ขอให้ทุกท่านที่เข้ามาอ่านร่ำรวยกันถ้วนหน้า!
วางใจได้ พระเอกนางเอกต่างบริสุทธิ์ผุดผ่องทั้งคู่
นางเอกของพวกเราไม่เสียเปรียบแน่นอน ขอทุกท่านโปรดวางใจอ่านต่อ
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
บนรถม้า ชุยหรูอินมีสีหน้าอิดโรย เปลือกตาปรือพิงผนังรถ ราวกับหลับก็ไม่เชิง ตื่นก็ไม่ใช่
ปี้ลี่สาวใช้คนสนิทคลี่เสื้อคลุมคลุมร่างนางอย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วสั่นระริก
คงเพราะถูกปลุกให้ตื่น ชุยหรูอินจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลไร้เสียงผ่านแก้มซีดขาว
“คุณหนู อย่าร้องไห้อีกเลยเจ้าค่ะ... อย่างน้อยพวกเรายังมีตระกูลเว่ย” ขอบตาปี้ลี่แดงก่ำ นางกัดริมฝีปากแน่น ฝืนกลั้นน้ำตาที่เอ่อคลอไว้
เมืองหลวงพังทลายลงในชั่วข้ามคืน
คืนนั้นประตูวังปิดลง จักรพรรดิกับองค์รัชทายาทถูกลอบปลงพระชนม์ที่ตำหนักข้างของตำหนักไท่จี๋ องค์รัชทายาทใช้ร่างปกป้องพระบิดา กระบี่แทงทะลุอก สองพ่อลูกสิ้นพระชนม์พร้อมกัน
ฮองเฮาสกุลชุยได้ยินข่าวก็รุดมา ใช้ร่างรับคมอาวุธ บาดเจ็บสาหัสจนรักษาไม่หาย ก่อนติดตามไปยังปรโลก
เมื่อข่าวแพร่กลับไปถึงจวนเฉิงเอินโหว ฮูหยินผู้เฒ่าได้ยินว่าบุตรสาวเพียงคนเดียวกับหลานชายสิ้นใจอย่างน่าอนาถ ก็เป็นลมหมดสติ ณ ที่นั้นและไม่ฟื้นขึ้นมาอีก ชุยผูเส่อผมหงอกขาวในชั่วคืน คุกเข่าอยู่หน้าหีบศพ หลังงองุ้มราวคนชราใกล้สิ้นลม
องค์ชายรองถือราชโองการปลอมปิดล้อมประตูเมืองทั้งเก้า พิธีขึ้นครองราชย์เตรียมพร้อมแล้ว ทว่าก่อนฟ้าสาง ทหารม้าเหล็กสามหมื่นนายจากแดนเหนือก็บุกฝ่าแสงจันทร์เย็นเยียบเข้ามาในเมืองหลวง—องค์ชายสี่กลับมาพร้อมเกราะศึก เพียงชั่วคืน ธงบนกำแพงวังก็เปลี่ยนผืน องค์ชายรองสิ้นพระชนม์ องค์ชายสี่ประทับยืนเหนือบันไดตำหนักหลวง เปลี่ยนศักราชเป็นจิ่งหยวน
วันรุ่งขึ้น ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเว่ยพาชุยหรูอินกลับจวนเฉิงเอินโหวด้วยตนเอง นางสวมชุดไว้ทุกข์ คุกเข่าอยู่หน้าเตียงของท่านย่า หัวเข่าฟกช้ำเขียวม่วงก็ยังไม่ยอมลุก
เพียงชั่วคืน นางดูราวกับเติบโตขึ้นมาอย่างกะทันหัน มิใช่เด็กสาวไร้เดียงสาไร้กังวล ผู้รู้เพียงเอาใจท่านย่าผู้เป็นที่รักอีกต่อไป
ตลอดเดือนเศษ ชุยหรูอินพำนักอยู่ในจวนโหว คอยช่วยมารดาจัดการงานศพ ต้อนรับแขกที่มาเยือน ธรรมเนียมและพิธีการมากมายล้วนเป็นนางที่ฝืนประคองตัว ยืนหยัดอยู่เบื้องหลังมารดา
เมื่อฝังท่านย่าเสร็จสิ้น พิธีศพผ่านพ้น มารดากลับเร่งให้นางกลับไปทั้งขอบตาแดงก่ำ อย่างไรนางก็เป็นสะใภ้ตระกูลเว่ยแล้ว การพำนักอยู่บ้านเดิมเป็นเวลานานย่อมไม่เหมาะสมตามธรรมเนียม ยิ่งไปกว่านั้น ทางตระกูลเว่ยก็ส่งคนมาถามไถ่อยู่หลายครา
ที่สำคัญกว่านั้น ฮ่องเต้องค์ใหม่เพิ่งมีพระบัญชา อนุญาตให้บิดาและบุตรชายตระกูลชุยไว้ทุกข์สามปี
ผู้มีตาย่อมมองออกว่านี่มิใช่พระกรุณา หากเป็นการริบอำนาจ เมื่อเปลี่ยนแผ่นดินก็เปลี่ยนขุนนาง จวนตระกูลชุยซึ่งแต่ก่อนมีแขกเหรื่อเข้าออกคับคั่ง บัดนี้กลับเงียบเหงาราวลานร้าง ขุนนางใหม่ในราชสำนักไปมาหาสู่กัน ไม่มีผู้ใดมาเยือนจวนชุยอีก ตระกูลชุยกลายเป็นเพียงเปลือกว่างเปล่าไปนานแล้ว
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาแตะหางตาเบา ๆ ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ ทว่าสุดท้ายก็ไม่ปล่อยให้น้ำตาหยดลงมาอีก
มู่เซียงประคองถ้วยรังนกมาให้ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล “คุณหนู รับประทานสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ใต้ตาท่านลึกโหลลงไปแล้ว นายท่านเขา... หากเห็นเข้าคงปวดใจเป็นแน่”
ชุยหรูอินรับถ้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียวอ่อน สัมผัสอุ่นร้อนแผ่จากปลายนิ้วขึ้นมา ในใจพลันเกิดความอบอุ่นสายหนึ่ง
เว่ยเซวียนจือ ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงเว่ย ทั้งรูปงามและสง่างามดุจหยก เป็นสุภาพบุรุษ ทั้งยังเติบโตมาด้วยกันกับนางตั้งแต่เยาว์วัย ความผูกพันของคู่รักวัยเยาว์ไร้เดียงสาต่อกันนี้ เป็นสมรสพระราชทานจากฝ่าบาท
ทั้งคู่เพิ่งเข้าพิธีมงคลเมื่อปีก่อน จวบจนบัดนี้ยังไม่ถึงครึ่งปี นับเป็นช่วงข้าวใหม่ปลามัน
คืนเข้าหอ เขากุมมือนางไว้ แสงเทียนทั่วห้องสะท้อนอยู่ในดวงตา ก่อนกล่าวกับนางทีละคำว่า “หรูอิน ชาตินี้ข้าจะไม่รับอนุ เจ้าและข้า จะครองคู่กันเพียงสองคนไปชั่วชีวิต”
ยามนั้นนางก้มหน้า มุมปากยกขึ้นจนเก็บไม่อยู่ รู้สึกว่าวาสนาทั้งชีวิตตกเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว
เมื่อกลับถึงจวนกั๋วกง ฟ้าก็มืดสนิทและโคมไฟสว่างไสวแล้ว ลมเดือนห้าพัดปะทะร่างอย่างเหนอะหนะ ทว่าชุยหรูอินกลับรู้สึกหนาวเย็น
มู่เซียงกับปี้ลี่ประคองนางคนละข้าง พานางลงจากรถม้าอย่างช้า ๆ
หน้าประตูใหญ่เงียบสงัดไร้ผู้คน แม้แต่บ่าวสักคนที่มารอต้อนรับก็ไม่มี หลิวมามาผู้ติดตามมาด้วยก้าวไปเคาะประตู ข้อนิ้วกระทบห่วงทองแดงทีละหน กว่าจะมีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านในก็ผ่านไปครู่ใหญ่
จางป๋อผู้เฝ้าประตูเปิดบานประตูออกมาครึ่งหนึ่งอย่างลนลาน ครั้นเห็นชุยหรูอินก็รีบก้มหน้าลง
“ฮูหยินน้อยกลับมาแล้ว เหตุใดไม่ส่งข่าวมาสักคำ บ่าวชราจะได้ให้คนจัดเตรียมไว้”
ชุยหรูอินไม่ตอบ เพียงมุ่งหน้าไปทางโถงซงเฮ่อ นางจากจวนไปเดือนเศษ บัดนี้งานศพเสร็จสิ้นแล้ว สิ่งแรกที่กลับมาก็คือไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเว่ย ทำหน้าที่สะใภ้หลานให้สมบูรณ์
“ฮูหยินน้อย—” จางป๋อร้องเรียกจากด้านหลังแล้วชะงักไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “ฮูหยินน้อย ฮูหยินผู้เฒ่าสั่งไว้ว่า หากท่านกลับมา ไม่ต้องไปคารวะที่โถงซงเฮ่อ ให้ไปพักที่เรือนอี๋หลานโดยตรงก็พอ”
“เรือนอี๋หลาน?” หลิวมามาตกใจจนเสียงเปลี่ยน “ตั้งแต่ฮูหยินน้อยแต่งเข้าจวนก็พักที่เรือนซือถัง นั่นเป็นเรือนที่ฮูหยินผู้เฒ่าเลือกด้วยตนเอง แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นก็จัดวางตามความชอบของฮูหยินน้อย เหตุใดจู่ ๆ จึงย้ายไปเรือนอี๋หลานเล่า?”
“นี่... บ่าวชราก็ไม่ทราบ บางที... บางทีฮูหยินอาจเป็นผู้จัดการ บ่าวชราเพียงมาถ่ายทอดคำสั่งเท่านั้น” จางป๋อก้มศีรษะต่ำลงกว่าเดิม
ระหว่างที่กำลังพูดคุย อู๋มามาผู้ติดตามฮูหยินผู้เฒ่าก็เดินมาจากอีกฟากของระเบียงทางเดิน ฝีเท้าเบาสบาย ใบหน้าประดับรอยยิ้ม คล้ายตั้งใจออกมาต้อนรับโดยเฉพาะ
นางยอบกายคำนับ แล้วกวาดตามองชุยหรูอินตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ก่อนถอนใจกล่าวว่า “ฮูหยินน้อยกลับมาจริง ๆ ด้วย เมื่อครู่สาวใช้น้อยมารายงาน บ่าวชรายังคิดว่าพวกนางมองผิดไปเสียแล้ว ดูสิ ฮูหยินน้อยผ่ายผอมลงไปมาก เดือนเศษมานี้คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย”
นางหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นห่วงท่าน เกรงว่าท่านจะพักผ่อนไม่เต็มที่ จึงสั่งให้ฮูหยินเลือกเรือนอันเงียบสงบให้ท่านโดยเฉพาะ ฮูหยินมีคำสั่งให้จัดเรือนอี๋หลานที่อยู่ริมทะเลสาบไว้ให้ท่านพัก ที่นั่นเงียบสงบ ไม่มีผู้ใดรบกวน ท่านนอนหลับไม่สนิทมาแต่ไหนแต่ไร เรือนนี้เหมาะสมยิ่ง”
“ขอบคุณฮูหยินผู้เฒ่าที่ใส่ใจ” ชุยหรูอินพยักหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย
มู่เซียงกลับร้อนใจ ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว “แต่คุณหนู... สินเดิม เสื้อผ้า และข้าวของที่ท่านใช้เป็นประจำ ล้วนอยู่ที่เรือนซือถังนะเจ้าคะ”
“ฮูหยินน้อยวางใจเถิด เมื่อวันก่อนฮูหยินให้คนขนย้ายไปแล้ว” อู๋มามายิ้มอย่างเหมาะเจาะ “ข้าวของทุกชิ้นจัดวางไว้ที่เรือนอี๋หลานเรียบร้อยแล้ว ชุนเซียง นำทางฮูหยินน้อยไปเถิด”
ชุยหรูอินมองนาง ใบหน้านี้ยังเป็นใบหน้าเดิม รอยยิ้มกระตือรือร้นก็ยังเป็นรอยยิ้มเดิม ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด วันนี้เมื่อมองแล้วกลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่เหมือนเดิม
มู่เซียงกำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง ชุยหรูอินก็ก้าวเดินไปข้างหน้าแล้ว ชายกระโปรงปัดผ่านขั้นบันไดหินอย่างไม่เร่งไม่ช้า
เรือนอี๋หลาน อยู่ริมทะเลสาบ เงียบสงัด ห่างจากโถงซงเฮ่อที่สุด ระหว่างเดินไป เส้นสายหนึ่งในใจนางค่อย ๆ ขึงตึงขึ้น ตลอดเดือนมานี้ จวนกั๋วกงเว่ยต้องมีเรื่องที่นางไม่รู้เกิดขึ้นเป็นแน่
ชุนเซียงถือโคมเดินนำหน้าอย่างระมัดระวัง ฝีเท้าเร่งร้อน
“ชุนเซียง ซื่อจื่ออยู่ที่ใด? เขาอยู่ในจวนหรือไม่?” ปี้ลี่ก้าวขึ้นไปสองก้าว คล้องแขนนางไว้ น้ำเสียงกดต่ำ เจือความสนิทสนมอยู่หลายส่วน
ชุนเซียงสะดุ้งเฮือก โคมในมือสั่นไหว แสงสว่างแตกกระจายเป็นหย่อม ๆ บนพื้น
“ข้า... ข้า...” นางอึกอัก ริมฝีปากขยับอยู่หลายครา กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ข้าไม่ทราบ บางทีอาจอยู่ในจวน หรืออาจออกไปแล้ว ซื่อจื่อยุ่งอยู่เสมอ”
เมื่อพูดถึงท้ายประโยค เสียงนางก็ยิ่งแผ่วลง จนแทบถูกลมราตรีกลืนหาย
แววตาปี้ลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่านางก็ข่มไว้ได้อย่างรวดเร็ว สีหน้าไม่เผยพิรุธ เพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วคลายมือจากแขนนาง
เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือนอี๋หลาน ชุนเซียงแทบจะยัดโคมใส่มือปี้ลี่ ก่อนย่อตัวคำนับ แล้วรีบหันหลังเดินจากไป ชายกระโปรงปัดผ่านขั้นบันไดหิน ราวกับมีสิ่งใดไล่ตามอยู่เบื้องหลัง
ปี้ลี่เร่งฝีเท้าตามไปไม่กี่ก้าว แล้วขวางนางไว้ เอ่ยถามเสียงต่ำว่า “รีบร้อนอันใด ข้ายังไม่ได้ถามเจ้าเลยว่า ตอนนี้ผู้ใดพักอยู่ในเรือนซือถัง?”