พายุฝนจวนจะมา ผู้คนบนท้องถนนเร่งรีบเดิน
รถม้าแล่นผ่านถนนจูเชวี่ย สุดท้ายมาจอดหน้าสำนักราชการอันเข้มงวดแห่งหนึ่ง
สำนักองครักษ์จักรพรรดิ
ป้ายหน้าจั่วอักษรสีทองบนพื้นดำแขวนอยู่สูงเหนือคานประตู สิงโตหินสองข้างยืนสง่า ทหารยามใต้ชายคาสวมเกราะดำคาดกระบี่ สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยว
รถม้าจอดนิ่งสนิทดี ทหารยามก็ก้าวขึ้นหน้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวถามเสียงเข้ม “ผู้ใดมา? ที่นอกสำนักองครักษ์จักรพรรดิ ห้ามผู้ใดบุกเข้าไป!”
หงเซียวกำลังจะเอ่ยปาก เซี่ยหมิงเยวี่ยกลับเปิดม่านลงจากรถก่อน ก้มศีรษะให้ทหารยามเล็กน้อย น้ำเสียงกังวานใส “รบกวนช่วยไปรายงานสักครั้งว่า เซี่ยหมิงเยวี่ยแห่งจวนติ้งหย่วนโหว ขอเข้าพบท่านผู้บัญชาการหลู”
ครานั้นฮ่องเต้ทรงถูกลอบปลงพระชนม์ สำนักองครักษ์จักรพรรดิถูกตำหนิโทษฐานอารักขาไม่ดีพอ ผู้บัญชาการหลูจิ่นถึงขั้นขอรับโทษห้าสิบไม้ทัณฑ์ด้วยตนเอง เกือบเอาชีวิตไม่รอด
ส่วนนางรับลูกธนูมรณะนั้นแทนฮ่องเต้ ไม่เพียงช่วยชีวิตฮ่องเต้ ยังช่วยให้สำนักองครักษ์จักรพรรดิรอดพ้นโทษที่หนักกว่าไปโดยปริยาย
หลูจิ่นผู้นี้ ภายนอกเย็นชาภายในร้อนแรง ยึดถือบุญคุณความแค้นชัดเจนที่สุด หากติดหนี้บุญคุณผู้ใด ย่อมต้องตอบแทน
ทหารยามสองคนได้ยินดังนั้นสีหน้าต่างเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าเคยได้ยินชื่อเสียงของเซี่ยหมิงเยวี่ย
“เชิญแม่นางรอสักครู่”
ทั้งสองสบตากันคราหนึ่ง คนหนึ่งหันกายเดินเข้าไปรายงานข้างในทันที
เพียงชั่วอึดใจ ประตูข้างของทำการ “เอี๊ยด” ก็ถูกผลักออก
ชายหนุ่มในชุดกิเลนสีดำเดินเร็วออกมา
อายุราวยี่สิบสองสามปี ใบหน้าคมคาย คิ้วตาตรงได้รูป เพียงแต่แววตาเย็นเยียบเกินไป ดั่งคมมีดที่แช่ไว้ในแสงเย็น
คือผู้บัญชาการสำนักองครักษ์จักรพรรดิหลูจิ่นนั่นเอง
ลือกันว่า หลูจิ่นใจเหี้ยมมือโหด ใช้วิธีโหดเหี้ยม เป็นมีดที่คมที่สุดในมือฮ่องเต้ ขุนนางทั้งในท้องพระโรงล้วนเกรงกลัว
แต่เซี่ยหมิงเยี่ยมองไป กลับดูจากโหงวเฮ้งเขาเห็นถึงความซื่อตรงชอบธรรมแวบหนึ่ง ต่างจากขุนนางสอพลอในข่าวลือราวกับคนละคน
สมแล้วที่เป็นคนคนหาได้
“แม่นางเซี่ย”
หลูจิ่นประสานมือคำนับ น้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ท่านผู้บัญชาการหลู”
เซี่ยหมิงเยี่ยคารวะตอบ
“แม่นางมาหาข้า” หลูจิ่นเอ่ยถามขึ้นมา ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อสักครึ่งประโยค “มีเรื่องอันใดหรือ?”
เซี่ยหมิงเยี่ยเงยหน้ามองเขา แววตาจริงใจ “ข้าต้องการเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
นางก็ไม่อ้อมค้อม กล่าวความประสงค์ตรงๆ
ได้ยินดังนั้น หลูจิ่นเลิกคิ้วเล็กน้อย ราวกับประหลาดใจอยู่บ้าง
เข้าวังยามค่ำคืน ทั้งยังเร่งร้อนเช่นนี้ ต้องมีเรื่องเร่งด่วนเป็นแน่
แต่เขาไม่ถามสาเหตุ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงพยักหน้า “ได้”
หนึ่งพยางค์ สั้นเฉียบขาด
อาม่านด้านข้างมองจนอ้าปากค้าง
คนเมืองหลวงล้วน爽快 เช่นนี้หรือ?
ไม่ถามเลยว่าจะทำอะไร ก็ตกลงเลย?
เซี่ยหมิงเยี่ยหาได้แปลกใจแม้แต่น้อย มุมปากยกยิ้มบางๆ “ขอบคุณท่านผู้บัญชาการหลู”
ภายในตำหนักหย่งซิน เทียนไขสว่างไสว
เสวียนเหอตี้ประทับหลังโต๊ะราชโองการ พู่กันหมึกแดงค้างเหนือฎีกาศึกเป่ยตี๋ฉบับหนึ่ง พระขนงย่นเข้าหากัน
ฮ่องเต้ชันษากว่าสี่สิบพระองค์ ไรผมเริ่มมีสีเทา ทว่าความสง่างามระหว่างคิ้วพระเนตรมิได้ลดลง เพียงแต่ความอิดโรยในแววพระเนตรนั้นปกปิดอย่างไรก็ไม่มิด
“ฝ่าบาท เซี่ยต้าเซียวแห่งจวนติ้งหย่วนโหว ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
ฟู่เฉวียนหัวหน้าขันทีรายงานเสียงต่ำ
พู่กันหมึกแดงชะงัก เสวียนเหอตี้เงยพระพักตร์ “ใคร?”
“เซี่ยหมิงเยวี่ยเซี่ยต้าเซียว”
“นางกลับเมืองหลวงแล้ว?”
เสวียนเหอตี้วางพู่กัน สีพระพักตร์ซับซ้อน “มิได้บอกว่าต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าถึงจะกลับหรอกหรือ?”
“บ่าวไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้คนอยู่หน้าประตูตงหัว โดยมีท่านผู้บัญชาการหลูอยู่ด้วย ว่ามีเรื่องเร่งด่วนขอเข้าเฝ้า”
เสวียนเหอตี้นิ่งงันครู่หนึ่ง กวาดมือ “ให้พวกเขาเข้ามา”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ไม่นาน เซี่ยหมิงเยวี่ยตามหลูจิ่นก้าวเข้ามาในตำหนักหย่งซิน
ภายในตำหนักธูปหอมกรุ่น ส่วนราชโองการบนโต๊ะกองพะเนินดั่งภูเขา ยิ่งขับให้ร่างในชุดเหลืองสว่างนั้นเดียวดายยิ่งขึ้น
เซี่ยหมิงเยวี่ยมองฮ่องเต้หลังโต๊ะราชโองการ ทันใดนั้นขอบตาร้อนผ่าว
ชาติก่อนหลังจากนางตายไปแล้ว วิญญาณไม่สลาย เห็นกับตาว่าพระองค์ประคองร่างที่ประชวรฝืนพระวรกายออกว่าราชการ มีราชโองการให้สืบสาเหตุการตายของนางอย่างถี่ถ้วน
ตอนนั้นพระวรกายของฮ่องเต้ก็ไม่สู้ดีนักแล้ว ทว่าก็ยังยืนกรานเรียกร้องความยุติธรรมให้นาง ริบบรรดาศักดิ์จวนติ้งหย่วนโหว ส่งคนที่ทำร้ายนางลงนรกทีละคน
“หม่อมฉันเซี่ยหมิงเยวี่ย ถวายบังคมฝ่าบาท”
เซี่ยหมิงเยวี่ยโน้มตัวทำความเคารพ
“ลุกขึ้นเถิด”
เสวียนเหอตี้น้ำพระสุรเสียงอ่อนโยน พินิจนางอยู่ครู่หนึ่ง พระขนงค่อยๆ ขมวด “ร่างกายยังไม่หายดีงั้นหรือ? พวกเฒ่าหุบเขาโอสถอ๋องแอบอู้งานหรือไม่?”
น้ำพระสุรเสียงแฝงการตำหนิอยู่บ้าง แต่กลับเผยความห่วงใยที่แท้จริง
เซี่ยหมิงเยวี่ยลุกขึ้น เงยหน้ามองพระองค์ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย “ฝ่าบาทอย่าได้ใส่ร้ายผู้บริสุทธิ์เลยเจ้าค่ะ ท่านเซียนแห่งหุบเขาโอสถอ๋องล้วนดีต่อหม่อมฉันยิ่ง เพียงแต่ร่างหม่อมฉันนี้ ต้องค่อยๆ ฟื้นฟู จะรีบร้อนมิได้”
ชาติก่อนหลังจากนางกลับมา หลายครั้งอยากเข้าวังเข้าเฝ้าฮ่องเต้ แต่ถูกท่านแม่ขัดขวางไว้
“เจ้าเป็นกุลสตรีในห้องหอ จะติดต่อกับฝ่าบาทได้อย่างไร อย่าให้ฮองเฮาทรงกริ้ว”
ท่านแม่กล่าวเช่นนั้น
นางก็เกรงจะทำให้คนอื่นเข้าใจผิด จึงไม่ได้ยืนกราน
ตอนนี้คิดดู ชาตินั้นตนช่างโง่เขลานัก จะอย่างไรก็เทียบได้กับชีวิตตนที่สำคัญกว่าได้หรือ?
“กลับมาแล้วเหตุใดไม่กลับจวนก่อน? เข้าวังยามค่ำคืน มีเรื่องเร่งด่วนหรือ?”
เสวียนเหอตี้หยิบพู่กันหมึกแดงขึ้นมาอีกครั้ง แต่ไม่ได้ทรงอนุมัติฎีกาต่อ พระเนตรทอดอยู่บนตัวนาง
หลูจิ่นรู้จังหวะ ก้มกายกล่าว “หากฝ่าบาทไม่มีพระบัญชาอื่น กระหม่อมขอทูลลาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
เสวียนเหอตี้ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย
ไม่นาน ในตำหนักเหลือเพียงฮ่องเต้ เซี่ยหมิงเยวี่ย และฟู่เฉวียนที่ปรนนิบัติอยู่ข้างๆ
“หม่อมฉัน…”
เซี่ยหมิงเยวี่ยชะงักไปเล็กน้อย จู่ๆ ก็เลิกชายกระโปรงขึ้น คุกเข่าลงอีกครั้ง “หม่อมฉันขออาจหาญ ขอฝ่าบาททรงพระราชทานราชโองการฉบับหนึ่ง”
ในตำหนักเงียบไปอึดใจหนึ่ง
ฟู่เฉวียนกลั้นลมหายใจ ลอบมองฮ่องเต้
รอยยิ้มบนพระพักตร์เสวียนเหอตี้จางหายไป พระเนตรเคร่งขรึมทอดมองเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น “ราชโองการใด?”
“พระราชทานสิทธิในการตัดสินใจเรื่องวิวาห์เอง”
เซี่ยหมิงเยวี่ยเงยหน้า แววตาหนักแน่น “หม่อมฉันชาตินี้ไม่แต่งงานก็ได้ หากจะแต่ง ต้องเป็นผู้ที่หม่อมฉันเต็มใจเท่านั้น ผู้ใดก็ตาม รวมถึงบิดามารดาและผู้อาวุโส ไม่อาจก้าวก่าย”
“…”
ความเงียบเนิ่นนาน
เทียนไขดังเปรี๊ยะๆ ลมข้างนอกตำหนักค่อยๆ แรงขึ้น
เสวียนเหอตี้วางพู่กันหมึกแดง น้ำพระสุรเสียงเคร่งขึ้นหลายส่วน แฝงความน่าเกรงขามแห่งองค์จักรพรรดิ “เจ้ารู้หรือไม่ ฮองเฮาวานซืนยังตรัสกับเจิ้น จะพระราชทานสมรสให้เจ้ากับชุยซานหลาง?”
“หม่อมฉันทราบ”
เซี่ยหมิงเยวี่ยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ด้วยเหตุนี้หม่อมฉันจึงมาขอราชโองการฉบับนี้”
“หากเจิ้นไม่ทรงอนุญาตเล่า?”
“เช่นนั้นหม่อมฉันก็จะแทงตนเองอีกครั้ง”
นางเงยหน้า ราวกับกล่าวติดตลก “สามปีก่อนหม่อมฉันปฏิเสธได้ครั้งหนึ่ง บัดนี้ก็ปฏิเสธได้เป็นครั้งที่สอง หากไม่สำเร็จก็คืนชีวิตนี้ให้ฝ่าบาทก็แล้วกัน”
“เหลวไหล!”
เสวียนเหอตี้ตรัสห้าม ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความจนใจอยู่บ้าง “ลุกขึ้นพูด”
“ฟู่เฉวียน ร่างราชโองการ”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ผ้าเหลืองคลี่ออก ถูหมึกแดง ฝนหมึก พู่กันเขียนอักษร หนักแน่นดั่งพันชั่ง
ราชโองการเขียนเสร็จ ฟู่เฉวียนประทับตรา
เซี่ยหมิงเยวี่ยรับราชโองการ เห็นฮ่องเต้ทรงปลดหยกมังกรที่พระองค์คาดอยู่ชิ้นหนึ่ง “อันนี้ให้เจ้าด้วย”
นางนิ่งงันไปเล็กน้อย ยื่นมือรับ
หยกทั้งชิ้นขาวบริสุทธิ์ ที่ดวงตามังกรมีจุดสีแดงเลือดสัมผัสหนึ่ง เมื่อสัมผัสแล้วอุ่นละเอียด มีกระแสความอบอุ่นไหลเวียน
“นี่คือหยกสานเลือด ของบรรณาการจากซีอวี่ เห็นหยกดังเห็นเจิ้น”
เสวียนเหอตี้ทอดพระเนตรนาง “หากมีผู้ใดกล้าบีบบังคับเจ้าอีก ถือหยกนี้เข้าวัง เจิ้นจะจัดการให้เจ้า”
เซี่ยหมิงเยวี่ยในใจอบอุ่น เงยหน้ามองฮ่องเต้ ทันใดนั้นกะพริบตาปริบๆ น้ำเสียงเจือความเจ้าเล่ห์ “ฝ่าบาท ไม่กลัวหม่อมฉันอาศัยหยกชิ้นนี้ก่อเรื่องวุ่นวายหรือเพคะ?”
เสวียนเหอตี้ถลึงพระเนตร “เจ้ากล้าหรือ?”
“ไม่กล้า ไม่กล้าเพคะ” เซี่ยหมิงเยวี่ยรีบส่ายหน้า “หม่อมฉันแค่พูดไปอย่างนั้นเอง”
เสวียนเหอตี้โบกพระหัตถ์ “ได้แล้ว ดึกมากแล้ว ให้ฟู่เฉวียนส่งเจ้ากลับ กลับไปพักผ่อนให้ดี ขาดแคลนโอสถใด ไปเอามาจากตำหนักโอสถหลวง บอกว่าเจิ้นอนุญาต”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ!”
เซี่ยหมิงเยวี่ยตาเป็นประกาย รีบคารวะขอบพระทัย
ตำหนักโอสถหลวงมีโอสถล้ำค่าที่สุดในต้าชิ่ง บางทีนางอาจลองปรุงโอสถเสริมรากฐาน จะได้ฟื้นฟูเส้นลมปราณหัวใจที่เสียหาย ทั้งยังฝึกวิชาลมปราณภายใน มีพลังปกป้องตนเอง
ฟู่เฉวียนมองอยู่ข้างๆ ใจก็เข้าใจ
ฝ่าบาททรงประทานหยกพกพาพระองค์มาให้ด้วย ดูท่าว่าน้ำหนักของเซี่ยต้าเซียวผู้นี้ ยังต้องเพิ่มขึ้นอีกขั้น
เดินออกจากตำหนักหย่งซิน หลูจิ่นยังรออยู่ใต้ชายคานอกตำหนัก เห็นนางตามฟู่เฉวียนหัวหน้าขันทีออกมาด้วยกัน ไม่ถามอะไรเลย เพียงกล่าวว่า “ข้าส่งเจ้านอกวัง”
“ไม่กล้ารบกวนท่านผู้บัญชาการ ฝ่าบาทรับสั่งให้จาจาซ่งแม่นางเซี่ยกลับ”
ฟู่เฉวียนยิ้มกล่าว
หลูจิ่นพยักหน้า ไม่บังคับอีก
ทั้งสามออกจากวังด้วยกัน ราตรีลึกมิด โคมวังส่องประกายแสงสีส้มเหลืองพร่ามัวบนทางเดินในวัง
มาถึงหน้าประตูตงหัว หลูจิ่นจู่ๆ ก็เอ่ยปาก “แม่นางเซี่ยต่อไปหากมีเรื่องลำบาก มาหาข้าที่สำนักองครักษ์จักรพรรดิได้ทุกเมื่อ”
เซี่ยหมิงเยวี่ยหันมองเขา “ท่านผู้บัญชาการไม่เกรงว่าจะเดือดร้อนหรือ?”
หลูจิ่นสีหน้าสงบนิ่ง “หน้าที่ของสำนักองครักษ์จักรพรรดิก็คืออารักขาฝ่าบาทและบ้านเมืองให้สงบสุข แม่นางเคยช่วยฝ่าบาท มีคุณต่อบ้านเมืองและราษฎร ข้าคุ้มครองความปลอดภัยให้แม่นาง ก็เป็นหน้าที่เช่นกัน”
คำพูดนี้พูดอย่างเปิดเผย
เซี่ยหมิงเยวี่ยยิ้มบาง คำนับคำรบ “เช่นนั้นก็ขอบคุณมากแล้ว”
ยามจากวังหลวง ฝนกระหน่ำเทลงมา เม็ดฝนใหญ่เท่าเมล็ดถั่วกระทบกระเบื้องเคลือบดังเปรี๊ยะๆ
รถม้าเคลื่อนออกจากประตูวัง หายไปในความลึกของรัตติกาล