ตำแหน่งฮองเฮาอาจเป็นสิ่งล่อตาล่อใจอันสูงสุดที่หญิงใดไม่อาจต้านทานได้ แต่สำหรับเสิ่นเถาเถาแล้ว มิได้สำคัญถึงเพียงนั้น
นางค่อย ๆ กุมมือเซี่ยอวิ๋นจิ่งไว้ ไม่เอ่ยสิ่งใด แต่สายตาสื่อถึงการสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไข ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไร
สายตาทั้งปวงจับจ้องไปที่เซี่ยอวิ๋นจิ่ง
ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ มีเพียงนัยน์ตาคู่นั้นที่ดูราวกับมีคลื่นมหึมาโหมซัดอยู่ภายใน
อำนาจ ภาระ ความเสี่ยง โอกาส... ทางเลือกที่มาอย่างกระทันหันนี้ จะกำหนดชะตากรรมของเขา ตลอดจนเมืองทหารแห่งนี้ และทั่วทั้งใต้หล้า
เวลาผ่านไปทีละน้อย ภายในห้องหนังสือเงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก
เนิ่นนาน เซี่ยอวิ๋นจิ่งจึงจ้องมองเกาเหวินหยวนตรง ๆ แล้วเอ่ยว่า “ท่านเกา ความหวังดีของท่าน ข้าน้อยรับไว้ด้วยใจ”
แววตาคาดหวังวาบผ่านนัยน์ตาของเกาเหวินหยวน
แต่คำพูดถัดมาของเซี่ยอวิ๋นจิ่งกลับทำให้สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “แต่ว่า คำตอบของข้าน้อยคือ... ไม่”
“เหตุใดหรือ?” เกาเหวินหยวนรีบถาม “ท่านแม่ทัพเต็มใจสละบัลลังก์ที่เอื้อมถึงเพียงนี้หรือ เต็มใจมองดูบ้านเมืองล่มจมหรือ”
“มิใช่เต็มใจ หากแต่ทำไม่ได้ และไม่เต็มใจด้วย” เซี่ยอวิ๋นจิ่งลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองดูเรือนหลังคาเรียงรายในเมืองทหาร “ข้าน้อยตระหนักดีถึงความทุกข์ยากของราษฎร การชิงบัลลังก์สักครั้ง ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ย่อมก่อสงครามและความเดือดร้อน ไร้ซึ่งผู้ใดได้ประโยชน์ ดินแดนเหนือเพิ่งผ่านศึกสงคราม ทุกสิ่งรอการฟื้นฟู ราษฎรในแผ่นดินกลางก็ทรมาณกับภาษีอันหนักหน่วงมานาน หากข้าน้อยเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน ก่อศึกขึ้นมา ทำให้ใต้หล้าปั่นป่วน อัคคีสงครามลุกโชนอีกครั้ง ไฉนจะต่างจากพวกทรยศที่ทำลายชาติและราษฎรเล่า”