“มณฑลเซอร์รีย์ เขตลิตเทิลวิงกิง
ถนนพรีเว็ต หมายเลขเจ็ด
ถึง คุณครีโล ฟิลินส์”
จดหมายที่ดูไม่มีสไตล์ตรงกับประเทศใดในเทย์วัตทั้งสิ้น ร่วงหล่นลงใส่ศีรษะของฟิลลินส์อย่างกะทันหัน
เมื่อครู่เขายังอยู่ที่นอด-ไคร ที่นัดไว้กับนักเดินทางว่าจะไปฉลองเทศกาลโคมทะเลที่ลี่เยว่ในปีนี้ แต่พอลุกขึ้นไปส่งแขกก้าวไปได้เพียงก้าวเดียว คนก็มายังโลกอันแปลกตาโดยสมบูรณ์แล้ว
ใช่ โลกที่แปลกตา ที่นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สุสานราตรีสุดท้ายอันยาวนานอันเป็นที่พำนักของเขาเลย เพราะแสงแดดแรงกล้าขนาดนี้ย่อมไม่ปรากฏที่นั่นอย่างแน่นอน
อีกทั้งตอนนี้เขายังไม่ได้รับรู้ถึงพลังจันทรามาตรได้แม้แต่น้อย และร่างกายก็หดเล็กลงไปมาก โชคยังดีที่ดูเหมือนจะยังสามารถคืนสู่ร่างเดิมและใช้พลังแห่งภูตพรายได้
ฟิลลินส์กำจดหมายนั้นไว้ในมือโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะสังเกตเห็นนกสีขาวหัวกลมตากลมโตตัวหนึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างไม่กะพริบตา รูปลักษณ์ดูคล้ายกับนกลางสังหรณ์อยู่บ้าง
นกหัวกลมสีขาวยังคงจ้องมองเขาอย่างดื้อรั้น ฟิลลินส์กระพริบตาด้วยความฉงน
ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า มันเป็นนัยยะขออาหาร เขาจึงเดินดูรอบ ๆ บ้านพักที่ตนอยู่โดยไม่เร่งรีบ เก็บรวบรวมของกินได้โยนไปให้
นกขาวจิกไปสองสามคำแล้วก็ไม่มายุ่งอีก
ฟิลลินส์จึงได้ตรวจดูซองจดหมายในมืออย่างใจเย็น
ซองจดหมายทำด้วยกระดาษหนังลูกวัวเนื้อหนา จ่าหน้าซองเขียนด้วยหมึกสีเขียวชนิดหนึ่ง ดูเหมือนจะผสมบางสิ่งที่มีพลังพิเศษอยู่ด้วย
ฟิลลินส์พลิกซองดู ตราขี้ผึ้งประทับดูเหมือนเป็นเครื่องหมาย ตราอาร์มโล่มีอักษร ‘H’ และล้อมรอบด้วยสัตว์สี่ชนิด
ฟิลลินส์ดูตัวอักษรด้านหน้าอีกครั้ง แล้วพบว่าตนแม้จะเข้าใจความหมายของตัวอักษรเหล่านี้ได้ แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ตัวอักษรเหล่านี้ก็ยังเป็นสิ่งแปลกตาสำหรับเขาอยู่ดี
แกะซองออกมา
โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดศาสตร์ฮอกวอตส์
อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์ (ผู้ได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์เมอร์ลินชั้นหนึ่ง, หัวหน้าพ่อมดแห่งสมาคมมหาพ่อมด, นายกสมาพันธ์พ่อมดนานาชาติ)
เรียน คุณฟิลลินส์
ด้วยความยินดี เราขอแจ้งให้ทราบว่า ท่านได้รับอนุมัติให้…ด้วยพฤติการณ์พิเศษของท่าน เราจะส่งศาสตราจารย์ผู้หนึ่งมาชี้แจงข้อสงสัยแก่ท่าน จนถึงอย่างช้าที่สุดจะถึงท่านภายในเวลาแปดนาฬิกาของค่ำนี้
รองอาจารย์ใหญ่ (สตรี) มิเนอร์วา มักกอนนากัล เรียนมาด้วยความนับถือ
“โรงเรียน?”
ฟิลลินส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย หนังตาปรือลงครึ่งหนึ่ง—ด้วยอายุของเขาแล้ว การไปเรียนกับเด็กกลุ่มหนึ่ง คิดอย่างไรก็ไม่น่าจะเหมาะสมนัก
“เฮ้ย เฮ้ย! ได้ยินหรือไม่?”
จู่ ๆ เสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ดังระเบิดขึ้นข้างหู จากนั้นม่านแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ฟิลลินส์เงยหน้าขึ้น เห็นเด็กสาวซึ่งหน้าตาเหมือนนักเดินทางคนนั้นกำลังยื่นหน้าเข้ามาในม่านแสง ตรวจดูเขาด้วยความสนใจใคร่รู้
นางรออยู่พักใหญ่ เห็นฟิลลินส์ไม่มีทีท่าจะพูดอะไรเลย จึงกระแอมอย่างเขิน ๆ ว่า
“สวัสดีท่าน ฟิลลินส์ ข้าคือนักเดินทางจากอีกโลกหนึ่ง ท่านเรียกข้าว่า อีเลเว่น ก็ได้ (ป.ล. คือตัวตนในอีกภพของลูมีน) เมื่อครู่กำลังทดลองอยู่อีกโลกหนึ่ง ไม่ทันระวังไปกระทบนักเดินทางของฝั่งท่านเข้า…”
“เพราะฉะนั้น…เอ่อ…”
สีหน้าของฟิลลินส์ไม่เปลี่ยนแปลงนัก ดวงตาสีเหลืองอำพันคล้ายเปลวเทียนคู่นั้นจ้องมองนางอยู่เงียบ ๆ ไม่ส่งเสียงใด ๆ
อีเลเว่นตัดสินใจทุบหม้อข้าวให้แตกเสียเลย: “สรุปคือข้าพาท่านมาสู่โลกนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ และเพราะการทดลองมีปัญหาอยู่บ้าง ท่านอาจจะกลับเทย์วัตไม่ได้ชั่วคราว”
“นั่นนับว่าโชคไม่ดีจริง ๆ”
พูดเช่นนี้ แต่น้ำเสียงของฟิลลินส์ฟังดูไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย
อีเลเว่นกำมือแน่น รู้สึกละอายใจเล็กน้อย: “ข้าจะพยายามคิดหาทางให้เร็วที่สุด ท่าน…”
ฟิลลินส์หัวเราะเบา ๆ เป็นเสียงบางเบายิ่ง: “ไม่จำเป็นต้องวิตกเกินไปหรอก คุณหนู ข้าเชื่อมั่นในความสามารถของเจ้า เพราะเจ้าคือนักเดินทาง”
“ฮ่าฮ่า—”
อีเลเว่นถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ในใจอดบ่นถึงตัวเองในอีกโลกหนึ่งไม่ได้ว่า: นางคิดได้ยังไงว่าเจ้าคนนี้จะเข้ากันง่าย? นี่ไม่ใช่จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่ไม่ควรไปยุ่มย่ามด้วยหรอกหรือ
“เอาเป็นว่า ฟิลลินส์ ข้าได้จัดการแก้ไขสถานะของท่านในโลกนี้เล็กน้อยแล้ว”
อีเลเว่นตบมือ ราวกับจะร้องขอความดีความชอบ
“ตอนนี้ท่านเป็นเด็กกำพร้า บิดามารดาเป็นพ่อมดแม่มดของฝั่งโซเวียต เสียชีวิตตั้งแต่เนิ่น ๆ ในสงครามพ่อมด หลายปีมานี้มีเพื่อนเก่าคนหนึ่งของพวกท่านคอยดูแลท่านอยู่ ดังนั้นที่ท่านพำนักอยู่ที่นี่ก็สมเหตุสมผลดี”
นางหยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค: “วางใจเถิด เอกสารต่าง ๆ จัดการไว้ให้ท่านเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าใครก็ตรวจไม่พบข้อน่าสงสัย”
ฟิลลินส์ไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบ เพียงเอียงศีรษะมองนางแวบหนึ่ง
อีเลเว่นเห็นเขาไม่คัดค้าน ก็ใจกล้าขึ้นอีกหน่อย พูดต่อว่า
“จากนั้นท่านก็ไปใช้ชีวิตในโรงเรียนของโลกนี้ได้อย่างสบายใจ ถือว่าเป็นการพักผ่อนก็แล้วกัน—กินข้าว, เข้าชั้นเรียน, รู้จักเพื่อนใหม่สักหน่อย ดีจะตายไป
รอให้ทางนี้จัดการการทดลองเสร็จ ตอนที่ท่านกลับเทย์วัต เส้นเวลาฝั่งนั้นจะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ถือว่าไปออกต่างแดนเสียหน่อยก็แล้วกัน”
นางพูดไปก็เชื่อตัวเองไปด้วย น้ำเสียงยิ่งเบาสบายขึ้นเรื่อย ๆ ตอนท้ายยังแถมอีกว่า: “และวางใจได้ โลกนั้นยังน่าสนุกอยู่บ้าง ไม่น่าเบื่อหรอก”
ฟิลลินส์จึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ: “เช่นนั้นความหมายของเจ้าก็คือ ให้ข้าไปทำตัวเป็นเด็กอยู่พักหนึ่งอย่างว่าง่าย?”
“ก็ความหมายประมาณนั้น” นักเดินทางแสยะยิ้ม “ขอร้องล่ะนะ ถือว่าช่วยข้าสักเรื่อง?”
ฟิลลินส์ไม่ตอบรับ แต่ก็ไม่ปฏิเสธ เขาก้มมองมือเล็ก ๆ ที่หดเล็กลงของตน แล้วยกขึ้น ส่ายให้นางดูในม่านแสง
อีเลเว่นกระพริบตาปริบ ๆ ทำไร้เดียงสา
เขาเก็บมือกลับมา น้ำเสียงเรียบเฉย: “พักผ่อนสินะ ได้”
อีเลเว่นชะงักไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าเขาจะตอบตกลงง่ายดายปานนี้ จากนั้นจึงยิ้มออกมาทันที: “ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้! มีเรื่องอะไรเรียกข้าได้ทุกเมื่อ ม่านแสงเปิดได้ตลอด”
ม่านแสงกระพริบสองสามครั้ง ใบหน้าของนางก็หายเข้าไปในอากาศ
ฟิลลินส์ยืนอยู่ที่เดิม เงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมาอีกครั้ง พลิกดูอีกด้านหนึ่ง มองตราประทับขี้ผึ้งไหม้ด้านหลัง
“ฮอกวอตส์” เขาท่องเสียงต่ำ หางเสียงทุ้มขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเห็นว่าน่าสนใจหรือเห็นว่าน่าหนักใจ
ฟิลลินส์ยังคิดได้ไม่ทันนาน ก็มีเสียงเคาะประตูเป็นจังหวะสามทีดังมาจากหน้าประตู
.
เซเวอรัส สเนป คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ว่าไอ้แก่ขี้บ้าดัมเบิลดอร์มันเกิดเส้นสมองส่วนไหนไปผิด ถึงได้ระบุชื่อให้เขามารับเจ้าคนเกิดใหม่นี้
แน่นอนว่าเขารู้เรื่องของเด็กคนนี้จากมิเนอร์วา—บิดามารดาเสียชีวิตทั้งคู่ในช่วงท้ายสงครามพ่อมด พวกเสพความตายหนีการจับกุมไปก่อเหตุต่อแล้วไปพบครอบครัวของพวกเขาพอดี เด็กน่าจะเป็นเพราะบิดามารดาพยายามซ่อนไว้อย่างสุดชีวิตจึงรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด
น่าสงสารหรือ? ก็น่าสงสารอยู่หรอก แต่เพราะอย่างนี้แหละ ถึงยิ่งไม่ควรส่งเขามา เขาชั่วชีวิตนี้ไม่เคยเรียนรู้ว่าควรจะไปปฏิบัติกับเด็กอย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กครึ่งใหญ่ครึ่งเล็กที่สูญเสียที่พึ่งพาแบบนี้เลย
แต่ดัมเบิลดอร์เห็นได้ชัดว่าไม่คิดเช่นนี้
“เซเวอรัส”
เจ้าตาแก่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สิบนิ้วไขว้วางบนโต๊ะ น้ำเสียงเจือความนุ่มนวลที่พอได้ยินแล้วก็อยากจะหมุนตัวเดินหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น
“บิดามารดาของเด็กคนนี้ ถูกฆ่าตายอย่างน่าเวทนาก่อนสงครามสงบลงไม่นาน ตอนนั้นมีเสพความตายพวกที่กำลังหลบหนี…”
เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค “เด็กที่รอดมาได้ ก็เพราะบิดามารดาของเขาปกป้องเขาไว้”
พูดถึงตรงนี้ ดัมเบิลดอร์ยกมือขึ้นเช็ดหางตา เชื่องช้า จงใจให้เขาเห็นเสียด้วย
สเนปจ้องมองเขาอย่างไร้ความรู้สึก
“ก่อนหน้านี้ เพื่อนเก่าที่คอยดูแลเขามาตลอด—ก็คือสหายเก่าของบิดามารดาเขา—ก็เสียชีวิตลงเพราะความเจ็บป่วย”
ดัมเบิลดอร์ถอนหายใจ “ตอนนี้เด็กคนนี้ เหลือเขาเพียงลำพังแล้ว”
ผึ้งแก่พูดจบ ก็ยัดทอฟฟี่ใส่ปากหนึ่งก้อนด้วยท่าทางสะเทือนอารมณ์
มุมปากของสเนปกระตุกวาบ
เขาเงียบไปหลายวินาที สุดท้ายก็เค้นคำพูดจากไรฟัน: “สมมติว่าเจ้ารู้ดีว่าข้าไม่สามารถรับมือกับเจ้าหนูได้ โดยเฉพาะเจ้าตัวยุ่งยักษ์จิ๋วที่ฟังจากคำพูดแล้วก็รู้ว่ายุ่งยากนัก…”
“เจ้าพึ่งพาได้เสมอมา เซเวอรัส” ดัมเบิลดอร์ยิ้มปริ่มรับคำ หางตาไม่มีรอยน้ำตาหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย
สเนปหมุนตัวเดินออกมาทันที เสื้อคลุมตัวยาวสีดำสะบัดพลิ้ว แต่อย่างไรเสีย เขาก็ยังไปแล้ว