“แยกขาออก”
“คุณหนูรอง ยกขึ้นอีกหน่อย”
สติเลือนราง
“คุณหนูรอง?”
นับตั้งแต่แต่งงานออกเรือนไป ก็ไม่มีใครเรียกนางเช่นนี้อีกนานแล้ว
นางนั่งเหงาอยู่ในตำหนักทองคำที่ประดับประดาด้วยอัญมณีทุกวัน มีผู้คนคอยประจบประแจงอยู่รอบกายไม่รู้จบ ต่างเรียกขานกันว่าฮองไทเฮาทีละคำ เหตุใดจู่ ๆ กลับกลายเป็นคุณหนูรอง?
เมื่อมองดูเรียวขาหยกอวบอิ่มเรียวงามที่ถูกจับไว้คู่นั้น เวินอวิ๋นเหมียนก็ตะลึงงัน
ไม่ถูกต้อง ผิวของนางมิได้เป็นเช่นนี้ ผิวของนางหย่อนคล้อยแล้วต่างหาก
นี่คือขาของนางในวัยเยาว์หรือ?
เวินอวิ๋นเหมียนพลันรู้สึกตัว
จริงด้วย นี่คือฉากที่ยายเฒ่าในจวนมาตรวจร่างกายนางกับน้องสาวต่างมารดาก่อนเข้าเฝ้า?
เช่นนั้น นางกลับมาเกิดใหม่แล้วหรือ?
ยังไม่ทันที่นางจะคิดมาก ยายเฒ่าก็พยักหน้าอย่างพอใจแล้ว “รูปร่างเพรียวงาม ทว่ายั่วยวนอ่อนช้อย ช่างเป็นอาวุธชั้นยอดที่จะใช้ล่อใจ แท้จริงแล้วดีนักหนา”
เหล่าสตรีในจวนโหวที่รออยู่ด้านนอกต่างรอคอยอยู่แล้ว
ได้ยินยายเฒ่าจางกล่าวกับฮูหยินเมิ่งด้วยรอยยิ้มว่า “คุณหนูรองมีสรีระงามยิ่ง อ่อนช้อยเย้ายวน คุณหนูสามมีรูปร่างบางเบา น่าสงสารน่าเอ็นดู พวกท่านมีวาสนายิ่งนัก หากบุตรสาวทั้งสองคนนี้เข้าวังไปแล้ว ต้องได้รับความโปรดปรานยิ่งเป็นแน่”
เวินอวิ๋นเหมียนยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าตนเองกลับมาเกิดใหม่หลังจากตายตามอายุขัย
เป็นไปตามคาด หลังยายเฒ่าสองคนจากไป สาวใช้ก็พาเวินอวิ๋นเหมียนที่สวมเสื้อผ้าเสร็จแล้วกับเวินเล่อเยียนที่ออกมาจากห้องข้าง ๆ ไปยังท้องพระโรง
เวินเล่อเยียนยิ้มพิกลให้นาง
ท่านโหวรออยู่ที่ท้องพระโรงแล้ว
ทั้งสองก้าวเข้าไป คารวะอย่างนอบน้อม “คารวะท่านพ่อ”
โหวเวินฟู่อันนั่งลง “วันนี้ยายเฒ่ามาตรวจดูพวกเจ้าแล้ว เจ้าทั้งคู่ล้วนมีคุณสมบัติพอเข้าเฝ้า”
เขาถอนหายใจ พลางฝากความหวังไว้กับบุตรสาวทั้งสอง “ในจวนเราไร้บุตรชาย หากต้องการรักษาความรุ่งเรืองมั่งคั่งของจวนโหวไว้ ได้แต่พึ่งพาให้พวกเจ้าเป็นที่โปรดปรานต่อหน้าฝ่าบาท”
“อีกอย่าง มีสิ่งหนึ่งที่พ่อต้องให้พวกเจ้า จะได้ช่วยให้พวกเจ้าตั้งหลักในวังได้”
ท่านโหวมองไปทางพ่อบ้าน พ่อบ้านก็รีบนำกล่องสองใบมาวางตรงหน้าพวกนาง “นี่คือยาลับชั้นยอดที่จวนเราคิดค้นขึ้นมา ชนิดหนึ่งช่วยให้มีบุตร อีกชนิดหนึ่งจะทำลายความสามารถในการมีบุตร แต่ทำให้รูปโฉมงดงามล้ำเลิศ”
ท่านโหวกล่าวอย่างสงบ “พวกเจ้าสองคนเลือกเถิด”
“ข้าเลือกโอสถให้กำเนิดบุตร!”
เสียงของเวินเล่อเยียนพลันขัดจังหวะความคิดของเวินอวิ๋นเหมียน
เวินอวิ๋นเหมียนเงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน เห็นเวินเล่อเยียนยึดโอสถให้กำเนิดบุตรไปเป็นของตนภายใต้สายตาประหลาดใจของฮูหยินเมิ่ง
ชาติก่อนนางเลือกโอสถงามเลิศชัด ๆ
เพราะนางบอกว่า ให้กำเนิดบุตรมากมายจะมีประโยชน์อะไร สู้รักษาความงามอันเป็นอมตะให้งดงามโดดเด่นเหนือหญิงใด ๆ เพื่อให้ฝ่าบาททรงหลงใหลไม่รู้ลืมยังดีกว่า!
ตอนเข้าเฝ้าใหม่ ๆ เวินเล่อเยียนอาศัยรูปโฉมที่งดงามโดดเด่นอยู่บ้าง
คืนแรกที่พระสนมเข้าเวรรับใช้ นางก็เป็นคนแรกที่ถูกหามไปตำหนักเฉาหยาง
เพียงแต่ต่อมาป่วยกะทันหัน ฝ่าบาทก็ส่งนางไปรักษาตัวในสถานที่ห่างไกล
นางในฐานะพี่สาวร่วมบิดาของเวินเล่อเยียน ก็เคยส่งคนไปดูนาง แต่ไร้ข่าวคราวใด ๆ
เมื่อนางได้ขึ้นเป็นไทเฮา ถึงได้รู้ว่าเวินเล่อเยียนถูกคุมขังอยู่ในตำหนักเย็น กลายเป็นคนเสียสติ
ส่วนนางประสบอะไร เวินอวิ๋นเหมียนก็มิอาจล่วงรู้
รู้เพียงว่าโอสถงามเลิศมิได้ส่งผลใด ๆ ต่อนางเลย
ส่วนเวินอวิ๋นเหมียนหลังจากเข้าวังไปแล้ว เพราะเหตุที่กินโอสถให้กำเนิดบุตร เพียงแค่รับการปรนนิบัติไม่กี่ครั้ง ก็ผลัดกันให้กำเนิดองค์ชายรอง องค์ชายสามและองค์หญิงห้าแก่ฝ่าบาทที่เกือบไร้รัชทายาท
ค่อย ๆ จากฉางจ้ายเป็นกุ้ยเหริน เป็นตำแหน่งผิน สุดท้ายกลายเป็นหวงกุ้ยเฟยตำแหน่งรองฮองเฮา
นางคือต้นไม้ใหญ่ที่ยืนหยัดมั่นคงท่ามกลางเหล่าสตรีนางงามทั้งหลาย
ผ่านการสวรรคตของฝ่าบาท การปฏิวัติวังหลวง กระทั่งบุตรชายของนางขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ กลายเป็นไทเฮาที่ได้รับการเคารพบูชา เกียรติยศหาที่สุดมิได้
ส่วนน้องสาวต่างมารดาของนาง พอรู้เรื่องราวของนางก็เกิดริษยาเคียดแค้น ติดสินบนคนในตำหนักเย็น บอกว่าต้องการพบนาง
นางไปตามนัดหมายด้วยความรู้สึกสงสารครอบครัวครั้งสุดท้าย แต่ไม่คาดคิดว่าเวินเล่อเยียนจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อสังหารนาง
มีดเล่มหนึ่งแทงเข้ามาที่อกเยี่ยงนั้น ก่อนความเจ็บปวดรวดร้าวจะมาเยือน ก็เต็มไปด้วยเสียงคำรามอย่างอาฆาตของเวินเล่อเยียน “เหตุใดข้าต้องมีชีวิตที่อเนจอนาถเพียงนี้ ส่วนเจ้าจึงได้เป็นไทเฮา? ข้าจะฆ่าเจ้า ข้าไม่ดีแล้ว เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ดี! ตายเป็นเพื่อนข้าเสีย!”
ยังดีที่เวินอวิ๋นเหมียนวาสนาหนาแน่น หลังจากหมดสติไปครึ่งเดือนก็ฟื้นขึ้นมา
“ท่านพ่อ พี่สาวร่างกายดี ความสามารถในการมีบุตรคงไม่ด้อย ต่อให้กินโอสถงามเลิศไป ก็น่าจะยังมีโอกาสมีทายาท ไม่เหมือนข้าที่อ่อนแอเจ็บป่วยง่าย หากเลือกโอสถงามเลิศ เกรงว่ายังไม่ทันเข้าเฝ้าก็ต้องตายในจวนเสียก่อน”
ฮูหยินเมิ่งไม่รู้ว่าบุตรสาวของตนจะทำอะไร ส่งสายตาให้หลายหนแต่นางก็ทำเป็นไม่เห็น
รู้ถึงนิสัยดื้อรั้นของบุตรสาว จนใจจึงได้แต่ช่วยพูด “จริงด้วยเจ้าคะท่านหวงฝู หากเยียนเยียนได้โอสถให้กำเนิดบุตร ก็สามารถให้กำเนิดทายาทเพื่อเสริมสร้างฐานะ”
“อวิ๋นเหมียนเดิมก็งาม หากได้กินโอสถงามเลิศอีก คงไม่มีใครเปรียบได้ คนหนึ่งมีทายาท อีกคนหนึ่งมีรูปโฉม บุตรสาวจวนโหวของเราก็ย่อมตั้งมั่นในวังหลวงได้แล้ว”
เวินเล่อเยียนมองไปที่เวินอวิ๋นเหมียนด้วยท่าทีน่าสงสาร “พี่สาว คงไม่แย่งโอสถให้กำเนิดบุตรไปจากข้าหรอกนะ?”
ฮูหยินเมิ่งกำผ้าเช็ดหน้าแน่น บัดนี้ฝ่าบาทเกือบไร้รัชทายาท ขึ้นครองราชย์สองปีแล้วยังไร้ทายาทเลย ต่อให้โอสถให้กำเนิดบุตรจะวิเศษเพียงใด ก็ต้องให้บุรุษมีน้ำวสันต์เหลืออยู่สักหน่อยจึงจะได้ มิเช่นนั้นจะไปมีครรภ์ได้ที่ไหน?
แต่เดิมวางแผนไว้แล้วว่าโอสถให้กำเนิดบุตรควรให้เวินอวิ๋นเหมียน
เวินอวิ๋นเหมียนยิ้มบาง มองดูความมุ่งมั่นและความระแวดระวังของสองแม่ลูกคู่นี้ นางก็หัวเราะขื่น ๆ จึงได้เข้าใจแจ่มแจ้ง
ที่แท้มิใช่แค่นางที่กลับมาเกิดใหม่
เวินเล่อเยียนก็กลับมาเกิดใหม่ด้วยเช่นกัน
จึงร้อนรนอยากจะขโมยผลแห่งชัยชนะของนางเวินอวิ๋นเหมียนในชาติก่อนไป
นางคิดจริง ๆ หรือว่าการให้กำเนิดทายาทให้ฝ่าบาทเป็นเรื่องดี จะได้อยู่อย่างไร้กังวล?
ช่างน่าขันยิ่งนัก
ในเมื่อน้องสาวตัวดีของนางจะแย่ง ก็ยกให้นางไปเสีย
อีกไม่นานนางก็จะเข้าใจแล้วว่า การอยู่รอดอย่างยากลำบากในวังหลังแต่กลับตั้งครรภ์และให้กำเนิดทายาทไม่หยุดนั้น มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด
ชาติก่อนนางสามารถขึ้นสู่ตำแหน่งไทเฮาได้ แท้จริงมิได้อาศัยบุตรชายสองคนของนาง นางอาศัยตัวนางเอง!
หากสตรีขึ้นเป็นฮ่องเต้มิได้ นางจะยอมนั่งตำแหน่งไทเฮาได้อย่างไร
ทั้งการให้กำเนิดทายาทแล้วต้องเผชิญกับเล่ห์เพทุบายนานา รอยแตกลายที่หน้าท้อง ต่างทำให้นางต้องตกอยู่ในฐานะไร้ความโปรดปรานและถูกชิงชังครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกคืนนางไม่กล้าหลับลึก มักสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายเสมอ
ชีวิตเยี่ยงนั้น นางไม่ต้องการสัมผัสมันอีกเลยแม้แต่น้อย
ยิ่งกว่านั้น…