ผู้คนทั่วโลกรู้ดีว่านอกเมืองกูซูมีวัดหานซาน เสียงระฆังยามค่ำคืนลอยข้ามเรือโดยสาร
ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา กวีและนักเขียนนับไม่ถ้วนได้แต่งบทกวีให้วัดโบราณแห่งนี้ จนกลายเป็นวัดชื่อดังระดับตำนานที่ใครๆ ต่างรู้จัก
แต่มีน้อยคนนักที่รู้ว่า วัดโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่กูซูและมีผู้คนมาสักการะบูชามานับพันปีนี้ มิใช่โบราณสถานที่หลงเหลืออยู่เอง และมิได้สร้างโดยทางราชการ หากแต่เป็นตระกูลสวีแห่งกูซูที่สร้างและวางรากฐานไว้เมื่อหนึ่งพันห้าร้อยปีก่อน
ตระกูลสวีเป็นตระกูลพันปีระดับสูงสุดที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้คน มีฐานะร่ำรวยและเก่าแก่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึง
และไม่ไกลจากวัดหานซาน มีสวนกวานหลานถิงสุดหรูที่ไม่แพ้จัวเจิ้งหยวนซ่อนอยู่
ที่นี่คือบ้านบรรพบุรุษที่ตระกูลสวีแห่งกูซูอาศัยสืบต่อกันมา เป็นรากฐานของตระกูลพันปี ที่เก็บซ่อนความมั่งคั่งอันล้ำลึกของตระกูลผู้ดีที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้
จากเซี่ยงไฮ้ถึงกูซูใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งชั่วโมง ห่างกันเพียงชั่วก้าว แต่กลับเป็นสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
ด้านหนึ่งเป็นเมืองสมัยใหม่ที่เต็มไปด้วยแสงนีออนและรถม้าที่ไม่ขาดสาย อีกด้านหนึ่งเป็นแดนลับของตระกูลพันปีที่อบอวลด้วยมนต์เสน่ห์โบราณ
เช้าตรู่วันใหม่ราวหกโมง ท้องฟ้าสว่างกระจ่าง หมอกยามเช้าปกคลุมเมืองเจียงหนาน
หลังจากหลิวอี้เฟยจากไปไม่นาน สวีฉางฉินก็ขับรถออกจากเซี่ยงไฮ้เพียงลำพัง แล่นด้วยความเร็วคงที่จนมาถึงกวานหลานถิง
เขาดูนาฬิกา ยังไม่ถึงเจ็ดโมงครึ่ง จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
ทางเดินปูด้วยอิฐสีเขียว ต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน ก้าวเข้าสู่กวานหลานถิง ความวุ่นวายของเมืองถูกตัดขาดออกไปโดยสิ้นเชิง
รอบข้างไม่มีเสียงรถหรือเสียงคน มีเพียงสายลมที่พัดผ่านใบไม้ เสียงนกร้องยามเช้า และทิวทัศน์ของศาลา ศาลา หอคอย และระเบียงทางเดินที่งดงามโบราณ
ทุกต้นไม้ทุกใบหญ้าล้วนสะท้อนความเงียบสงบและความหนักแน่นที่สั่งสมมานับพันปี
สวีฉางฉินคือเจ้าของกวานหลานถิงแห่งนี้ และเป็นทายาทรุ่นที่เก้าที่สืบสายเลือดเดียวของตระกูลสวีแห่งกูซู
หลังจากพ่อแม่จากไปก่อนวัยอันควร ครอบครัวได้วางกฎเอาไว้
ไม่ว่าจะมีเหตุใด ทุกวันอาทิตย์สวีฉางฉินต้องกลับมากวานหลานถิงเพื่อแสดงความกตัญญูและอยู่เป็นเพื่อนปู่ย่า
ผ่านลานบ้านและประตูแกะสลักเป็นชั้นๆ สวีฉางฉินเดินตรงไปยังห้องอาหารของลานหลัก
ภายในห้องตกแต่งเรียบง่ายและเก่าแก่ ไม่มีของหรูหรา หน้าต่างสะอาด แสงอบอุ่น
สองสามีภรรยาชราที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะสวมเสื้อผ้าสีเรียบๆ คือปู่ย่าของสวีฉางฉิน
เมื่อเห็นหลานชาย สวีหมิงโหวและซ่างซิ่วชิงต่างยิ้มอย่างเมตตา
“ปู่ครับ ย่าครับ” สวีฉางฉินโค้งคำนับ แล้วตักข้าวต้มเนื้อนุ่มให้ทั้งสองอย่างเป็นธรรมชาติ
ย่าสซ่างซิ่วชิงเป็นหญิงสูงศักดิ์ที่เคร่งครัดในธรรมเนียมโบราณที่ไม่พูดขณะกินและไม่กินขณะพูด
ทั้งห้องอาหารเงียบสงัด ไม่มีใครพูด มีเพียงเสียงชามและตะเกียบกระทบกันเบาๆ
อาหารเช้าบนโต๊ะเรียบง่ายมาก มีกับข้าวจานเล็กๆ หลายจาน ขนมเปี๊ยะนึ่งหนึ่งลัง ข้าวต้มสามชาม และผักดองหนึ่งจาน เท่านั้น
ด้วยความมั่งคั่งมหาศาลของตระกูลสวีแห่งกูซูที่สืบต่อมาหลายพันปี อาหารเช้าเช่นนี้อาจเรียกได้ว่ามีน้อยเกินไป
แต่สวีฉางฉินชินชากับมัน
ตระกูลสวีสืบทอดมาหลายพันปี ไม่เคยแสวงหาความฟุ่มเฟือย
สวีฉางฉินเติบโตมาพร้อมกับการอบรมสั่งสอนเช่นนี้ เขาคุ้นเคยกับชีวิตที่เรียบง่ายของปู่ย่า
เขาเคารพกฎของครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก และคุ้นเคยกับชีวิตประจำวันที่เรียบง่ายเช่นนี้
เมื่อครอบครัวกินข้าวเช้าเสร็จอย่างเงียบสงบ สวีหมิงโหวซึ่งอดใจไม่ไหวแล้วก็หัวเราะอย่างอารมณ์ดี แล้วถามหลานชายอย่างสงสัย
“วันนี้ทำไมกลับมาช้าจัง
ปกติเวลานี้แกมาถึงบ้านแล้วนี่นา”
สวีฉางฉินไม่รีบร้อน เขาหาเหตุผลที่เหมาะสมให้ตัวเองไว้แล้ว
“ผมติดธุระที่กวานหลานเยวี่ยนอยู่หน่อย ก็เลยกลับมาช้าไปหน่อยครับ”
กวานหลานเยวี่ยนคือพิพิธภัณฑ์ส่วนตัวของตระกูลสวี ตั้งอยู่ในเซี่ยงไฮ้ บริหารโดยสวีฉางฉินซึ่งเป็นเจ้าบ้านในอนาคต
“งานสำคัญ แต่ตอนนี้แกควรให้ความสำคัญกับเรื่องความรักส่วนตัวมากกว่า”
ซ่างซิ่วชิงเหลือบมองสวีหมิงโหวอย่างไม่พอใจ คนแก่คนนี้ช่างไม่รู้เรื่อง
สำหรับตระกูลสวี สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือเรื่องแต่งงานของหลานชายสวีฉางฉิน
ในฐานะทายาทสายเลือดเดียวในรุ่นที่เก้าของตระกูลพันปี เขาต้องแบกรับภาระในการสืบสกุลและขยายวงศ์ตระกูล
“ย่าครับ ผมเพิ่งอายุ 23 เอง จะรีบไปไหนครับ?”
สวีฉางฉินรู้ดีว่าขั้นตอนต่อไปคืออะไร แต่ยังพยายามดิ้นรนครั้งสุดท้าย
“รีบอะไรกัน ฟังย่าเถอะ สร้างครอบครัวและสร้างอาชีพไปพร้อมกันได้”
“ย่าครับ……”
เมื่อเห็นท่าทางกระวนกระวายของย่า สวีฉางฉินอยากจะพูดออกไปว่าหลิวอี้เฟยคือแฟนของเขา
แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ
เขาไม่กล้าเสี่ยงว่าย่าซ่างซิ่วชิงจะดูถูกฐานะของอีกฝ่ายหรือไม่
“ฉันรู้ว่าหลานชายฉันยุ่งกับงาน ย่าเลยจัดการหาผู้หญิงดีๆ หลายคนให้แล้ว”
ซ่างซิ่วชิงหยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดอัลบั้มรูป ซึ่งเต็มไปด้วยรูปหญิงสาว
“คนนี้คือลูกสาวคนเล็กของตระกูลเย่แห่งเผิงเฉิง แม้อายุแค่ 19 แต่เป็นเด็กดีที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี”
“คนนี้คือลูกสาวของตระกูลหยุนแห่งเป่ยเจียง อายุพอๆ กับแก หน้าตาก็ดี น่ารักน่าเอ็นดูมาก”
……
……
“ฉางฉิน ตระกูลเหล่านี้มีฐานะใกล้เคียงกับเรา ทั้งคุณธรรมและนิสัยล้วนดีเยี่ยม”
ตระกูลหยุนและเย่ล้วนเป็นตระกูลชั้นนำของประเทศ แม้จะแตกต่างจากตระกูลสวีบ้าง แต่ก็ไม่ห่างกันมากนัก
แต่เพียง……
รูปถ่ายเหล่านี้ล้วนมีลักษณะเหมือนกันอย่างหนึ่ง นั่นคือสะโพกใหญ่
มีคำกล่าวโบราณว่า สะโพกใหญ่มีบุตรมาก
สวีฉางฉินรู้สึกว่าย่าไม่ได้ดูที่ฐานะเป็นหลัก แต่ดูที่ความสามารถในการให้กำเนิดลูกชายมากกว่า
เขานึกถึงรูปร่างของหลิวอี้เฟย ตามคำพูดโบราณ เธอมีลักษณะที่ให้กำเนิดลูกชายอย่างแน่นอน
ถ้าเธอท้องจริง ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าของย่าที่อยากให้ตระกูลขยายวงศ์ตระกูล ก็น่าจะยอมรับเธอได้
“ย่าครับ สมัยนี้ใครเขาไปหาคู่กันที่ไหนกันครับ
หรือว่าย่ากลัวหลานหาภรรยาไม่ได้?”
“หลานฉันรูปงามขนาดนี้ ต้องมีสาวๆ หลายคนชอบแน่นอน
ย่าแค่อยากให้แกมีโอกาสเลือกมากขึ้นเท่านั้นเอง”
สวีหมิงโหวพูดแทรกขึ้นมาช้าๆ เพื่อช่วยแก้สถานการณ์ พร้อมตบไหล่หลานชาย “ย่าแกก็หวังดี ไม่ได้บังคับแก”
“ปู่ครับ ย่าครับ พวกท่านวางใจได้
ผมจะหาหลานสะใภ้ที่ทั้งสวยและรู้จักอะไรเหมาะสมมาฝากพวกท่านแน่นอน
แล้วจะให้หลานๆ มาให้ท่านจูงมือคนละข้าง”
“ดีที่สุด ดีที่สุด”
เมื่อเห็นสวีหมิงโหวและซ่างซิ่วชิงหมกมุ่นอยู่กับภาพที่เขาวาดไว้ สวีฉางฉินก็รีบแอบหนีออกไปอย่างเงียบๆ
ถ้าไม่หนีตอนนี้ จะหนีเมื่อไหร่
สวีหมิงโหวขยิบตา ดูเหมือนจะรู้ว่าเขามีความลับ แต่ไม่ได้พูดให้กระจ่าง เพียงยิ้มแล้วโบกมือ ไม่ถามอีก