชัดเจน กระทั่งชื่อขุนนางท้องถิ่นบางคนก็ยังตรัสออกมาได้ทันที
จูซู่ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเลือกไม่ผิด การเป็นฮ่องเต้นี่ไม่ใช่งานของมนุษย์จริง ๆ ปล่อยให้พี่ใหญ่ทำไปเถิด
จูเปียวสังเกตเห็นในไม่ช้าว่าเขาจ้องตนอยู่ “เจ้ามองข้าทำไม?”
จูซู่ถอนหายใจ “พี่ใหญ่ ต่อไปคงต้องเหน็ดเหนื่อยเพื่อท่านแล้ว”
“หมายความว่าอย่างไร?” จูเปียวชะงัก
“แผ่นดินราชวงศ์หมิง ต่อไปต้องฝากท่านแล้ว”
จูเปียวได้ฟังก็นิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทั้งขำทั้งจนใจ
จูหยวนจางกลับเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นเช่นนั้นจูซู่จึงพูดให้ชัดขึ้นอีกหน่อย
“พี่ใหญ่ ต่อไปท่านขึ้นเป็นฮ่องเต้ได้อย่างสบายใจ ข้ารับรองว่าจะไม่แย่งบัลลังก์กับท่าน”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
รอยยิ้มบนใบหน้าจูเปียวจางลงเล็กน้อย จูหยวนจางก็หรี่ตาจ้องเขา คำพูดบางอย่าง เมื่อออกจากปากองค์ชายย่อมละเอียดอ่อนเกินไป หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนี้ต่อหน้าจูเฒ่า ศีรษะคงหลุดจากบ่าไปนานแล้ว
“น้องห้า เจ้าคิดว่ามุกนี้สนุกนักหรือ? อย่างไร เจ้าไม่เห็นบัลลังก์อยู่ในสายตาเลยหรือ?” จูหยวนจางถาม
“เสด็จพ่อ ลูกมิได้หมายความเช่นนั้น ลูกมิใช่ดูแคลน แต่ไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“เพราะเหตุใด?”
จูซู่ยกมือชี้ฎีกาบนโต๊ะ “เหนื่อยเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”
ชั่วขณะนั้นจูหยวนจางไม่รู้จะตรัสอะไร
จูซู่ตอบอย่างเปิดเผย “เสด็จพ่อตื่นเช้ากว่าผู้ใด บรรทมดึกกว่าผู้ใด เรื่องทั่วทั้งใต้หล้าล้วนต้องทรงใส่พระทัย หากเปลี่ยนเป็นลูก ให้ใช้ชีวิตเช่นนี้จริง ๆ เกรงว่าเพียงสามวันก็ทนไม่ไหว อยากหนีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าจูหยวนจางกลับดูประหลาด เดิมทีทรงคิดว่าเจ้าหนูนี่พูดเรื่องเหล่านี้ขึ้นมากะทันหัน เพราะมีความคิดอื่นซ่อนอยู่ในใจ
บัดนี้ดูแล้ว คล้ายจะเพียงรังเกียจว่าการเป็นฮ่องเต้เหน็ดเหนื่อยเกินไปจริง ๆ
“ไม่ได้เรื่อง” จูหยวนจางด่าออกมาคำหนึ่ง
จูซู่ไม่โกรธแม้แต่น้อย ไม่ได้เรื่องก็ไม่ได้เรื่อง ขอเพียงมีเงินก็พอ
ไม่นานจูหยวนจางก็ลุกขึ้นเตรียมเสด็จกลับ จูเปียวย่อมต้องตามไปด้วย จูซู่มองแผ่นหลังของจูเปียว พลันนึกถึงประวัติศาสตร์ช่วงนั้นขึ้นมา จึงเรียกเขาไว้
“พี่ใหญ่ ช่วงนี้สุขภาพท่านเป็นอย่างไรบ้าง? ปกติปวดศีรษะหรือไม่? หน้าอกมีอาการไม่สบายหรือเปล่า? เหนื่อยง่ายหรือไม่?”
จูเปียวยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกแปลก
“น้องห้า เจ้าต้องการถามอะไรกันแน่?”
จูซู่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยิ้มออกมา
“ไม่มีอะไร แค่ถามดูเท่านั้น”
จูเปียวมองเขาอย่างคลางแคลงอยู่สองครั้ง แต่ก็ยังตามจูหยวนจางออกไป
จูซู่ยืนอยู่หน้าประตู มองแผ่นหลังของทั้งสองที่ลับหายไปไกล
ยังมีเวลา ไม่ว่าจะเป็นฮองเฮาหม่าหรือจูเปียว เขายังมีเวลาค่อย ๆ เตรียมตัว
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูซู่ก็หาวแล้วหมุนตัวกลับเข้าห้อง
เรื่องใหญ่เพียงใดก็ค่อยว่ากันหลังตื่นนอน