“กระหม่อม……รับเสด็จ ขอบพระทัยฝ่าบาท”
เซี่ยเต๋อชางคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัยด้วยความจำยอม
ฟู่เฉวียนส่งราชโองการให้ถึงมือเขา แล้วจึงหันไปทางรถม้า เปลี่ยนเป็นสีหน้าอ่อนโยน “คุณหนูเซี่ย ประกาศราชโองการเสร็จสิ้นแล้ว หนูไฉต้องกลับวังไปทูลรายงานแล้ว”
“ลำบากท่านกงกงแล้ว”
เซี่ยหมิงเยวี่ยลงจากรถม้ากล่าวขอบคุณ
เซี่ยเต๋อชางก็รีบลุกขึ้นยืน แสดงท่าทีกระตือรือร้นมองฟู่เฉวียน “ฟู่กงกง ฝนตกหนัก ข้าจะจัดรถม้าส่งท่านกลับวัง”
“รบกวนโหวเหยด้วย”
ฟู่เฉวียนพยักหน้า แล้วหันมามองเซี่ยหมิงเยวี่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “คุณหนูเซี่ย ฝ่าบาทตรัสว่า หากมีเรื่องลำบากอันใด สามารถถือป้ายหยกเข้าวังได้ทุกเมื่อ”
กล่าวจบ เขาหมุนตัวขึ้นรถม้าที่จวนติ้งหย่วนโหวจัดเตรียมไว้ หายลับไปในม่านสายฝน
ทว่าประโยคนั้น ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่ผิวน้ำที่ไม่เคยสงบนิ่ง
ทุกคนต่างเข้าใจความหมาย
ฝ่าบาทไม่เพียงพระราชทานราชโองการ แต่ยังประทานสิทธิพิเศษให้เซี่ยหมิงเยวี่ยเข้าวังได้ทุกเมื่ออีกด้วย
สิ่งนี้แสดงถึงอะไร?
แสดงว่าฝ่าบาทยังทรงระลึกถึงความสัมพันธ์เก่า ฐานะของเซี่ยหมิงเยวี่ยในพระทัยของฝ่าบาทนั้น หนักแน่นกว่าที่พวกเขาคาดคิดมากนัก
ในโถงหลัก แสงเทียนสว่างไสว
สาวใช้เดินเรียงแถวนำชาร้อนและผ้าเช็ดหน้ามาถวาย
เซี่ยหมิงเยวี่ยรับผ้ามาเช็ดน้ำฝนบนใบหน้า กิริยาไม่ช้าหรือเร็วเกิน
ภายในโถงนั่งกันเต็มสองแถว
เบื้องบนมีเซี่ยเต๋อชางและซูซื่อ ข้างซ้ายขวาเรียงตามลำดับเป็นอาและอานาจากสาขาสอง สาขาสาม สาขาสี่
เซี่ยซีโจวกับภรรยาแซ่หร่วนนั่งอยู่ตำแหน่งแรกด้านซ้าย ส่วนซ่งหมิงจูนั่งถัดลงมาจากซูซื่อ
ตำแหน่งนั้น ควรเป็นของเซี่ยหมิงเยวี่ย
ส่วนเซี่ยหมิงเยวี่ย บัดนี้นั่งอยู่ท้ายสุดด้านขวา ตำแหน่งที่ห่างจากที่นั่งประธานที่สุดและไม่เป็นที่สังเกตมากที่สุด
หงเซียวสองคนยืนอยู่ด้านหลังนาง โกรธจนขอบตาแดงก่ำ แต่ถูกเซี่ยหมิงเยวี่ยปรามไว้ด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว
เซี่ยเต๋อชางสีหน้าหม่นทะมึน มองดูบุตรสาวคนนี้ ในใจอยากระเบิดโทสะ แต่ก็ไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้ลับหลัง
เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อเซี่ยหมิงเยวี่ยกลับมา จะหาครอบครัวที่มีอำนาจบารมีให้นางแต่งงานด้วย จะได้ให้ตระกูลตนพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย
บัดนี้ดีแล้ว เรื่องการแต่งงานของเซี่ยหมิงเยวี่ย ผู้เป็นบิดาอย่างเขาไม่สามารถก้าวก่ายได้เลย จะให้เขาดีใจขึ้นมาได้อย่างไร
ซูซื่อไม่ต้องพูดถึง ในใจกลัดกลุ้มแทบขาดใจ
แม้นางจะไม่ชอบบุตรสาวคนนี้ แต่ก็ไม่ต้องการให้นางหลุดพ้นจากการควบคุมของตน มีราชโองการอยู่ ต่อไปนางจะคิดบีบบังคับเซี่ยหมิงเยวี่ย คงไม่ง่ายเช่นนี้แล้ว
ผู้อื่นต่างก็มีจิตใจคิดต่างกันไป
ตั้งแต่โบราณมา เรื่องการแต่งงานล้วนเป็นคำสั่งของบิดามารดา คำพูดของพ่อสื่อแม่สื่อ แต่ฝ่าบาทกลับมีราชโองการเช่นนี้ นี่ก็ทำให้คนต้องคิดเกินเลยไปแล้ว
หรือว่าฝ่าบาททรงทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในจวนโหว จึงพระราชทานการสนับสนุนแก่เซี่ยหมิงเยวี่ยเป็นพิเศษ?
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในโถงประหลาดพิกล
สายตาหลายคู่เคลื่อนไประหว่างเซี่ยหมิงเยวี่ยและซ่งหมิงจูอย่างลับๆ แฝงด้วยการสืบค้นและการคาดเดา ทั้งยังมีความสนใจใคร่ดูความสนุกอยู่บ้าง
เซี่ยหมิงเยวี่ยเก็บทุกสิ่งนี้ไว้ในสายตา แต่กลับทำเป็นไม่เห็น
นางรับชาร้อนจากสาวใช้ จิบเบาๆ แล้วกล่าวยิ้มๆ กับทุกคนว่า “ครั้งนี้กลับมาจากหุบเขาโอสถอ๋อง ได้นำของพื้นเมืองมาให้เหล่าผู้อาวุโสและน้องๆ ทุกท่านบ้าง เพียงแต่เดินทางมาบนถนนขรุขระ ข้าวของล้วนอยู่บนรถม้า หงเซียว พวกเจ้าไปขนของไปที่เรือนหมิงเยวี่ยซี จัดการให้เรียบร้อยแล้วค่อยแจกจ่ายให้ทุกคน”
คำว่า “เรือนหมิงเยวี่ยซี” เพียงสามคำเอ่ยออกมา ในโถงก็เงียบสงัดลงทันใด
สายตาทุกคน ล้วนจับจ้องไปที่ซูซื่อและซ่งหมิงจูพร้อมเพรียงกัน
รอยยิ้มบนหน้าซูซื่อแข็งค้างไปเล็กน้อย แล้วกลับคืนสู่ความอ่อนโยนดังเดิม กล่าวเสียงนุ่มนวลว่า “หมิงเยวี่ยเอ๋อร์ เจ้าเพิ่งกลับมา คงเหนื่อยแล้ว แม่กลัวว่าเจ้ากลับมาแล้วไม่คุ้นเคย จึงได้จัดเรือนถังหลีให้เจ้าเป็นพิเศษ เรือนถังหลีอยู่ใกล้เรือนใหญ่ พวกเราแม่ลูกจะได้ใกล้ชิดกัน ไม่ด้อยไปกว่าเรือนหมิงเยวี่ยซีเลย”
นางพูดอย่างเปิดเผยยิ่งนัก ประหนึ่งว่าคิดเพื่อเซี่ยหมิงเยวี่ยจริงๆ
แต่คนในนั้นผู้ใดจะไม่เข้าใจ
เรือนถังหลีทั้งเปลี่ยวทั้งคับแคบ ที่ไหนจะเทียบความโอ่อ่าของเรือนหมิงเยวี่ยซีได้
นั่นคือเรือนที่ดีที่สุดในจวนรองจากเรือนใหญ่
ปีนั้นฝ่าบาทพระราชทานพระราชดำรัสให้ปรับปรุงเป็นพิเศษ ดึงน้ำพุร้อนมาทำเป็นบ่อน้ำร้อน สร้างขึ้นเพื่อให้เซี่ยหมิงเยวี่ยพักฟื้นอาการบาดเจ็บ
ข้าวของเครื่องใช้ภายในล้วนเป็นของพระราชทาน แม้แต่ต้นเหมยแดงอายุนับร้อยปีในลานเรือน ฝ่าบาทยังทรงบัญชาให้คนไปปลูกให้เป็นพิเศษ
บัดนี้ซูซื่อเพียงสองประโยคง่ายๆ ก็อยากจะใช้เรือนถังหลีมาปัดให้ผ่านไป เกรงว่าคงไม่ง่ายเช่นนั้นกระมัง
ทุกคนกลั้นหายใจ มองดูเซี่ยหมิงเยวี่ย รอให้นางระเบิดโทสะ
เพราะตามนิสัยของนางแต่ก่อน เกรงว่าคงถามกลับไปตรงๆ แล้ว
แต่เซี่ยหมิงเยวี่ยกลับเพียงลูบปอยผมข้างหู แววตาและคิ้วโค้งประดับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน “ท่านแม่ลำบากแล้ว เพียงแต่ข้าจากเมืองหลวงไปสามปี บัดนี้กลับมา ย่อมควรกลับไปอยู่เรือนเดิมของตน เรือนหมิงเยวี่ยซี...หรือว่ายังซ่อมแซมอยู่?”
นางถามอย่างไร้เดียงสาบริสุทธิ์ ประหนึ่งถามขึ้นมาลอยๆ จริงๆ
ซูซื่อสีหน้าไม่เปลี่ยน แย้มยิ้มว่า “เรือนนั้น หมิงจูลูกพี่ลูกน้องของเจ้าอยู่ นางร่างกายอ่อนแอ ต้องใช้น้ำพุร้อนบำรุง ข้าจึงให้นางอยู่ก่อน เรือนถังหลีก็เช่นเดียวกัน ในเรือนก็มีบ่อน้ำร้อนเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้ไม่เท่าบ่อใหญ่ในเรือนหมิงเยวี่ยซี แต่ก็เพียงพอแล้ว”
“ที่แท้ก็เช่นนี้”
เซี่ยหมิงเยวี่ยพยักหน้า กำลังจะกล่าวต่อ แต่กลับชะงักไปทันใด
ผู้บำเพ็ญธรรมะ การมองดูชะตาชีวิตเคราะห์ชะตาของผู้อื่นได้กลายเป็นสัญชาตญาณ
เมื่อครู่อยู่กลางฝนมิได้มองอย่างละเอียด บัดนี้เมื่อนั่งลงอย่างสงบ จึงเห็นได้ว่าหน้าตาของซูซื่อไม่ชอบมาพากลนัก
วังบุตรของซูซื่อ เดิมควรมีร่องรอยชะตาของบุตรชายสองบุตรสาวหนึ่ง
แต่นางพิจารณาอย่างละเอียด กลับพบว่าชะตาเป็นบุตรชายสองบุตรสาวสอง
ร่องรอยซึ่งแทนบุตรชายคนโตกับร่องรอยซึ่งแทนบุตรสาวนั้น กลับเกิดจากแหล่งเดียวกัน พันเกี่ยวไขว้กัน
เห็นได้ชัดว่าเป็นราศีแฝด!
แต่คนในตระกูลเซี่ยทั้งหมดล้วนรู้ว่า ซูซื่อหลังจากแต่งกับบิดาเซี่ยแล้วก็ให้กำเนิดบุตรชายคนโตเซี่ยซีโจวก่อน สองปีต่อมาจึงให้กำเนิดเซี่ยหมิงเยวี่ยนาง แล้วอีกสามปีจึงให้กำเนิดบุตรชายคนรองเซี่ยอิ๋งชวน
จะมีแฝดมาแต่ไหน?
หัวใจเซี่ยหมิงเยวี่ยเต้นแรงขึ้นฉับพลัน นางเบือนสายตาออกอย่างสงบนิ่ง มองไปยังซ่งหมิงจูที่ยืนอยู่ข้างกายซูซื่อ
พอมองครั้งนี้ ยิ่งตกใจหนักกว่าเดิม
สายใยญาติพี่น้องที่ปรากฏบนใบหน้าซ่งหมิงจู กลับตอบรับกับวังบุตรของซูซื่ออย่างลับๆ
สองคนนี้ ไม่ใช่ป้าหลานอะไรกัน เป็นแม่ลูกแท้ๆ ชัดๆ!
รูม่านตาเซี่ยหมิงเยวี่ยหดเกร็งฉับพลัน
นางรีบหันสายตาไปมองเซี่ยเต๋อชาง
ครั้งนี้ นางมองละเอียดยิ่งขึ้น
สายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างบิดากับบุตรสาว ล้วนมีร่องรอยให้สืบค้นได้จากใบหน้า
แต่หน้าตาของซ่งหมิงจูกับเซี่ยเต๋อชาง ไม่มีความเกี่ยวโยงกันแม้แต่น้อย
สายตาของเซี่ยหมิงเยวี่ยค่อยๆ เคลื่อนไปทางเซี่ยซีโจวอีกครั้ง
หน้าตาของเขา...
กลับแสดงราศีแฝดกับซ่งหมิงจู และไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับบิดาเซี่ยเต๋อชาง!
เป็นไปได้อย่างไร?
ชั่วพริบตาเดียว ความคาดคะเนอันน่าสะพรึงกลัวก็ก่อตัวขึ้นในสมอง
ชาติก่อนนั้นนางถูกปิดบังไว้ในกลอง จวนตายก็ไม่รู้ความจริง
บัดนี้ได้เกิดใหม่ทั้งชาติ ทั้งยังได้เรียนรู้มาจากโลกบำเพ็ญเซียน จึงได้มองเห็นความลับสวรรค์
มิแปลกใจที่ซูซื่อมองนางเยี่ยงศัตรู แต่กลับทะนุถนอมซ่งหมิงจูราวกับอัญมณี
มิแปลกใจที่เซี่ยซีโจวปกป้องซ่งหมิงจูทุกวิถีทาง แต่กลับเย็นชาต่อน้องสาวแท้ๆ อย่างนางราวกับคนแปลกหน้า
ที่แท้สามคนนี้ ต่างหากคือครอบครัวที่แท้จริง
ส่วนตนเอง เป็นเพียงกาฝากที่น่าสงสารซึ่งยึดครองตำแหน่งของซ่งหมิงจูนางเท่านั้น
น่าขันนักที่พวกเขาสามคนมีหน้าตาคล้ายคลึงกันถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะซ่งหมิงจู แทบจะพิมพ์เดียวกันกับซูซื่อ นางคิดว่าเป็นเพียงป้าหลานหน้าตาคล้ายกัน แต่กลับไม่เคยระแวงสงสัยเลย
ความแค้นอันท่วมท้นพลุ่งพล่านในอก เซี่ยหมิงเยวี่ยแทบจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ อยากเปิดโปงให้รู้กันไปเสียเดี๋ยวนั้น
แต่นางสูดลมหายใจเข้าลึกหนึ่งครั้ง แล้วกดข่มความหุนหันนั้นลงอย่างเต็มกำลัง
การค้นพบนี้สะเทือนขวัญเกินไป เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของจวนติ้งหย่วนโหว ยิ่งพาดพิงถึงพระเกียรติของราชวงศ์
ท่านย่าอันเล่อจวิ้นจู่เป็นเชื้อพระวงศ์ หากให้ผู้อื่นรู้ว่าบุตรชายของนางถูกสวมเขา ทั้งยังเลี้ยงดูบุตรของผู้อื่นมานับสิบปี...
ไม่ ไม่อาจพูดตรงๆ ได้
อย่างน้อยบัดนี้ยังไม่ได้
เซี่ยหมิงเยวี่ยทอดสายตาลงต่ำ ปกปิดจิตสังหารอันเย็นเยียบในแววตา
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็กลับคืนสู่ความสงบ น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “เพียงแต่ท่านแม่อาจลืมไปว่า เรือนหมิงเยวี่ยซีเป็นเรือนที่ฝ่าบาททรงรับสั่งให้ต่อเติมดัดแปลงแต่ครั้งปีนั้น ข้าวของทุกชิ้นภายใน ล้วนเป็นของพระราชทานทั้งสิ้น การที่ลูกพี่ลูกน้องพักอยู่ในนั้น...เกรงว่าจะไม่สมควรนักกระมัง?”
ประโยคเบาหวิวเพียงประโยคเดียว แต่ราวกับฝ่ามือที่ตบลงบนใบหน้าซูซื่ออย่างแรง
ของพระราชทาน จะยอมให้คนนอกเข้าไปล่วงเกินได้อย่างไร?
หากสอบสวนจริงจัง นี่คือความผิดฐานลบหลู่ ณ ที่แห่งนี้
ชาติก่อนนางคิดว่าการสละเรือนไปหนึ่งเรือน จะทำให้มารดาหันมาสนใจนางมากขึ้นสักหน่อย แต่สุดท้ายไม่คาดคิด ว่าสิ่งที่เรียกว่าญาติสายเลือดเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงหมาป่าเนรคุณ!
ก้าวถอยหนึ่งก้าว ก็ต้องถอยต่อไปไม่หยุด ต่อจากนี้ก็ไม่มีวันสงบสุขอีก
สีหน้าซูซื่อขาวแล้วกลับแดงก่ำ นิ้วมือกำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนแน่น
ซ่งหมิงจูเงยหน้าขึ้นในจังหวะพอเหมาะ ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนแอระรวย “น้องสาวพูดถูกแล้ว เป็นข้าคิดไม่รอบคอบเอง ท่านป้าเองก็สงสารข้าที่ร่างกายอ่อนแอ จึงให้ข้าพักที่เรือนหมิงเยวี่ยซี...”
พลางกล่าว น้ำตาก็ไหลร่วงลงในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะพอดี ไหลอาบตามแก้มขาวนวล ราวกับดอกสาลี่ต้องฝน งามน่าสงสารจนผู้พบเห็นต้องใจอ่อน