เมื่อมองดูเงาหลานชายที่หายลับไปหลังประตูไม้แกะสลักอย่างเร่งรีบ บ้านก็เงียบลง
สวี่หมิงโฮ่ว ยกชาขึ้นจิบช้า ๆ ท่าทางผ่อนคลาย
ซ่างซิ่วชิงถอนสายตากลับ รู้สึกใจหายเล็กน้อย หันไปพูดกับสามี
"แกไม่รู้สึกเหรอ หลานชายเราเพิ่งกลับมาครั้งนี้ เหมือนโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาทันทีเลย"
สวี่หมิงโฮ่วเหลือบตาขึ้นมา ไม่ได้ใส่ใจนัก หัวเราะพลางโบกมือ
"ไหนจะโต ที่ไหนได้ ยังเหมือนเดิม พอพูดถึงเรื่องหาคู่ก็หนีตลอด ไม่เห็นเปลี่ยนเลยสักนิด"
"พูดกับแกเฒ่าก็ไม่รู้เรื่อง" ซ่างซิ่วชิงถอนหายใจเบา ๆ ไม่เถียงต่อ
นางเฝ้าดูสวี่ฉางฉินเติบโตมาตั้งแต่เล็ก เห็นการเปลี่ยนแปลงของเขาได้ชัดเจนกว่าคนอื่น
ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ถูกเร่งให้แต่งงาน เขาจะเลี่ยง ๆ หรือทำตัวงอแง ยังมีความหุนหันพลันแล่นแบบวัยรุ่น
แต่วันนี้มันต่างไปโดยสิ้นเชิง
ตั้งแต่ต้นจนจบ พูดจาทำอะไรก็มั่นคง ไม่แสดงความหงุดหงิดแม้แต่น้อยกับการเร่งเร้า แค่นั่งฟังเงียบ ๆ แต่แววตากลับแฝงความแน่วแน่ที่ไม่เคยมีมาก่อน
บางทีเพราะปกป้องเขามากเกินไป ตัวตนของสวี่ฉางฉินในอดีตจึงมีความเด็กอยู่เสมอ
แต่วันนี้กลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง กลายเป็นผู้ชายที่แบกรับเรื่องต่าง ๆ ได้แล้ว
การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ในสายตาของซ่างซิ่วชิงชัดเจนผิดปกติ
และอะไรจะทำให้เด็กหนุ่มเปลี่ยนไปขนาดนี้ได้... หรือว่ามีผู้หญิงแล้ว?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เธอก็หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรหาหมายเลขเฉพาะหมายเลขหนึ่งทันที
สายถูกตัดผ่านอย่างรวดเร็ว ปลายสายมีเสียงผู้ชายทุ้มต่ำตอบรับ ท่าทีถ่อมตัวมาก
"คุณย่า"
เหล่าเก้า ผู้จัดการสาขาเก้าของตระกูลสวี่ ดูแลงานเก็บข้อมูลข่าวสารของตระกูล ความปลอดภัยในชีวิตประจำวันของคุณชายน้อย และเป็นคนสนิทที่คอยจับตาดูเส้นทางการเคลื่อนไหวของสวี่ฉางฉินโดยเฉพาะ
น้ำเสียงของซ่างซิ่วชิงราบเรียบ ท่าทีที่อ่อนโยนต่อหลานชายถูกเก็บไปหมด เหลือเพียงแรงกดดันของแม่ใหญ่แห่งตระกูลใหญ่
"เหล่าเก้า ตรวจดูเส้นทางออกนอกบ้านของนายน้อยสองสามวันนี้หน่อย มีอะไรผิดปกติไหม"
เหล่าเก้าหยุดไปสองสามวินาที น้ำเสียงเริ่มติดอ่าง
"ตอบคุณย่า วันธรรมดาออกนอกบ้านก็เหมือนเดิม มีเพียงคืนเมื่อวาน... เกิดเรื่องขึ้นเล็กน้อย"
พูดเสียงขาด ๆ หาย ๆ เหมือนมีอะไรปิดบังไม่พูดให้หมด
ซ่างซิ่วชิงไม่ชอบความคลุมเครือล่าช้ามาตลอด สีหน้าที่อ่อนโยนหายไปทันที แววตาเย็นลงเล็กน้อย
"เกิดอะไรขึ้น พูดตรง ๆ มาเถอะ"
สัมผัสได้ถึงความเคร่งเครียดในน้ำเสียง เหล่าเก้าก็ไม่กล้าปิดบังอีก พูดความจริงออกมา
"เมื่อคืนนี้ ที่พักของนายน้อยในเซี่ยงไฮ้ เขาปิดสัญญาณระบุตำแหน่งและกล้องวงจรปิดทั้งหมดด้วยตัวเอง และยังกำชับผมเป็นพิเศษว่า ห้ามใครติดตามเขาเด็ดขาด ถ้าใครไม่ฟัง ผลที่ตามมาพวกเราต้องรับผิดชอบเอง"
พอพูดจบ สวี่หมิงโฮ่วที่กำลังดื่มชาอยู่ข้าง ๆ ก็ชะงักไปเล็กน้อย
ตามกฎของบ้าน สวี่ฉางฉินในฐานะทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูล ต้องมีฝ่ายรักษาความปลอดภัยติดตามบันทึกตลอดการออกนอกบ้าน หลายปีมานี้เขาไม่เคยขัดขืน ไม่เคยคิดจะปิดการติดตามทั้งหมดด้วยตัวเอง และไม่เคยพูดจาแข็งกร้าวขนาดนี้มาก่อน
เดิมทีคิดว่าซ่างซิ่วชิงจะโกรธที่หลานชายไม่ยอมอยู่ใต้บังคับ
แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม หลังจากฟังรายงานของเหล่าเก้าจบ สีหน้าเย็นชาของนางค่อย ๆ จางลง กลับยกมุมปากยิ้มเล็กน้อย ใจรู้สึกชื่นชมด้วยซ้ำ
"ไม่เลว"
นางพูดเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยอมรับ
"สมเป็นลูกหลานสกุลสวี่ ควรมีความมั่นใจที่จะตัดสินใจด้วยตัวเอง"
ทายาทตระกูลที่สืบทอดกันมาพันปี ไม่ควรถูกจับตามองตลอดเวลา จนไม่มีพื้นที่ส่วนตัวแม้แต่น้อย
มีเรื่องที่ไม่อยากให้ใครยุ่ง กล้าตัดสินใจด้วยตัวเอง นี่คือสิ่งที่คุณชายน้อยควรเป็น
นางหันไปมองสวี่หมิงโฮ่วข้าง ๆ ด้วยสายตาที่เข้าใจ
"เฒ่า หลานชายเรา... ต้องมีเรื่องลับอยู่ในใจแน่ ๆ"
สวี่หมิงโฮ่ววางถ้วยชาลง หัวเราะออกมา ไม่ใส่ใจเลย
"ผู้ชายก็ต้องมีเรื่องลับบ้าง ไม่แปลกหรอก"
"อีกไม่นานนี้แหละ เขาอาจจะพาผู้หญิงกลับบ้าน แล้วทำให้แกมีเหลนเต็มบ้านสิบแปดคนก็ได้"
ฟังแล้ว ซ่างซิ่วชิงก็ยิ้มตาหยี ใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง พยักหน้าอย่างฝันไกล
"สิบแปดคนไม่ว่ากัน สองสามคนก็ไม่ว่าอะไร"
"แต่... ต้องมีฐานะเสมอเหมือนตระกูลสวี่ของเรา"
เห็นภรรยาแก่ยังคงยึดมั่นเช่นนี้ สวี่หมิงโฮ่วก็ถอนหายใจยาวอย่างจนใจ
จู่ ๆ ก็นึกถึงลูกสาวคนโตของตัวเอง ปีนั้นก็เพราะเรื่องฐานะเสมอเหมือน ถูกบังคับให้เลิกรากับคนรัก สุดท้ายก็ทะเลาะกับครอบครัวแล้วจากไปไกล
เฒ่าเอ๋ยเฒ่า ทำไมแกยังไม่ได้บทเรียนอีกเลย?
อีกด้านหนึ่ง ในส่วนลึกของสวนกวานหลานถิง
เดินเลียบหมู่ไม้โบราณและระเบียงยาว ศาลบรรพบุรุษตระกูลสวี่ตั้งสงบอยู่สุดสวน
ที่นั่นมีธูปหอมตลอดปี มีการบูชาบรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่า และยังมีป้ายวิญญาณของพ่อแม่สวี่ฉางฉินตั้งอยู่ด้วย
ทุกครั้งที่กลับบ้านเก่า เขาจะมาไหว้พ่อแม่ นี่เป็นนิสัยที่เขายึดถือมาหลายปี
เขาเดินเข้าไปในศาลอย่างช้า ๆ เสียงวุ่นวายจากด้านนอกถูกตัดขาดออกไป
พื้นที่กว้างใหญ่เงียบสงัด กลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ ลอยอยู่ในอากาศ ทำให้จิตใจสงบลงทันที
สวี่ฉางฉินหยิบธูปที่เตรียมไว้บนโต๊ะ จุดไฟ แล้วโค้งคำนับสามครั้งต่อป้ายวิญญาณของพ่อแม่ อย่างตั้งใจและจริงใจ
หลังจากเสียบธูปในกระถางแล้ว ในศาลอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว
เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น เขาคือคุณชายน้อยตระกูลสวี่ ผู้สุขุมรอบคอบและรู้จักเก็บซ่อนความเฉียบคม
ต่อหน้าปู่ย่า เขาคือหลานชายที่เชื่อฟังและกตัญญู
มีเพียงเมื่อยืนอยู่หน้าวิญญาณพ่อแม่ เขาไม่ต้องปิดบังอารมณ์ใด ๆ เผยด้านที่อ่อนโยนที่สุดในใจออกมาได้
เขาเดินไปหน้าป้ายวิญญาณ ยื่นมือเช็ดฝุ่นบาง ๆ ออก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเบา ๆ แฝงความดีใจจนแทบกลั้นไม่อยู่ เหมือนมีเรื่องดีใหญ่หลวง รีบอยากเล่าให้พ่อแม่ฟัง
"พ่อ แม่ ผมหาแฟนได้แล้ว"
เมื่อพูดถึงหลิวอี้เฟย แววตาของเขาเผยความอ่อนโยนโดยไม่รู้ตัว มุมปากยกขึ้นตลอดเวลา
"เมื่อคืนนี้ เธอยังทำตัวงอแงกับผม เรียกผมว่าคนโง่"
เขาหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแปลกใหม่และทะนุถนอม
"โตมาเพิ่งเคยมีคนกล้าพูดกับผมแบบนี้ ทุกคนที่เจอผมมีแต่ทำตัวนอบน้อม มีเพียงเธอคนเดียวที่กล้าโกรธผมตรง ๆ กล้าทักทายผมอย่างใกล้ชิด เธอเป็นคนแรก"
ในฐานะทายาทคนเดียวของตระกูลสวี่ ทุกคนรอบข้างล้วนเกรงกลัว ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เกินไป ยิ่งไม่กล้าอยู่ด้วยกันอย่างไม่มีข้อจำกัดแบบนี้
มีเพียงหลิวอี้เฟย ที่ไม่สนใจฐานะครอบครัวของเขา แค่ชอบตัวเขาเพียงอย่างเดียว ให้ความรู้สึกอบอุ่นแบบบ้าน ๆ ที่เขาไม่เคยได้รับมาก่อน
"พ่อ แม่ ผมตั้งใจไว้แล้ว"
สวี่ฉางฉินพูดด้วยสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงไม่สั่นคลอน
"ชาตินี้ผมจะแต่งงานกับเธอเพียงคนเดียว"
เขายกมือขึ้นสัมผัสคอของตัวเอง หยกมรดกตระกูลที่เคยห้อยอยู่ ถูกส่งไปให้หลิวอี้เฟยแล้ว
"หยกหลิวสันสานที่สืบทอดกันรุ่นต่อรุ่น ผมให้เธอไปแล้ว ถือเป็นของหมั้นล่วงหน้า เธอคือสะใภ้ในใจผม"
ในดวงตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความหวังในวันข้างหน้า เขาเล่าอย่างแผ่วเบาต่อหน้าป้ายวิญญาณ
"รออีกสักพัก แล้วผมจะพาเธอกลับมา ไหว้พ่อแม่ให้ทั้งสองท่าน"
"อีกไม่กี่ปี บ้านเราจะมีเด็ก ๆ เพิ่มขึ้นอีกมาก เทศกาลต่าง ๆ จะได้มาที่ศาลแห่งนี้ จุดธูปบูชา ควันธูปของตระกูลเราจะไม่มีวันขาดตอน"
กลิ่นไม้จันทน์ลอยฟุ้ง ลมพัดผ่านหน้าต่างไม้ ศาลสะท้อนเสียงที่อ่อนโยนและแน่วแน่ของเขา ก้องอยู่ในห้องโถงใหญ่อย่างเงียบสงบ