มณฑลเจียงหนาน หมู่บ้านเตาหัว
ไกลออกไป บ้านอิฐดินเตี้ย ๆ เรียงรายเป็นระเบียบ ใบกว้างของต้นหยางริมทางไหวเอนเบา ๆ รวงข้าวสีทองพลิ้วเป็นระลอกส่งเสียงซ่า ไช่จิ้นถือเคียววิ่งฝ่าลมไปตามคันนา ไอสังหารทำฝูงนกกระจอกที่กำลังหาอาหารในนาตกใจบินหนี
“เร็วเข้า เร็ว ๆ!”
ไช่จิ้นหน้าตาเย็นชาเร่งเด็กสาวสองคนที่วิ่งตามมา
คนหนึ่งคือพี่สาวของเขา ไช่ฟาง
อีกคนคือน้องสาววัยหกขวบของเขา ไช่เซียนซาน
ไช่ฟางตะโกนอย่างร้อนใจ “จิ้น นายเป็นอะไร วิ่งไปไหนน่ะ!”
“ไปช่วยคน!”
“ช่วยใคร?”
“พ่อ!”
“หา?”
ระหว่างที่สองพี่น้องกำลังงุนงง ไช่จิ้นก็กระโดดข้ามคูน้ำไปแล้ว ไกลออกไปพอมองเห็นกลุ่มคนกำลังยืนส่งเสียงโห่ฮาอยู่
“พ่อ รอผมด้วย!”
ดวงตาของเขาแดงก่ำ ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว!
เมื่อสองชั่วโมงก่อน เขาอายุ 46 ปี และล้มลงจากอุบัติเหตุรถชนในปี 2020
เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองได้ย้อนกลับมาเกิดใหม่
วันนี้คือวันที่ 8 ตุลาคม 1991
ปีนี้เขาเพิ่งอายุสิบเจ็ดปี
เขาใช้เวลาถึงสองชั่วโมงกว่าจะตั้งสติจากความตกตะลึงที่ได้เกิดใหม่
หลังถามพี่สาวว่าวันนี้วันที่เท่าไร ความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องที่จะเกิดขึ้นในวันนี้ก็ผุดขึ้นมา
วันนี้ ไช่หมิงกั๋วผู้เป็นพ่อถูกคนทวงหนี้บีบคั้น ต้องรับความอัปยศด้วยการคลานลอดหว่างขา แถมยังถูกฉี่รดหัว พ่อที่มีศักดิ์ศรีสูงและถูกต้อนจนหมดทางไปกลับคิดไม่ตก จึงฆ่าตัวตาย ณ ที่เกิดเหตุ
หลังจากนั้น คนทวงหนี้ก็พาตัวพี่สาวของเขา ไช่ฟาง และไช่เซียนซานไป
กว่าจะได้พบกันอีกครั้ง ก็ผ่านไปยี่สิบปีแล้ว
พี่สาวถูกขายไปยังหมู่บ้านบนภูเขาทางเหนือ ตรากตรำทำงานหนักอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะสิ้นใจตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสามสิบ กลายเป็นหลุมศพเดียวดายที่เฝ้ารอการกลับบ้าน
น้องสาวไช่เซียนซานถูกขายไปทางใต้ ตอนที่ตามหาเจอ เธอถูกพวกอันธพาลรังแกจนแทบไม่เหลือสภาพมนุษย์ และต้องเข้าโรงพยาบาลจิตเวช
ส่วนเขา จะไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมในชาติก่อนเกิดขึ้นซ้ำอีก!
ไกลออกไป ชายคนหนึ่งดัดผมเป็นลอน สวมแว่นกันแดดสีน้ำตาลเข้ม ยืนถ่างขาอยู่
เขาชี้หน้าชายคนหนึ่งที่ใบหน้าฟกช้ำเขียวคล้ำ พร้อมพูดอย่างเหยียดหยามว่า “ติดหนี้ก็ต้องใช้ เป็นเรื่องถูกต้องตามหลักฟ้าดิน!”
“ครั้งก่อนฉันก็บอกนายแล้ว ถ้าไม่มีเงิน ครั้งหน้าที่เจอกันก็ต้องโดนทั้งหมัดทั้งเท้า แต่ถ้ายอมคลานลอดหว่างขาฉันไป ฉันจะผ่อนผันให้อีกสองวัน!”
เขาชื่อเฉินเทียนอี้ เป็นอันธพาลชื่อดังในสามหมู่บ้านสิบลี้ พ่อของไช่จิ้นติดหนี้เจ้านายของเขาอยู่สองร้อยหยวน
ชายวัยกลางคนมีผมหงอกขึ้นตรงขมับ เท้าเปล่า ขากางเกงที่พับขึ้นยังเปื้อนโคลนที่ไม่แห้ง เขากำหมัดแน่น เงยหน้ามองชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่รอบ ๆ ด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง
“จำเป็นต้องบีบครอบครัวฉันให้ถึงตาย ไม่เหลือทางรอดไว้ให้กันเลยหรือไง!”
ชาวบ้านก้มหน้าลง ไม่มีใครพูดอะไร
เฉินเทียนอี้ขมวดคิ้ว “จะพล่ามให้เสียเวลาทำไม! รีบคลานมาเดี๋ยวนี้!”
“ไม่อย่างนั้นลูก ๆ ของนายจะเจอดี!”
ไช่หมิงกั๋วสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเป็นคนเข้มแข็งมาตลอดชีวิต ไม่เคยหวั่นไหวแม้ต้องเผชิญลมฝนฟ้าคะนอง แต่พออีกฝ่ายเอ่ยถึงลูกสามคนที่เขาเลี้ยงดูมาตามลำพัง...
ชายคนนี้ก็ทรุดเข่าลง!
เขาฝืนกลั้นความอัปยศ แล้วค่อย ๆ คลานไปทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังหว่างขาของเฉินเทียนอี้
เฉินเทียนอี้เบ้ปาก มองเขาด้วยสายตาเยาะเย้ย มือทั้งสองเริ่มรูดซิปกางเกงลง
ด้านหลังยังมีลูกน้องของเขาอีกหลายคน คอยดูถูกเหยียดหยามและหัวเราะเยาะสารพัด
ขณะที่เขากำลังจะฉี่รดหัวไช่หมิงกั๋ว จู่ ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งมาจากด้านหลัง
เงาร่างนั้นรวบรวมแรงทั้งหมด เตะเฉินเทียนอี้กระเด็นไปไกลถึงสองเมตร
ใบหน้าครูดไปกับถนนดินเป็นระยะหลายสิบเซนติเมตร แว่นกันแดดแตกละเอียด บนพื้นมีฟันสองซี่เปื้อนเลือดตกอยู่
ที่เกิดเหตุเงียบกริบ
ชาวบ้านตะลึงจนตาค้าง
ไช่หมิงกั๋วเองก็มองลูกชายวัยสิบเจ็ดปีของตัวเองอย่างอึ้งงัน
ไช่จิ้นมองพ่อที่ได้รับการช่วยเหลือมาแล้ว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด
ความตื่นเต้น ความเจ็บปวดใจ ความคิดถึง และอารมณ์นานาชนิดถาโถมใส่ความอาลัยจากการพลัดพรากที่กดทับมานานหลายสิบปี
เฉินเทียนอี้ที่นอนอยู่บนพื้นพลันกระตุก ก่อนจะตบพื้นแล้วลุกขึ้นยืน
เขาเอียงศีรษะ ถ่มน้ำลายออกมา แล้วแตะใบหน้าที่ถลอกปอกเปิก
เขาชี้ไปที่ไช่จิ้น แต่กลับหันไปมองลูกน้องสองคน “จัดการมัน!”
“กระทืบไอ้เด็กเหลือขอนี่ให้ตาย!”
“วันนี้ฉันจะทำให้หมู่บ้านเตาหัวมีคนตาย!”
ไช่จิ้นไม่สนใจอะไรทั้งนั้น
เขาจ้องเฉินเทียนอี้ด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับปีศาจ ความเกลียดชังที่สั่งสมมาถึงขีดสุดพลันปะทุขึ้น
ชาติก่อน ถ้าไม่ใช่เพราะแก พ่อที่ตรากตรำเลี้ยงพวกเรามาจะคิดสั้นฆ่าตัวตายได้ยังไง ตอนตาย ขากางเกงของพ่อก็ยังเปื้อนโคลนจากในนาอยู่เลย
ถ้าไม่ใช่เพราะแก พี่สาวฉันจะต้องมาตายต่างถิ่นตอนอายุสามสิบได้ยังไง!
ถ้าไม่ใช่เพราะแก น้องสาวฉันจะถูกพวกอันธพาลเลวทรามทรมานจนต้องเข้าโรงพยาบาลจิตเวชได้ยังไง!
ชาติก่อนฉันตามหาแกมาสิบกว่าปีแต่ไม่เจอ
ใครจะคิดว่าพอได้เกิดใหม่ แกจะมาอยู่ตรงหน้าฉัน!
เพลิงโทสะที่สั่งสมมาจากชาติก่อนปะทุขึ้น เขาหยิบก้อนอิฐจากข้างทางแล้วพุ่งเข้าใส่เฉินเทียนอี้ทันที
เขาฟาดก้อนอิฐใส่หน้าผากอีกฝ่ายจนล้มลงกับพื้น
จากนั้นก็หันกลับมา กำเคียวในมือแน่นแล้วชี้ไปยังคนเหล่านั้น “ใครเข้ามา ฉันฟันคนนั้น!”
“ไม่ให้มีทางรอด งั้นก็ตายไปด้วยกัน!”
ลูกน้องสองสามคนนั้นตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
ไม่มีใครคิดเลยว่า ลูกชายผู้อ่อนแอของบ้านไช่ที่อายุเพียงสิบเจ็ดปี จะฮึดสู้เอาชีวิตเข้าแลกขึ้นมาในตอนนี้
การทะเลาะวิวาทนั้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการเจอคนที่ไม่กลัวตายแบบนี้
หลายคนรีบวิ่งเข้าไปหามเฉินเทียนอี้ที่หมดสติอยู่บนพื้น
คนหนึ่งชี้หน้าไช่จิ้น “นายยังไม่รู้หรอกว่าโลกข้างนอกมันซับซ้อนแค่ไหน”
“อย่าคิดว่าเรื่องวันนี้จะจบแค่นี้ เงินที่พ่อนายติดหนี้ไว้สักหยวนก็อย่าหวังว่าจะหนีพ้น!”
ไช่จิ้นถ่มน้ำลายอย่างเย็นชา “ไสหัวไป!”
คนกลุ่มนั้นกัดฟันกรอดแล้วจากไป
ตอนนั้นเอง ไช่ฟางกับไช่เซียนซานก็วิ่งมาถึง
ทั้งคู่มองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
สองพี่น้องไม่รู้เลยว่า หากเมื่อครู่ไช่จิ้นไม่ได้ย้อนกลับมาเกิดใหม่ ชะตาชีวิตของพวกเธอคงน่าอนาถอย่างยิ่ง
พวกเธอยังไม่ทันได้พูดอะไร ชาวบ้านคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยขึ้นก่อน
“หมิงกั๋ว ทั้งปีคนในหมู่บ้านเก็บเกี่ยวได้แค่นี้ ทุกคนก็มีลูกมีหลานต้องเลี้ยง แล้วพวกเราทวงเงินที่นายติดไว้จะผิดตรงไหน?”
“หรือว่านายคิดจะให้ลูกชายฆ่าเจ้าหนี้ทั้งหมดของนายหรือไง?”
“ใช่ ผ่านมาตั้งหกเจ็ดปีแล้ว ยังหน้าด้านได้ขนาดนี้อีกเหรอ? ทวงทุกปี นายก็ไม่เคยจ่ายสักปี!”
“ใช้หนี้มา ไม่อย่างนั้นก็ไสหัวออกไปจากหมู่บ้านเตาหัวทั้งครอบครัว!”
แม้พวกอันธพาลจะไปแล้ว แต่ชาวบ้านกลับพากันโวยวายขึ้นมาอีก เหมือนต้องการบีบครอบครัวนี้ให้ตายไม่ต่างกัน
ใบหน้าของไช่หมิงกั๋วซีดสลับแดง สภาพจิตใจเริ่มพังทลายลงทีละน้อย
ไช่จิ้นรู้เรื่องหนี้ก้อนนี้ดี
พ่อเป็นทหารปลดประจำการ ปี 1982 มีเพื่อนทหารที่อยู่จงไห่ติดต่อมา ชวนให้พาคนไปทำงานก่อสร้างที่จงไห่
ไช่หมิงกั๋วพาแรงงานในหมู่บ้านไปด้วยกว่ายี่สิบคน
ปีแรกทุกคนใช้ชีวิตกันอย่างสบายกว่าทำนาเป็นไหน ๆ
พอถึงปี 1984 หุ้นตัวแรกของหัวเซี่ยอย่างเฟยเยว่อุปกรณ์เสียงเข้าตลาดหลักทรัพย์ เพื่อนทหารของพ่อก็หลงใหลมันขึ้นมา
เขาเอาเงินค่าก่อสร้างทั้งหมดไปซื้อหุ้น
ผลคือพอถึงกำหนดจ่ายค่าแรง กลับไม่มีเงิน จนกิจการล้มละลาย
เขาจึงใช้หุ้นเหล่านั้นซึ่งมีมูลค่าหน้าหุ้นหุ้นละห้าสิบหยวนจ่ายแทนค่าแรงให้ทุกคน
ตอนนั้นทุกคนไม่ได้คัดค้านอะไร แถมยังลงชื่อยอมรับกันหมดแล้ว
แต่หลังจากกลับมา คนเหล่านั้นกลับไม่ยอมรับ แล้วเอาหุ้นทั้งหมดคืนให้พ่อ
ทั้งยังบังคับให้พ่อเขียนหนังสือรับสภาพหนี้
หนี้ก้อนนี้จึงเกิดขึ้นมาแบบนี้
เพราะต้องแบกหนี้ก้อนโตที่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แม่จึงทิ้งครอบครัวไป
เหลือเพียงพ่อกับลูกอีกสามคนพึ่งพาอาศัยกัน โดยมีที่นาไม่กี่หมู่เป็นที่ทำกิน
ตลอดหกเจ็ดปีในหมู่บ้าน พวกเขาเงยหน้าไม่ขึ้น ไปไหนก็ถูกด่าว่าเป็นพวกเบี้ยวหนี้
แทบจะต้องคุกเข่ากระเสือกกระสนเอาชีวิตรอด
เมื่อเห็นอารมณ์ของพ่อเริ่มพลุ่งพล่าน
ไช่จิ้นรีบโอบไหล่พ่อไว้
จากนั้นเขาก็มองชาวบ้านหลายสิบคนที่อยู่โดยรอบ พลันรู้สึกว่าช่างน่าขันเหลือเกิน
ต้องผ่านความเย็นชาของผู้คนรอบข้างมาก่อน ถึงจะเข้าใจว่าโลกใบนี้โหดร้ายไร้ความปรานีเพียงใด
เขาเอ่ยเสียงดังชัดถ้อยชัดคำ “หนี้พ่อ ลูกชดใช้เอง ภายในหนึ่งสัปดาห์ ผมจะคืนเงินทั้งหมดให้พวกคุณ ทั้งต้นทั้งดอก”