“หรูอิน ข้าจะทำตามที่เจ้าปรารถนาทุกอย่าง” เว่ยเซวียนจือมองนาง แววตาอ่อนโยนลง
“เพียงแต่เรือนอี๋หลานคับแคบถึงเพียงนี้ เจ้าอยู่ที่นั่น...ข้าทนเห็นเจ้าเป็นเช่นนั้นไม่ได้ ทว่าในเมื่อเจ้าชอบ ข้าก็จะย้ายไปอยู่กับเจ้าด้วย อยู่ริมสายน้ำทิวทัศน์งดงาม ทั้งยังเงียบสงบ”
ชุยหรูอินเงยหน้ามองเขา รอยยิ้มบางเบาผุดขึ้นตรงมุมปาก “ท่านสามีอุตส่าห์ใส่ใจ เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดี”
สิ้นคำ นางก็เบือนสายตากลับ ยกมือแตะขมับเบา ๆ สีหน้าแผ่วลง “ข้าจะกลับเรือนอี๋หลานก่อน เพื่อคัดพระสูตรให้ท่านย่า ตลอดเดือนกว่ามานี้ ยังมีคำปรารถนาที่ไม่สมหวังอีกหลายประการ”
กล่าวจบ นางก็หันกาย ยื่นแขนให้ปี้ลี่ประคอง แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนอี๋หลานอย่างเชื่องช้า
เว่ยเซวียนจือยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของนางที่ค่อย ๆ ไกลออกไป สายตาหยุดอยู่บนเอวคอดบางครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ยอมละไป
ทั้งสองแต่งงานกันมาได้ห้าเดือนแล้ว แต่ยังไม่เคยร่วมหอกัน
เพียงเพราะชุยหรูอินมีโรคซ่อนเร้น อายุสิบหกปีแล้ว ทว่าประจำเดือนยังไม่มา
ก่อนจะไปสู่ขอนาง เขาเคยสอบถามตระกูลชุย ได้คำตอบว่าเป็นอาการที่ถ่ายทอดมาจากบ้านเดิมของนาง สตรีในตระกูลล้วนต้องรอจนถึงอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปด บางคนกระทั่งยี่สิบกว่าปีจึงมีประจำเดือน มิใช่โรคร้ายแรง เพียงมาช้ากว่าผู้อื่นเท่านั้น
ยามนั้นเขาร้อนใจ เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเสียก่อน จึงเร่งรับนางเข้าจวนอย่างไม่รอช้า
บัดนี้ลองนึกดูแล้ว กลับเป็นการกระทำที่หุนหันเกินไป
ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ อำนาจในราชสำนักผลัดเปลี่ยน หลายตระกูลใหญ่ที่เคยรุ่งเรืองกลับถูกทอดทิ้งในชั่วข้ามคืน จนหวาดหวั่นพรั่นพรึง ตระกูลชุยที่เคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด
เว่ยเซวียนจือเป็นบุตรเขยตระกูลชุย ย่อมรู้ดีว่าฮองเฮาชุยเคยเข้มงวดกับองค์ชายผู้ประสูติจากนางกำนัลพระองค์นี้เพียงใด
ไม่ว่าจะตำหนิหรือลงโทษให้คุกเข่า ล้วนเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ครั้นถึงฤดูหนาว แม้แต่เสื้อผ้าหนา ๆ สักตัวก็ไม่อนุญาตให้เขาสวม ชีวิตความเป็นอยู่ยังสู้ขันทีนางกำนัลทั่วไปไม่ได้
มีคนคิดจะทูลขอความเมตตาให้เขา กลับถูกฮองเฮาชุยมีพระราชเสาวนีย์ให้ส่งไปยังหน่วยซักล้าง
เรื่องเหล่านี้มิใช่ความลับในวัง เพียงแต่ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงอย่างเปิดเผย
เว่ยเซวียนจือเคยคิดว่าฮ่องเต้องค์ใหม่จะพาลโกรธตระกูลชุย แล้วกดขี่เขาอย่างหนัก
เขากระวนกระวายอยู่หลายวัน ทว่ากลับพบว่าเรื่องราวมิได้เป็นไปดังที่คิด
ถึงคราวหารือราชกิจ ก็ยังหารือตามปกติ ถึงคราวอยู่เวรในวัง ก็ยังอยู่เวรตามเดิม ฝ่าบาทมิได้มีท่าทีแปลกไปต่อเขา ทั้งยังใกล้ชิดกว่าใครบางคนอยู่หลายส่วน คล้ายมีพระประสงค์จะทรงใช้สอย ทำให้เขาอดยินดีอยู่ลึก ๆ มิได้
เพียงแต่เขาบังเอิญได้ยินจากปากขันทีว่า ฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาตให้ผู้ใดเอ่ยถึงฮองเฮาชุยต่อพระพักตร์ ทั้งยังห้ามกล่าวถึงคนในตระกูลชุยแม้แต่คนเดียว
เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีก้างติดคอ เกรงว่าสักวันหนึ่งคมดาบของฮ่องเต้องค์ใหม่จะฟาดลงมาถึงตัว
แต่ชุยหรูอินเป็นสตรีที่เขาเคยรักด้วยใจจริงในวัยเยาว์ เขาตัดใจทอดทิ้งนางไม่ลง
คำพูดของมารดาเมื่อครู่ยังวนเวียนอยู่ในหู “เซวียนจือเอ๋ย อนาคตของจวนกั๋วกงเว่ยกับเส้นทางขุนนางของเจ้า จะปล่อยให้พังพินาศเพราะชุยหรูอินไม่ได้ เจ้าอาจไม่รู้ว่าเมื่อครั้งฮองเฮาชุยทรงทรมานฮ่องเต้องค์ใหม่ ชุยหรูอินผู้นั้นก็ช่วยคนชั่วทำเรื่องชั่ว ฉีกเสื้อผ้าของพระองค์จนขาด ทั้งยังเตะกล่องอาหารคว่ำ...กรรมชั่วแท้ ๆ...ลองคิดดูเถิด ต่อไปนางจะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไร! เซวียนจือ แม่ขอเตือนเจ้า ถึงคราวตัดใจก็ควรตัดใจเสีย!”
เว่ยเซวียนจือสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนออก
วิญญูชนย่อมไม่ยืนใต้กำแพงที่กำลังจะพัง เขาเข้าใจหลักการนี้ดี
แต่เขายังไม่ยินยอม
เรือนอี๋หลาน
ปี้ลี่ประคองชุยหรูอินนั่งลง พลางรินชาไปยิ้มไป “คุณหนู บ่าวบอกแล้วว่าคุณชายรักท่านจากใจจริง ทั้งหมดเป็นฝีมือฮูหยินกับคุณหนูใหญ่ที่คอยก่อเรื่องอยู่เบื้องหลัง บัดนี้คุณชายเอ่ยปากแล้ว ท่านไม่ต้องกังวลอีก”
ชุยหรูอินรับถ้วยชามา แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงเอ่ยเสียงแผ่ว “ปี้ลี่ เรื่องนี้หาได้เรียบง่ายเช่นนั้นไม่”
“คุณหนูไม่เชื่อคุณชายหรือเจ้าคะ? แล้วเหตุใดท่านจึงเสนอข้อเรียกร้องสามข้อนั้นเล่า?”
“ข้าเพียงอยากเอาของของตนกลับคืนมาก่อน” ชุยหรูอินเงยหน้ามองนาง
“ข้าแต่งเข้าจวนมาได้หลายเดือน ก็เห็นแล้วว่าจวนกั๋วกงเว่ยภายนอกดูงดงามหรูหรา ทว่าภายในเหลือเพียงเปลือกว่างเปล่า บ้านเดิมของฮูหยินเป็นเพียงตระกูลขุนนางตรวจการ อ้างว่าธำรงธรรมเนียมอันเที่ยงธรรม ฟังดูดี ทว่าแท้จริงกลับตระหนี่ถี่เหนียว พอแต่งเข้าจวนกั๋วกงแล้วได้เลื่อนฐานะขึ้นมา กลับรักหน้าตายิ่งนัก ไม่ว่าอาหารหรือเครื่องนุ่งห่มก็ต้องเลือกของดีที่สุด”
นางแค่นเสียงเย็นชา ก่อนกล่าวต่อ “คนทั้งจวนล้วนเกียจคร้านและเห็นแก่กิน หลายปีมานี้พวกเขาแอบผลาญทรัพย์สินเดิมของจวน รวมถึงสินเดิมของฮูหยินผู้เฒ่าจนหมดสิ้นแล้ว เจ้ายังคิดว่าอู๋มามาเป็นคนของฮูหยินผู้เฒ่าอยู่อีกหรือ? นางถูกฮูหยินซื้อตัวไปนานแล้ว”
ปี้ลี่เบิกตากว้าง “อา...”
“ฮูหยินผู้เฒ่าดีกับข้ามาโดยตลอด เจ้าเองก็รู้ว่านางกับท่านย่าของข้าเป็นสหายสนิท มิฉะนั้นคราวก่อนนางคงไม่ไปส่งข้ากลับตระกูลชุยด้วยตนเอง แต่เจ้าลองคิดดู เมื่อคืนแรกก็ไม่ยอมให้ข้าพบฮูหยินผู้เฒ่า ต่อมาอู๋มามาก็มาบอกว่าฮูหยินผู้เฒ่าจัดให้ข้าอยู่เรือนอี๋หลาน นี่มิใช่ต้องการให้ข้าสิ้นหวังหรอกหรือ?” ชุยหรูอินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
“ฮูหยินอาศัยว่าคุณหนูไร้ที่พึ่งแล้ว จึงกล้าปิดบังฮูหยินผู้เฒ่าอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้”
ปี้ลี่โกรธจนใบหน้าแดงก่ำ “บ่าวก็ว่าแล้วว่าฮูหยินผู้เฒ่าไม่มีทางปฏิบัติต่อคุณหนูเช่นนี้! นางเอ็นดูท่านถึงเพียงนั้น จะทนเห็นท่านถูกเหยียดหยามเช่นนี้ได้อย่างไร”
“ปี้ลี่ เรื่องวันนี้อย่าเพิ่งบอกมู่เซียงกับคนอื่น ๆ ข้าไม่อยากให้เกิดเรื่องยุ่งยาก” ชุยหรูอินมองผืนน้ำนอกหน้าต่าง น้ำเสียงแผ่วเบา
“หากเว่ยเซวียนจือจริงใจกับข้า ข้าก็จะอยู่ในจวนกั๋วกงนี้อย่างสงบ ต่อไปปรนนิบัติสามีเลี้ยงดูบุตร ใช้ชีวิตให้ดี แต่หากเขา...เช่นนั้นก็แยกทางกัน ตระกูลชุยของข้าถึงจะตกต่ำ อย่างไรก็ยังมีที่ให้ข้าพึ่งพิง”
ปี้ลี่ค้อมกายรับคำ “บ่าวเข้าใจแล้ว” ทว่าในใจกลับกระวนกระวายไม่เป็นสุข
หากถึงขั้นนั้นจริง ชาตินี้คุณหนูคงยากจะมีหนทางที่ดีอีก
สตรีที่หย่าขาดจากสามี ต่อให้มีชาติตระกูลสูงส่งเพียงใด ก็ยังหนีไม่พ้นถูกผู้คนซุบซิบนินทา
ตำหนักในวังสูงตระหง่าน
ตำหนักไท่จี๋
หลังเสร็จสิ้นการประชุมขุนนาง ภายในตำหนักเหลือเพียงขุนนางอาวุโสไม่กี่คน จักรพรรดิหนุ่มประทับบนบัลลังก์มังกร พระพักตร์เย็นชา เปี่ยมด้วยบารมีโดยไม่ต้องกริ้ว
ไท่ฟู่เฉินฉงเต๋อก้าวออกมาหนึ่งก้าว ค้อมกายกราบทูล “ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์มาครบหนึ่งเดือนแล้ว ฝ่ายในยังว่างเปล่า ข้างพระวรกายก็ไม่มีผู้ใดคอยดูแลใกล้ชิด นับว่าผิดธรรมเนียม กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงคัดเลือกสตรีเข้าวังโดยเร็ว เพื่อเพิ่มจำนวนสนมในฝ่ายใน สืบทอดทายาทและสร้างความมั่นคงแก่ราชบัลลังก์พ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นเสียงเขา ขุนนางอาวุโสหลายคนที่อยู่ด้านหลังก็พากันคล้อยตาม
“ไม่จำเป็นต้องคัดเลือกสตรี” จักรพรรดิขมวดพระขนง “การสวรรคตของฮ่องเต้พระองค์ก่อนยังไม่ครบหนึ่งร้อยวัน เราเป็นบุตร จะจัดการคัดเลือกสตรีครั้งใหญ่ในยามนี้ได้อย่างไร? เรื่องนี้ค่อยหารือกันภายหลัง”
เฉินฉงเต๋อกับขุนนางอาวุโสหลายคนมองหน้ากัน ก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เช่นนั้นในพระทัยฝ่าบาทมีสตรีที่ทรงหมายตาไว้หรือไม่? ไม่จำเป็นต้องจัดพิธีอย่างเอิกเกริก เพียงกำหนดตัวผู้สมัครไว้ก่อน รอพ้นช่วงไว้ทุกข์แล้วค่อยจัดพิธีสถาปนา ก็ยังเป็นไปตามธรรมเนียมพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิลดพระเนตรลง ครู่ใหญ่จึงตรัสว่า “เรามีการพิจารณาของเราเอง ขุนนางที่รักถอยไปก่อนเถิด”
เฉินฉงเต๋อไม่กล้ากล่าวสิ่งใดอีก จึงพาขุนนางอาวุโสหลายคนค้อมกายออกจากตำหนัก เมื่อประตูตำหนักปิดลง สายพระเนตรของจักรพรรดิก็ทอดออกไปนอกหน้าต่าง แสงตะวันสาดเฉียงจากมุมชายคา สะท้อนดวงพระเนตรลึกล้ำมืดมน
คนทั้งกลุ่มเดินออกจากวังอย่างเชื่องช้า แสงอาทิตย์เจิดจ้า สาดลงบนแผ่นหินหยกขาวบนทางเดินในวังจนส่องวาบ
คำสนทนาในตำหนักเมื่อครู่ยังค้างอยู่ในใจ ขุนนางอาวุโสแต่ละคนต่างเงียบงัน สีหน้าไม่สู้ดีนัก
เมื่อเดินมาถึงมุมระเบียงแห่งหนึ่ง พวกเขาก็มองเห็นชุยผูเส่อกับชุยฮ่าว บุตรชายคนโต ยืนอยู่ใต้ระเบียงเบื้องหน้าแต่ไกล
บิดากับบุตรสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวทั้งคู่ เมื่อยืนท่ามกลางเสาแดงชาดจึงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ
ศพของฮองเฮาชุยยังมิได้เคลื่อนย้ายไปประกอบพิธีฝัง ทั้งสองจึงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ วันนี้ได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เข้าวังมาสักการะ คิดว่าคงเพิ่งออกมาจากหน้าพระโกศ และกำลังยืนรอเวลาออกจากวัง
เฉินฉงเต๋อชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ขุนนางอาวุโสข้างกายก็ชะลอฝีเท้าลงโดยพร้อมเพรียงกัน สายตาที่สบประสานบ่งบอกถึงความรู้สึกซับซ้อน
“ตระกูลชุยครานี้...ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว” ผู้หนึ่งเอ่ยเสียงเบา
เมื่อทุกคนมองไปอีกครั้ง กลับเห็นขันทีเกาผู้ติดตามจักรพรรดิเดินไปถึงหน้าบิดากับบุตรตระกูลชุยตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขาก้มกายกล่าวบางอย่าง ก่อนนำทั้งสองมุ่งหน้าไปทางตำหนักไท่จี๋
อู๋ซ่างชูแห่งกรมขุนนางชะงักฝีเท้า แนบปากกับหูเฉินฉงเต๋อแล้วกระซิบเสียงต่ำ “นี่คือ...ฝ่าบาททรงเรียกพวกเขาเข้าเฝ้าหรือ? หรือว่าฝ่าบาทจะทรงลงมือกับตระกูลชุยแล้ว?”