เซี่ยหมิงเยวี่ยถูกองครักษ์ใหญ่ฟู่เฉวียนส่งกลับมาด้วยตนเอง
ล้อรถบดผ่านทางเดินหินสีเขียว สาดน้ำกระเซ็นสูงครึ่งเชียะ สุดท้ายหยุดนิ่งหน้าเรือนประตูสีแดงสด
เซี่ยหมิงเยวี่ยเปิดมุมม่านรถขึ้น แหงนหน้ามองออกไป
ซุ้มประตูสูงตระหง่าน หลังคากระเบื้องเขียว ดุมทองแดงฝังแน่น เหนือกรอบประตูแขวนแผ่นป้ายพื้นดำอักษรสีทอง “ตำหนักติ้งหย่วนโหวสร้างตามพระราชโองการ” หกตัวอักษรหนักแน่นทรงพลัง เป็นลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
ท่ามกลางสายฝนพรำ แผ่นทองบนป้ายสะท้อนแสงเยือกเย็นในฟ้าสลัว ทิ่มแทงหางตาของเซี่ยหมิงเยวี่ยให้เจ็บแปลบ
ใครจะคาดคิด สามปีก่อนที่นี่เป็นเพียงจวนแม่ทัพระดับขั้นสี่ แม้จะสง่างาม แต่ก็มิอาจเทียบเคียงความโอ่อ่าเช่นทุกวันนี้
เรือนห้าชั้นห้าลานนี้ ทรัพย์สมบัติล้นฟ้านี้ ล้วนแลกด้วยแผลเป็นลึกถึงกระดูกบนอกของนาง
ลูกธนูดอกที่พุ่งใส่ฮ่องเต้ ทะลุปอดของนาง และยังเปิดทางทะยานสู่สวรรค์ของตระกูลเซี่ย
บิดาจากแม่ทัพขั้นสี่ผงาดขึ้นเป็นติ้งหย่วนโหวสืบสกุล มารดาได้รับการแต่งตั้งเป็นสตรีกิตติมศักดิ์ขั้นสอง พี่ชายเซี่ยซีโจวเป็นเพียงบัณฑิต แต่กลับได้เข้ากรมขุนนางเป็นกรณีพิเศษ
มีเพียงนาง ที่กลายเป็นสิ่งกีดขวางสายตาที่สุดใต้แผ่นป้ายนี้
“ผู้ใด? หน้าจวนโหวห้ามจอดรถ!”
เด็กรับใช้เฝ้าประตูโผล่หัวออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ
หงเซียวเปิดม่านรถ ตวาดว่า “เบิกตาสุนัขของเจ้าดูเสียบ้าง นี่คือคุณหนูใหญ่แห่งจวนของเรา กลับมาจากหุบเขาโอสถอ๋องเพื่อพักฟื้น!”
เด็กรับใช้ได้ยินก็ชะงัก อาศัยแสงโคมชำเลืองเข้าไปในรถ ครู่ต่อมากลับหดหัวกลับ ปิดประตูดังปัง
ฝนตกหนัก รถม้าจอดเดียวดายหน้าประตูจวน น้ำฝนไหลรินลงมาตามชายคารถ
ภายในรถ สีหน้าฟู่เฉวียนพลันบึ้งตึง
เขาเป็นหัวหน้าขันทีในราชสำนัก ติดตามฮ่องเต้มากว่าสามสิบปี ไม่เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้
ตระกูลเซี่ยนี่อาศัยพระกรุณา ถึงกับกล้าดูหมิ่นผู้ช่วยชีวิตฮ่องเต้
“คง... ในจวนยังไม่ได้รับข่าว ชั่วขณะยังไม่ทันตั้งตัว”
ฟู่เฉวียนลูบพู่กันปัดฝุ่น น้ำเสียงแข็งทื่อกล่าวแก้ต่าง
เซี่ยหมิงเยวี่ยกลับส่ายหน้า
“ท่านปู่ไม่ต้องปลอบข้า เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ หากข้าแม้แต่สิ่งนี้ยังทนไม่ได้ วันหน้าอยู่ในจวนโหว คงยากจะอยู่รอด”
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ ไร้วี่แววโกรธกริ้ว แต่ฟู่เฉวียนกลับรู้สึกปวดใจอย่างบอกไม่ถูก
จากบ้านสามปี ลำบากกลับมา กลับถูกปิดประตูไม่ให้เข้า คุณหนูใหญ่เซี่ยคนนี้ วันหน้าคงลำบากยิ่ง
ฉับพลัน ฟู่เฉวียนรู้สึกเหมือนเข้าใจบางอย่าง
ฝ่าบาทให้เขามาส่งเซี่ยหมิงเยวี่ยกลับบ้าน เกรงว่าคงต้องการดูสภาพของนางในตระกูลเซี่ย
มิแปลกที่เซี่ยหมิงเยวี่ยพอมาถึงก็เข้าวังทูลขอรับสั่ง ที่แท้เจตนามิได้อยู่ที่สุรา
เด็กที่ร้องไห้เป็นจึงจะมีนมกิน คำกล่าวนี้ในราชสำนักหรือต่อหน้าฝ่าบาท ล้วนเป็นสัจธรรม
คุณหนูใหญ่เซี่ยผู้นี้ มีทั้งความกล้าและปัญญา มิอาจประมาท
ฟู่เฉวียนมองเซี่ยหมิงเยวี่ยอย่างลึกซึ้ง ไม่เอื้อนเอ่ยอีก คอยอยู่เป็นเพื่อนนางต่อไป
ราวครึ่งก้านธูปผ่านไป มีผู้ดูแลคนหนึ่งออกมา
เซี่ยหมิงเยวี่ยจำเขาได้
เป็นผู้ดูแลโจว คนติดตามของซูซื่อ ชาติก่อนก็เป็นเขาที่ขวางนางไว้นอกประตู
ผู้ดูแลโจวเดินมาถึงหน้ารถม้า มิได้คารวะ เพียงเร่งเสียงกล่าวว่า “คุณหนูใหญ่กลับมาแล้วหรือ? ฝนตกหนักนัก บันไดประตูหลักสูง รถม้าเข้ามิได้ เชิญคุณหนูใหญ่เข้าจวนทางประตูมุมเถิด”
หงเซียว “พรวด” ลุกขึ้นยืน ศีรษะเกือบชนหลังคารถ “เจ้าว่าอะไรนะ? ให้คุณหนูใหญ่เดินเข้าประตูมุม?!”
ผู้ดูแลโจวสีหน้าไม่เปลี่ยน “นี่เป็นกฎของจวน รถม้าล้วนเข้าทางประตูมุม คุณหนูใหญ่เพิ่งกลับมา คงยังไม่ทราบ บัดนี้จวนโหวมิเหมือนก่อน ข้างบนข้างล่างต้องรักษากฎ”
คำพูดฟังดูสง่างาม แต่ใครบ้างไม่รู้ การให้บุตรสาวใหญ่เดินเข้าประตูมุมหมายความว่าอย่างไร?
นั่นคือประตูสำหรับบ่าวไพร่!
หากเซี่ยหมิงเยวี่ยคืนนี้เข้าจวนทางประตูมุม พรุ่งนี้ทั่วเมืองหลวงจะรู้ว่าบุตรสาวใหญ่แห่งจวนติ้งหย่วนโหวกลับบ้านวันแรกก็ถูกกลั่นแกล้ง แม้แต่ประตูหลักก็เข้าไม่ได้
วันหน้าอยู่ในจวนนี้ ใครจะยังนับถือนางเป็นนาย?
หงเซียวโกรธจนตัวสั่น ในรถม้า สีหน้าเซี่ยหมิงเยวี่ยก็มิสู้ดีนัก
ชาติก่อน นางก็ถูกขวางอยู่นอกประตูเช่นนี้ครึ่งชั่วยาม สุดท้ายจำต้องเข้าทางประตูมุม
ข่าวแพร่ออกไป ชาวเมืองหลวงต่างหัวเราะเยาะนางว่าหมดพระเมตตา แม้แต่บ่าวเฝ้าประตูก็ยังดูถูก
บ่าวในจวนยิ่งทำตามอย่าง วันหน้าคอยรังแกนางสารพัด ผลักนางเข้าสู่ทางตันทีละก้าว
ในที่สุดฟู่เฉวียนก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เปิดม่านรถ แหบเสียงตวาดว่า “เชิญติ้งหย่วนโหวออกมา ข้ามีราชโองการจะประกาศ”
ผู้ดูแลโจวชะงัก เพิ่งสังเกตว่าในรถยังมีผู้อื่น หรี่ตามองอาศัยแสงไฟ พอเห็นชัดว่าชุดสีเลือดหมูปักงูเหลือมของฟู่เฉวียน สีหน้าก็ “พราด” ซีดเผือด
ขันทีในวังที่สามารถสวมชุดปักงูเหลือมได้ มีไม่เกินห้าคน
และที่สามารถออกจากวังมาทำธุระยามนี้ได้...
“ฟู่... ท่านฟู่เฉวียน?”
ผู้ดูแลโจวขาอ่อน เกือบคุกเข่าลงในน้ำฝน เสียงสั่นพร่า “บ่าว... บ่าวมีตาแต่ไร้แวว มิรู้ว่าท่านอยู่ที่นี่ ขอท่านโปรดอภัย!”
เขาไม่เคยคาดคิดว่าผู้ที่ติดตามเซี่ยหมิงเยวี่ยมาคือฟู่เฉวียนองครักษ์ใหญ่คนโปรดที่สุดของฮ่องเต้
นี่คือคนที่เอ่ยปากต่อหน้าฮ่องเต้ได้!
ผู้ดูแลโจวตะเกียกตะกายวิ่งกลับเข้าไปในจวน
ครั้งนี้ ประตูเปิดเร็วมาก
ยังไม่ทันครึ่งถ้วยชา ในจวนสว่างไสว กลุ่มคนห้อมล้อมกรูกันออกมา
ผู้นำคือติ้งหย่วนโหวเซี่ยเต๋อชาง อายุไม่ถึงสี่สิบ ร่างสูงใหญ่ ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย เพียงแต่เวลานี้หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
ซูซื่อสวมชุดกิตติมศักดิ์ปักแพรวพราว ตามมาติดๆ แต่งแต้มงดงาม แต่สีหน้ามีความขัดเขินเล็กน้อย
พี่ชายพี่สะใภ้น้องชายน้องสะใภ้ ยังมีท่านป้าสะใภ้และน้องเขยสะใภ้อีกหลายคน ต่างห้อมล้อมออกมา ยืนดำทะมึนเต็มพื้น
ส่วนด้านหลังซูซื่อ มีหญิงสาวผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงสีแส้ยืนอยู่
อายุราวสิบเจ็ดสิบแปด รูปร่างอรชร ดวงตาอัลมอนด์ แก้มดั่งท้อ ริมฝีปากแย้มยิ้ม ลักยิ้มตื้นๆ
นางคันร่มกระดาษน้ำมัน เอียงร่มไปทางซูซื่อเล็กน้อย ไหล่ตัวเองเปียกฝนครึ่งหนึ่ง ผ้าเปียกแนบร่าง เผยให้เห็นเส้นสายหัวไหล่เรียวงาม
ใครเห็นก็ต้องชมว่าเป็นลูกกตัญญูรู้ความ
“กระหม่อมเซี่ยเต๋อชาง รับราชโองการ...”
เซี่ยเต๋อชางนำคนทั้งจวนคุกเข่าลงในน้ำฝนหน้าประตู
ฝนเทกระหน่ำ ทุกคนเสื้อผ้าเปียกชุ่มในพริบตา แต่ไม่มีใครกล้าขยับ
ฟู่เฉวียนจึงค่อยๆ ลงจากรถม้า อาม่านรีบกระวีกระวาดเข้าไปกางร่มให้
เด็กนี่ฉลาดไม่เบา
ฟู่เฉวียนชำเลืองมองนางอย่างชื่นชม ควักราชโองการออกมาจากอก คลี่ออก
“รับพระบัญชาเทวราชโองการ ฮ่องเต้มีราชโองการว่า บุตรสาวใหญ่แห่งจวนติ้งหย่วนโหวเซี่ยหมิงเยวี่ย จงรักภักดีกล้าหาญน่าสรรเสริญ เราเห็นแล้วปลาบปลื้มใจยิ่ง บัดนี้ขอพระราชทานสิทธิ์ในการตัดสินใจเรื่องสมรสด้วยตนเอง กิจการสำคัญตลอดชีวิตล้วนกำหนดด้วยตนเอง บิดามารดาญาติสนิทมิอาจก้าวก่าย เสด็จ”
ราชโองการอ่านจบ ทั่วสนามเงียบกริบ
มีเพียงเสียงฝนกระหน่ำพื้นดังซ่าๆ
เซี่ยเต๋อชางเงยหน้าขึ้นทันที จ้องราชโองการในมือฟู่เฉวียน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“ไม่ เป็นไปไม่ได้! ฝ่าบาทจะทรงออกวาจาเช่นนี้ได้อย่างไร...”
ซูซื่อหน้าซีด ริมฝีปากสั่น แทบจะคุกเข่าไม่อยู่
ซ่งหมิงจูก้มหน้า มองสีหน้าไม่ชัด แต่เซี่ยหมิงเยวี่ยสายตาดี เห็นชัดว่านิ้วมือที่ถือร่มของนางบีบแน่นจนข้อนิ้วขาว
นางอดหัวเราะเย็นในใจมิได้
เพียงได้ครอบครองสิทธิ์ตัดสินใจสมรสด้วยตนเอง ไม่ถูกใครบังคับ เท่านี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ?
วางใจเถิด ชาตินี้ นางจะไม่เรียกร้องไออุ่นที่มิใช่ของนางอีก
สิ่งที่ติดค้างนาง นางจะทวงคืนทีละอย่าง
ผู้ที่ทำร้ายนาง นางจะชำระสะสางทีละคน