รถแล่นเลียบถนนริมทะเล ก่อนมุ่งขึ้นไปบนยอดเขา ระหว่างทางต้องผ่านด่านตรวจหลายชั้น พอถึงคฤหาสน์บนเขาก็จอดลงในลานจอดรถกลางแจ้ง
เซิ่งอวิ๋นเจิงเพิ่งลงจากรถ ก็ถูกคุณนายสามขวางเอาไว้
“อวิ๋นเจิง ดีเหลือเกินที่คุณกลับมาได้ น้าสามขอร้อง ช่วยไปพูดให้คุณปู่เมตตาสักหน่อยเถอะ เซิ่งเย่ทำผิดก็จริง แต่จะทนเฆี่ยนกันแบบนี้ได้ยังไง อีกอย่างเรื่องนี้ยังไม่กระจ่าง เขาอาจถูกคนวางแผนใส่ร้ายก็ได้...”
เซิ่งอวิ๋นเจิงหยุดฝีเท้า เหลือบมองเธอแวบหนึ่งอย่างไม่แยแส
คุณนายสามพลันเงียบเสียงลง
ไม่รู้เป็นเพราะอะไร เธอเกรงกลัวหลานชายคนโตผู้นี้มาก ทั้งที่นับตามลำดับอาวุโสแล้วเธอยังมีศักดิ์สูงกว่าเขาหนึ่งขั้น แต่กลับถูกบรรยากาศน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธของเขาข่มจนหวาดหวั่นอยู่เสมอ
เซิ่งอวิ๋นเจิงยังไม่ทันเข้าไปในโถงใหญ่ ก็ได้ยินเสียงแส้ฟาดเนื้อดังเพียะ ๆ
เซิ่งเย่คุกเข่าอยู่บนพื้น กัดฟันไม่ส่งเสียง แผ่นหลังถูกเฆี่ยนจนเลือดซิบแล้ว แต่คุณปู่ยังไม่หายโกรธ ฟาดแส้ลงบนตัวเขาอย่างแรงไม่หยุด
บรรดาอา ๆ น้า ๆ และคนรุ่นหลังก็อยู่กันครบ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปห้าม
“อายุยังน้อยแท้ ๆ กลับกล้าทำเรื่องเลวร้ายถึงเพียงนี้ วันนี้ฉันจะตีแกให้ตายเสียเลย จะได้ถือว่าตระกูลเซิ่งไม่เคยมีคนอย่างแก!”
คุณนายสามร้องไห้พลางพูดว่า “พ่อคะ เซิ่งเย่ยังเด็ก...”
“หุบปาก!”
คุณปู่กล่าว “นี่คือผลงานลูกชายแสนดีที่แกตามใจจนเสียคน ปกติก็ทำตัวเหลวไหลไม่เห็นหัวใครยังพอว่า ตอนนี้ถึงกับกล้าบังคับผู้หญิง เรื่องนี้ทำลายชื่อเสียงที่ตระกูลเซิ่งสั่งสมมาร้อยปีจนย่อยยับ!”
คุณปู่โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ฟาดแส้ลงบนแผ่นหลังเซิ่งเย่จนขาดเป็นสองท่อน
ทุกคนต่างตกใจจนหน้าถอดสี
เซิ่งอวิ๋นเจิงส่งสัญญาณให้คนรับใช้ อีกฝ่ายยื่นกระบองหนามมาให้
เขารับมาแล้วเดินไปหาคุณปู่
“ในเมื่อแส้ขาดแล้ว คุณปู่ลองใช้อันนี้ดูสิครับ จับถนัดมือกว่า”
คุณนายสามอยากห้าม แต่ก็ฝืนกลั้นเอาไว้
คุณปู่รับไปดู เห็นว่าเป็นกระบองหนามที่มีปุ่มแหลมเต็มไปหมด หากฟาดลงไปสักครั้ง เกรงว่าเซิ่งเย่คงได้เจ็บหนักจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
เขาจึงไม่รู้ว่าควรตีต่อหรือหยุดดี
“ดีนี่ แม้แต่แกก็ยังมาทำเป็นเอาใจฉัน”
เซิ่งอวิ๋นเจิงเห็นคุณปู่ยืนโงนเงนเล็กน้อย จึงประคองให้นั่งลงบนโซฟา
“ถ้าคุณปู่อยากฆ่าเซิ่งเย่ ก็จัดการให้จบได้เลยครับ แต่ถ้าอยากให้เขาสำนึกและแก้ไขตัวเอง ก็ควรให้เขาทำขั้นต่อไปแล้วไม่ใช่หรือครับ”
แน่นอนว่าคุณปู่เซิ่งไม่มีทางฆ่าหลานชายจริง ๆ เพียงแต่ต้องการใครสักคนยื่นบันไดให้ลงเท่านั้น
เขามองเซิ่งเย่ที่คุกเข่าอยู่
“เซิ่งเย่ แกสำนึกผิดกับเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้หรือยัง”
“ผมรู้ว่าผิดแล้วครับคุณปู่”
เซิ่งเย่คว้าขากางเกงคุณปู่ไว้ “แต่เรื่องมันใหญ่โตถึงขนาดนี้แล้ว แถมยังสร้างความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขให้ผู้หญิงคนนั้น คุณปู่ครับ เพื่อปิดปากคนอื่น ขอให้ผมแต่งงานกับเธอเถอะครับ”
คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงมา คนที่ตกตะลึงหาใช่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
เซิ่งอวิ๋นเจิงหรี่ตามองเขา แววตาเต็มไปด้วยการพินิจอย่างระแวดระวัง
คุณปู่ไม่คิดว่าเจ้าตัวดีนี่จะพูดอะไรเช่นนี้ออกมาหลังถูกตี ยังไม่ทันได้ระเบิดอารมณ์ ก็ได้ยินคุณนายสามพูดเสียงแหลมขึ้นมาเสียก่อน
“อาเย่ ลูกบ้าไปแล้วหรือไง ผู้หญิงคนนั้นเป่าหูอะไรลูก ถึงคิดจะใช้วิธีนี้เข้าบ้านตระกูลเซิ่ง ไม่ดูตัวเองเสียบ้างว่าเป็นใคร!”
ตระกูลเซิ่งรับราชการกันมาหลายชั่วอายุคน ให้ความสำคัญกับการวางตัวเป็นกลางที่สุด มีลูกชายคนโตที่ก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ลูกชายคนรองที่ทำธุรกิจรุ่งเรือง และแน่นอนว่ามีลูกชายคนที่สามที่ธรรมดาจนแทบไม่มีทางได้ดี
คุณนายสามไม่พอใจอยู่แล้วที่ถูกอีกสองบ้านกดหัวจนแทบเงยหน้าไม่ขึ้น แล้วจะยอมให้เซิ่งเย่แต่งกับผู้หญิงสามัญชนได้อย่างไร
เซิ่งเย่พูดว่า “แม่ อย่าพูดเหลวไหล เธอปฏิเสธผมตั้งนานแล้ว คนที่คอยตามตื๊อเธอมาตลอดคือผม แม่ไม่รู้หรอกว่าเธอดีแค่ไหน ขอให้ผมสมหวังเถอะครับ”
“โธ่ ลูกเอ๊ย ลูกถูกกลอุบายของเธอหลอกแล้ว เธอรู้ว่าลูกมีชาติตระกูลถึงได้เล่นบทปฏิเสธเพื่อให้ลูกยิ่งอยากได้ ฉันได้ยินมาว่านังผู้หญิงชั้นต่ำคนนี้จบจากวิทยาลัยภาพยนตร์ วัน ๆ เรียนแต่วิธีใช้หน้าตายั่วยวนผู้ชาย จะเป็นคนดีอะไรได้ ฉันจะไปจัดการนังหน้าด้านนั่นเดี๋ยวนี้ ถามให้รู้เรื่องว่าทำไมถึงมาตามตอแยลูกชายฉัน!”
เธอทำท่าจะพุ่งออกไปอย่างหญิงไร้เหตุผล เห็นแล้วคุณปู่ก็ปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง
เซิ่งอวิ๋นเจิงส่งสัญญาณให้คนรับใช้ คนหลายคนจึงเข้ามาขวางคุณนายสามเอาไว้
“น้าสามพูดเหมือนคนถูกทำร้ายเป็นฝ่ายผิดไปเสียได้ ลูกชายตัวเองเป็นแก้วตาดวงใจสินะ มือกับเท้าก็อยู่บนตัวเซิ่งเย่ ถ้าเขาไม่ลักพาตัวผู้หญิงคนนั้นไปที่วิลล่า เรื่องพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”
ชายหนุ่มมีสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงสงบนิ่งเสียจนชวนให้คนหวาดหวั่น
คุณนายสามจึงไม่กล้าโวยวายต่อ
อาเซิงซึ่งติดตามคุณปู่มาหลายปีเดินเข้ามา กระซิบข้างหูเธอว่ามีแขกมาเยือน
แม้คุณปู่เซิ่งจะวางมือจากตำแหน่งมาพักใหญ่แล้ว แต่คนในแวดวงทหารและการเมืองที่ยังตัดสินใจเรื่องสำคัญไม่ได้ก็ยังมาหาเขาถึงบ้านอยู่เสมอ
คุณปู่รับรู้แล้ว มอบเรื่องนี้ให้เซิ่งอวิ๋นเจิงจัดการ ก่อนลุกออกไป
“พี่...”
เซิ่งเย่ยังไม่ยอมแพ้ “ผมรักเหยียนหว่านจริง ๆ พี่ช่วยผมหน่อยเถอะ”
ตอนนี้เขาอยากให้ครอบครัวอนุญาตโดยเร็ว จะได้กลับไปหาเธอที่มหาวิทยาลัย แค่คิดถึงสิ่งที่ตัวเองทำกับเธอเมื่อครู่ จนเกือบทำให้เกิดความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไข เขาก็อยากฆ่าตัวเองให้ตายเสีย
คุณนายสามกลัวว่าเซิ่งอวิ๋นเจิงจะยอมตกลง กำลังจะพูดขึ้น แต่ถูกอาสามที่อยู่ข้าง ๆ ส่งสายตาห้ามไว้
เซิ่งอวิ๋นเจิงนั่งอยู่บนโซฟา เงยตามองเซิ่งเย่
“แกอยากแต่งงานกับเธอจริง ๆ เหรอ”
“ครับ”
“แกรู้อยู่แล้วว่าน้าสามหาคู่หมายอื่นไว้ให้แก ไม่มีทางยอมแน่”
เซิ่งอวิ๋นเจิงกล่าว “แกโตมาในตระกูลเซิ่ง ได้รับทรัพยากรและอำนาจจากบ้านนี้ บ้านทุกหลังที่เป็นชื่อแก รวมถึงรถในโรงจอดรถก็ล้วนมาจากตระกูลเซิ่ง เรื่องแต่งงานแกไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเอง เว้นแต่จะคืนทุกอย่างที่แกได้รับมาตลอดหลายปีนี้”
เซิ่งเย่รีบพูดว่า “ผมทำได้ครับพี่ใหญ่ ขอแค่ให้เวลาผมสักหน่อย สี่ปี... ไม่สิ แค่สองปี ผมจะหาเงินที่ใช้ไปทั้งหมดกลับมาให้ได้ ผมต้องการแค่เหยียนหว่าน”
“ได้ ฉันจะให้โอกาสแก”
เซิ่งอวิ๋นเจิงพูดสั้น ๆ ทว่าน้ำเสียงเจือความใจร้ายอยู่เล็กน้อย “แกสมัครไปเรียนต่อที่อเมริกาเดือนกันยายนไว้แล้ว พรุ่งนี้ออกเดินทางได้เลย ตลอดสองปีข้างหน้า ห้ามใช้เงินหรือเส้นสายของตระกูลเซิ่งแม้แต่นิดเดียว ถ้าหาเงินได้สิบล้าน ฉันจะอนุญาต”
คุณนายสามเริ่มเป็นห่วงทันที นั่นมันต่างแดนเชียวนะ
เซิ่งเย่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ทำไม ไม่กล้าเหรอ” เซิ่งอวิ๋นเจิงมองเขาจากเบื้องบน
“ผมตกลงครับ”
สิบล้านก็แค่ราคารถสปอร์ตคันหนึ่งเท่านั้น
ตอนนั้นเซิ่งอวิ๋นเจิงเดินทางไปต่างประเทศ ใช้เวลาเจ็ดปีก่อตั้งอาณาจักรธุรกิจของตัวเองขึ้นมาได้ เซิ่งเย่ไม่เชื่อว่าตัวเองซึ่งเป็นลูกหลานตระกูลเซิ่งเหมือนกันจะทำได้แย่กว่าเขาสักแค่ไหน
เซิ่งอวิ๋นเจิงกล่าว “ตกลง งั้นกลับไปเก็บของ พรุ่งนี้ก็ออกเดินทาง”
“แต่ก่อนผมไป ผมอยากกลับไปเจอเหยียนหว่านที่มหาวิทยาลัย”
“ไม่ได้ สัญญาก็เป็นแบบนี้ แกไม่มีสิทธิ์เพิ่มเงื่อนไข”
เซิ่งอวิ๋นเจิงส่งสัญญาณให้บอดี้การ์ดมัดเซิ่งเย่ไปไว้ในห้องนอน พรุ่งนี้จะได้ส่งขึ้นเครื่องบินทันที
เซิ่งเย่อยากหนี แต่ผู้ชายหลายคนมีฝีมือเหนือชั้น เขาจึงถูกใส่กุญแจมือไว้ทันที
คุณนายสามสงสารลูกแทบขาดใจ จึงกำชับให้พวกเขาเบามือหน่อย
อาสามเดินเข้ามาขอบคุณเซิ่งอวิ๋นเจิง พลางยอมรับตรง ๆ ว่าเขากับภรรยาตามใจเซิ่งเย่จนเสียคน
“อวิ๋นเจิง ขอบคุณจริง ๆ ถ้าวันนี้ไม่ได้คุณ เรื่องนี้คงไม่รู้ว่าจะลงเอยอย่างไร”
“อาสามไม่ต้องเกรงใจครับ”
ในเมื่อปัญหาของเซิ่งเย่คลี่คลายแล้ว เขาก็ไม่คิดจะอยู่ที่นี่ต่อ
ก่อนจากไป เขาไปเรียนคุณปู่ให้ทราบว่าจัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว
คุณปู่เซิ่งกำลังโกรธเรื่องเซิ่งเย่อยู่แล้ว คราวนี้กลับพาลมาลงที่เขาด้วย บ่นว่าพี่น้องหลายคนไม่เคยทำให้สบายใจสักคน ปีนี้เขาอายุใกล้ยี่สิบแปดแล้ว แต่ยังไม่พาผู้หญิงที่ถูกใจกลับมาบ้านสักคน
เซิ่งอวิ๋นเจิงไม่สนใจฟังเรื่องพวกนี้เลยสักนิด แต่ผู้สูงอายุก็เป็นแบบนี้ พออายุมากแล้วก็เอาแต่ห่วงเรื่องเหล่านี้
ตอนออกจากบ้านเก่า ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้าเต็มที
อาหมิงเปิดประตูรถให้ เซิ่งอวิ๋นเจิงกำลังจะขึ้นรถ ก็ได้ยินเสียงร้องตกใจดังมาจากด้านหลัง
“เซิ่งเย่ กลับมา!”
เซิ่งอวิ๋นเจิงหันไปมอง เห็นเซิ่งเย่ปีนลงมาจากชั้นสอง
ในหัวของเซิ่งเย่มีแต่เหยียนหว่าน สองปีอาจทำให้หลายสิ่งเปลี่ยนแปลงไปได้ เขาไม่วางใจ ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาว่ารอบตัวเธอมีคนคิดร้ายอยู่มากแค่ไหน เขาต้องพาเธอไปต่างประเทศด้วยกัน
เขาวิ่งเร็วมาก แค่ไม่กี่ก้าวก็สลัดบอดี้การ์ดหลุด กำลังจะกระโดดขึ้นรถ
แต่ตอนที่วิ่งสวนกับเซิ่งอวิ๋นเจิง แขนของเขาก็ถูกล็อกไว้ฉับพลัน
เขาคิดจะตอบโต้ แต่อีกฝ่ายลงมือเร็วกว่า พลิกตัวเขาล้มลงกับพื้นทันที
เซิ่งเย่เงยหน้าขึ้น เห็นเซิ่งอวิ๋นเจิงเหยียบไหล่เขาไว้ มองลงมาจากเบื้องบน
ร่างกายซีกหนึ่งของเขาชาไปหมด จนไม่มีแรงแม้แต่จะดิ้นรน
ตอนนั้นเองเซิ่งเย่ถึงนึกขึ้นได้ว่า ก่อนพี่ใหญ่จะรับช่วงต่อจากคุณปู่ เขาเคยถูกส่งเข้ากองทัพให้ฝึกฝนอยู่หลายปี
บอดี้การ์ดหลายคนเพิ่งตามมาถึง
เซิ่งอวิ๋นเจิงปล่อยมือ แล้วโยนเซิ่งเย่ให้พวกเขา
“ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้แล้ว ส่งเขาขึ้นเครื่องบินเดี๋ยวนี้เลย”
“พี่ใหญ่ทำกับผมแบบนี้ไม่ได้นะ! ปล่อยผม!”
เซิ่งเย่ร้องอ้อนวอนจนเสียงแหบ แต่ก็ไร้ผล เขาถูกพาขึ้นรถตู้ไปต่อหน้าต่อตา
เซิ่งอวิ๋นเจิงขึ้นรถ ปลดกระดุมเสื้อเชิ้ต คางขบแน่นเล็กน้อย ความหงุดหงิดปรากฏชัดบนใบหน้า
อาหมิงชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “หลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคุณชายน้อยเสียการควบคุมขนาดนี้ คุณชายเย่น่าจะชอบคุณหนูเหยียนจริง ๆ ครับ”
ชอบจริง ๆ งั้นเหรอ...
เซิ่งอวิ๋นเจิงไม่พูดอะไร เพียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับคล้ายกำลังเยาะเย้ยมากกว่า