ลมหนาวและหิมะโหมกระหน่ำ เสียงหมาป่าโหยหวน สายตาเรืองแสงสีเขียวราวกับไฟกุ๊บกิ๊บ กำลังเคลื่อนเข้าใกล้อย่างรวดเร็วในยามสนธยาที่ทัศนวิสัยต่ำมาก ล้อมรอบเข้ามาเป็นวงกว้าง
“จุดคบเพลิง รวมวงให้แน่น รวบม้าไว้ให้ดี!” จางสวินไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงเย็นเฉียบราวมีด ช่วยกดความตื่นกลัวในใจของผู้คนลงได้ในทันที
องครักษ์ส่วนตัวผ่านการฝึกมาอย่างดี รีบปฏิบัติการทันที คบเพลิงหลายอันที่ชุบน้ำมันถูกจุดขึ้น เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระบำท่ามกลางลมหนาวและหิมะ ขับไล่ความหนาวเย็นไปได้บ้าง พร้อมทั้งข่มหมาป่าผู้หิวโหยแถวหน้าให้ถอยห่างไปชั่วขณะ
ฝูงหมาป่ามีจำนวนไม่น้อย มองคร่าว ๆ อย่างน้อยก็สามสิบตัว พวกมันดูหิวจัดมาก ดวงตาเรืองแสงสีเขียว จ้องมองม้าและผู้คนในวงอย่างไม่ละสายตา ใช้ขาหน้าขุดหิมะอย่างกระวนกระวาย ส่งเสียงขู่คำรามอย่างข่มขู่
“ท่าน…ท่านแม่ทัพจาง…” ซวีเฉินพูดด้วยเสียงสั่นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาเผลอขยับเข้าไปใกล้จางสวินโดยไม่รู้ตัว
เขาเคยพบเห็นเล่ห์เหลี่ยมของคน แต่ไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายป่าเถื่อนมากมายขนาดนี้มาก่อน
จางสวินก้าวขวางไปหนึ่งก้าว ปกป้องเขาไว้อย่างมิดชิดยิ่งขึ้น ไม่แม้แต่จะหันกลับมา พูดเสียงเบา “หลบให้ดี อย่าก่อเรื่องเพิ่ม”
แม้น้ำเสียงจะเย็นชาแข็งกระด้าง แต่มันคือการปกป้องโดยไม่รู้ตัว
ซวีเฉินเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไรอีก แต่นิ้วมือก็ค่อย ๆ เอื้อมไปที่เอว ที่นั่นมีผงยาที่ใช้ป้องกันตัวซึ่งมีฤทธิ์ระคายเคืองอย่างรุนแรงซ่อนอยู่
“หัวหน้า หมาป่าเยอะเกินไป คบเพลิงจะไหม้หมดแล้ว!” องครักษ์คนหนึ่งรีบกล่าว
ลมหนาวและหิมะแรงเกินไป คบเพลิงจึงเผาไหม้เร็วมาก
จางสวินกวาดสายตามองฝูงหมาป่า แล้วมองดูท้องฟ้า รู้ในใจว่าปล่อยให้เนิ่นนานไม่ได้ “เตรียมธนูไว้ ฟังคำสั่งข้า ยิงจ่าฝูง!”