สตรียี่คนถูกเรียกชื่อ ต่างก็เงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน
ชุนเหนียงกับหวังอวี้หลานสบตากัน วางของในมือแล้วเดินเข้ามา หลิวหรูฟางวางชามลงอย่างลังเล แล้วเดินตามมา โจวอิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ลุกขึ้นเดินไปหาเสิ่นเถาเถาอย่างเงียบ ๆ
เสิ่นเถาเถามองสตรีทั้งสี่ยืนอยู่ตรงหน้า ผู้ซึ่งผ่านความทุกข์ยากมามากมาย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา แต่แววตายังคงมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ความรู้สึกอันซับซ้อนพลุ่งพล่านในใจ นางลดเสียงลง แต่แววตาจริงจังผิดปกติ “พี่สาวทั้งหลาย พวกท่านอยาก... จัดงานแต่งงานหรือไม่?”
“งานแต่งงาน?” ชุนเหนียงเป็นคนแรกที่ตะลึง ก่อนจะหัวเราะและส่ายหน้า “เถาเถา เจ้ายังคิดถึงเรื่องนี้อีกหรือ? พวกเรามาถึงขั้นนี้แล้ว มีลูกวิ่งเล่นไปมาแล้ว จะจัดงานแต่งงานอะไรกัน ให้คนเขาหัวเราะเยาะ”
“ใช่แล้ว” หวังอวี้หลานก็ยิ้มพร้อมกับโบกมือ “หิมะตกหนักขนาดนี้ รอดชีวิตก็บุญมากแล้ว ยังจะมาจัดการอะไรที่ดูดีแต่ไร้สาระอีก ไม่จัดหรอก”
หลิวหรูฟางก้มหน้าขยำชายเสื้อ น้ำเสียงเบาราวยุงร้อง “อยู่กันมาถึงเพียงนี้ จะจัดไปทำไม...”
โจวอิงยิ่งเงียบกว่าใคร แต่เพียงชำเลืองมองหลี่ไท่จื่อที่อยู่ไม่ไกล แล้วรีบก้มหน้าลงทันที นิ้วมือเผลอกดไปที่รอยปะบนเสื้อผ้าโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นเถาเถามองปฏิกิริยาของพวกนาง ยิ่งรู้สึกจุกในใจมากขึ้น พวกนางไม่ใช่อยากได้ แต่ไม่กล้าคิดถึงต่างหาก ถูกความจริงอันโหดร้ายบั่นทอนความฝันอันบริสุทธิ์ของสตรีไปจนสิ้น
“ไม่ได้” น้ำเสียงของเสิ่นเถาเถาพลันสูงขึ้น “ต้องจัด ไม่เพียงต้องจัด แต่ต้องจัดอย่างเอิกเกริกครึกครื้น ให้คนทั้งหนิงกู่ถ่ารู้ว่าพวกท่านเป็นภรรยาที่ได้แต่งเข้าอย่างถูกต้องตามประเพณี ไม่ใช่สิ่งของที่ถูกจับคู่ตามอำเภอใจในดินแดนเนรเทศ และไม่ใช่เครื่องมือใช้ชีวิตร่วมกัน”
นางกวาดตามองทั้งสี่ผู้ซึ่งตกตะลึง “พวกท่านลองคิดดู ตอนที่แต่งงาน ไม่สิ ตอนที่ตามพวกเขามา มีอะไรบ้าง? ขนมปังดำก้อนหนึ่ง? รองเท้าสักคู่? ถึงแม้แต่ของหมั้นที่สมน้ำสมเนื้อก็ไม่มี และไม่เคยมีใครถามสักคำว่า ‘ยินดีแต่งงานกับข้าไหม’”