อ้อมไปอ้อมมาอยู่หลายรอบ ในที่สุดก็หาบ้านพักที่ซ่งเซียงเหออยู่เจอ
ที่นี่เป็นย่านบ้านพักเก่าแก่ ผนังกำแพงอิฐแดงหลุดล่อนจนเห็นเนื้อปูนสีเทาอมเขียวด้านใน
ตรงประตูรั้วมีเสื้อผ้าเปียกชุ่มแขวนอยู่สองสามตัว
น้ำยังหยดติ๋ง ๆ ลงมาไม่หยุด
จนพื้นถ่านด้านล่างเปียกชื้นเป็นวงกว้าง
ซ่งเซียงหลานเดินไปเคาะประตูไม้สีลอกบานในสุดของชั้นหนึ่ง
เคาะอยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน
หญิงชราคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องข้าง ๆ กวาดตามองพวกเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า “มาหาบ้านคนแซ่ถังหรือ? ทั้งครอบครัวยังไม่เลิกงานกันเลย พวกเธอเป็นญาติเหรอ? รออยู่ในลานนี่แหละ”
หญิงชราชี้ไปใต้ต้นมะม่วงกลางลาน
มีแผ่นหินสีเขียวอมฟ้าอยู่สองแผ่น ถูกขัดจนเงาวับ
ซ่งเซียงเหมยกล่าวขอบคุณ
แล้วจูงซ่งเซียงหลานไปนั่งลง
พวกเธอวางห่อของใบใหญ่ใบน้อยไว้ข้างเท้า ซ่งเซียงเหมยยังอดบ่นไม่ได้ว่า
“ที่อยู่ของน้องรองคับแคบเหมือนกันนะ คนตั้งเยอะเบียดกันอยู่ในลานเดียว จะซื้อผักอะไรก็ไม่สะดวก รู้อย่างนี้น่าจะเอาผักกาดกับหัวไชเท้ามาให้มากกว่านี้”
ท้องซ่งเซียงหลานร้องโครกครากสองที
เส้นหมี่น้ำใสที่กินตอนเช้าย่อยหมดไปนานแล้ว
“พี่ใหญ่ ช่วยเฝ้าของหน่อย ฉันไปซื้ออะไรกินก่อน” ซ่งเซียงหลานลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ก้น
“เมื่อกี้เพิ่งกินไปไม่ใช่เหรอ? ซื้อของเธอเถอะ ฉันยังไม่หิว” ซ่งเซียงเหมยทำหน้าเสียดายเงิน
ซ่งเซียงหลานไม่สนใจเสียงบ่นของพี่สาว ล้วงมือใส่กระเป๋าแล้วเดินออกจากลานไป
ที่เธอผอมแห้งแบบนี้ก็เพราะหิวจนเป็นนิสัย
ตรงปากตรอกมีจุดจำหน่ายอาหารของร้านอาหารรัฐ ช่วงนี้กำลังขายซาลาเปาไส้หมูร้อน ๆ
ซ่งเซียงหลานซื้อซาลาเปาไส้หมูชิ้นใหญ่สี่ลูก