ส่วนลึกของแดนลับ ด้านตะวันตกของแปลงสมุนไพร
ซูถังลืมไปแล้วด้วยซ้ำว่าขนมแห้งในมือยังไม่ได้ยัดเข้าปาก
แม้จะมองไม่เห็นสถานการณ์ในม่านพิษชัดเจน แต่เธอก็พอเดาออกว่าใครเป็นคนลงมือ
“คนคนนี้...” กู้ไฉ่เวยอ้าปาก ทว่าคิดอยู่นานก็ยังหาคำที่เหมาะสมไม่ได้
ซ่างกวนจื่อหมิงกลับพูดแทนเธอว่า “จ้าวจื่อหลงกล้าหาญไปทั้งตัว ส่วนพี่เฉินเจี้ยนมีแต่จื่อหลงเต็มตัว”
ซูถังไม่ได้ตอบ
อารมณ์ซับซ้อนอย่างหนึ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ
มีความชื่นชมอยู่บ้าง การฉกฉวยผลประโยชน์จากปากเสือกลางสนามรบที่เต็มไปด้วยผู้ฝึกตนขั้นทะลุเส้นลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบนั้น เธอถามตัวเองแล้วว่าทำไม่ได้แน่
แต่ที่มากกว่าคือความเป็นห่วง
จางเฉินเอาดอกบัวสวรรค์ไป ก็เท่ากับยื่นหัวเข้าไปในเครื่องบดเนื้อ
‘ฉันควรเรียกอาจารย์มาดีไหมนะ’
ซูถังนึกอะไรขึ้นมาได้ แต่แล้วก็หมดกำลังใจ
อาจารย์ของเธออยู่ขั้นกำเนิดฟ้าก็จริง แต่ขุมกำลังใหญ่หลายฝ่ายบนลานโล่งนี้ ฝ่ายไหนบ้างที่ไม่มีผู้แข็งแกร่งขั้นกำเนิดฟ้าคอยประจำการ
ซูถังลุกขึ้นยืน “ถอยก่อน ลองดูว่ามีทางเดินเลียบหน้าผาเส้นอื่นที่อ้อมกลับไปยังทางออกได้ไหม”
“จะส่งตัวออกไปก่อนงั้นเหรอ?” กู้ไฉ่เวยถาม
“ใช่ ออกไปได้เร็วขึ้นหนึ่งนาที ก็มีเวลาเตรียมการเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งนาที”
ซ่างกวนจื่อหมิงพยักหน้า ไม่พูดอะไรให้มากความ
ทั้งสามถอยออกจากบริเวณใจกลางสนามรบอย่างรู้ใจกัน แล้วเริ่มสำรวจรอบนอก
...
ก้นแอ่งน้ำ
จางเฉินกลั้นหายใจ อาศัยกระแสน้ำใต้น้ำว่ายลึกเข้าไปด้านใน
เขายัดดอกบัวสวรรค์ไว้ในห่อสัมภาระ
ว่ายไปได้ราวครึ่งก้านธูป พื้นแอ่งน้ำก็ปรากฏรอยแยกขึ้น
รอยแยกไม่กว้างนัก พอให้คนหนึ่งเบี่ยงตัวผ่านไปได้อย่างทุลักทุเล
จางเฉินไม่ลังเล เบียดตัวเข้าไปทันที
อีกด้านของรอยแยกเป็นหาดตื้นแห่งหนึ่ง