ขันทีน้อยหลายคนตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว แม้จะได้รับคำสั่งจากฮองเฮา แต่ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือฮ่องเต้ ต่อให้มีความกล้าสักร้อยเท่าก็ยังไม่กล้าปิดบังความจริง
ขันทีน้อยที่เป็นหัวหน้ารุดก้มศีรษะลงกับพื้น “กราบทูลฝ่าบาท เรื่องนี้... เป็นเซียงโม่ ข้าหลวงข้างกายฮองเฮาที่สั่งให้พวกกระหม่อมทำพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมผิดไปแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดละเว้นโทษ...”
กงกงลู่เองก็คาดไม่ถึงว่าผู้บงการจะเป็นฮองเฮา เขาลอบมองฮ่องเต้
เมื่อเห็นโทสะวาบผ่านหว่างคิ้ว กงกงลู่ก็เอ่ยตำหนิเสียงเย็น “เซียงโม่สั่งพวกเจ้าไว้อย่างไร! ให้ทำอะไรบ้าง”
“ป้าซางโม่บอกว่า ฮ่องเต้ไม่โปรดกุ้ยเฟย ต่อให้แอบกลั่นแกล้งกุ้ยเฟย ฮ่องเต้ก็ไม่ทรงทำอะไรพ่ะย่ะค่ะ”
“พวกกระหม่อมจึงแอบกินอาหารที่หน่วยราชการจัดเตรียมไว้ให้กุ้ยเฟย กินเหลือแล้วค่อยนำไปส่งตำหนักเหยาหวาพ่ะย่ะค่ะ”
“อีกทั้งซางโม่ยังบอกว่า องค์หญิงใหญ่ร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยบ่อย ต่อให้หมอหลวงหลิวไปตรวจชีพจรให้ ก็ต้องใช้ยา ถึงเวลานั้นก็ให้ใช้ยาด้อยคุณภาพหรือยาขึ้นรา...”
แววตาจวินเฉินอวี้เย็นเยียบเหี้ยมเกรียม ไอหนาวชวนสะพรึงแผ่คลุม “ให้ฮองเฮามาพบเรา”
น้ำเสียงเย็นเยียบประหนึ่งคมมีดที่หยดเลือด
ไม่รู้เพราะเหตุใด คนในตำหนักต่างรู้สึกถึงไอหนาวเสียดกระดูก ทุกคนตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ฮ่องเต้ดูราวกับเปลี่ยนไปแล้ว
นับวันยิ่งดุดันและโหดเหี้ยม จนผู้คนหวาดกลัว
ฮองเฮาถูกเรียกตัวมาอย่างรวดเร็ว
ปลายนิ้วของจวินเฉินอวี้วางพาดอยู่ตรงขอบโต๊ะ ท่าทางไม่แสดงอารมณ์ เขานั่งนิ่งอยู่เช่นนั้น แต่กลับทำให้ฮองเฮารู้สึกไม่สบายใจ
วันนี้นางคิดว่าฮ่องเต้เรียกพบเพราะกุ้ยเฟยหมดความโปรดปราน จึงนึกถึงฮองเฮาแห่งตำหนักกลางอย่างนางขึ้นมา นางจึงแต่งกายประณีตเป็นพิเศษก่อนมา
ฮองเฮาในวันนี้ริมฝีปากแดงสด ฟันขาวสะอาด เปี่ยมด้วยความสง่างามอ่อนช้อย
รูปลักษณ์ของนางนับว่าโดดเด่นในหมู่สตรีตระกูลสูงศักดิ์แห่งยุคนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น นับแต่นางถือกำเนิด ฮองเฮาก็ได้รับพระบัญชาจากอดีตฮ่องเต้ให้เป็นว่าที่พระชายารัชทายาท ทุกอิริยาบถจึงเปี่ยมด้วยแบบแผนของสตรีตระกูลใหญ่