การเจรจาที่ไคซองยังคงยืดเยื้อ
รายชื่อนักวิทยาศาสตร์ถูกส่งไปส่งมา ส่วนตัวเลขการแลกเปลี่ยนเชลยศึกก็ถกเถียงกันครั้งแล้วครั้งเล่า
เทอร์เนอร์ยืนกรานเรื่องค่าปฏิกรรมสงคราม ส่วนเฉินเจี้ยนเฟิงก็ยืนกรานให้ใส่ชื่อที่ขาดหายไปสองสามคนลงในรายชื่อ ไม่มีฝ่ายไหนยอมอ่อนข้อก่อน
แต่เรื่องที่น่าสนใจก็คือ แม้บนโต๊ะเจรจาจะเถียงกันดุเดือด ทว่าเสียงปืนใหญ่และปืนเล็กยาวที่แนวหน้ากลับเบาบางลงทุกวัน
สงครามจะยุติเมื่อไร ไม่มีใครตอบได้แน่ชัด
แต่คนส่วนใหญ่ดูออกว่า อีกไม่นานมันก็จะจบลงแล้ว
······
เมืองหลวง เดือนกันยายน
วันนี้เป็นวันพิเศษ เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ในวันนี้เอง เสียงปืนใหญ่ทางเหนือของเมืองเสิ่นหยางได้ระเบิดแผ่นดินผืนนี้ให้จมดิ่งลงสู่ช่วงเวลามืดมนที่สุด
หัวกั๋วในเวลานั้นไม่มีแม้แต่รถยนต์ที่ผลิตเองสักคัน กระทั่งปืนใหญ่สนามที่ได้มาตรฐานก็ยังผลิตไม่ได้
วันนี้ ในอีกยี่สิบปีให้หลัง ภายในอาคารเก่าที่ทาสีผนังเทาและดูไม่สะดุดตาหลังหนึ่งของสถาบันคณิตศาสตร์ ชาวหัวกั๋วกลุ่มหนึ่งกำลังสร้างสิ่งอีกอย่างให้ประเทศนี้
สิ่งที่สำคัญกว่าปืนใหญ่และเครื่องบิน
ห้องเครื่องชั่วคราวของสถาบันคณิตศาสตร์แห่งนี้กว้างมาก พวกเขาทุบผนังระหว่างห้องใหญ่สองห้องเดิมให้ทะลุถึงกัน จึงได้พื้นที่นี้มา
ตรงมุมห้องยังมีพัดลมระบายอากาศที่ทำขึ้นเองตั้งอยู่ รูปร่างหน้าตาไม่ได้ดูดีอะไร เป็นเพียงแผ่นเหล็กชั้นหนึ่ง ตอนนี้มันกำลังหมุนหึ่ง ๆ ดูดไอร้อนที่หลอดสุญญากาศปล่อยออกมาทีละระลอกไปทางหน้าต่าง
กลางห้องมี “เครื่องทดลอง” คอมพิวเตอร์ที่ทุ่มเงินมหาศาลสร้างขึ้นตั้งอยู่