หลังเทศกาลโคมไฟ เหล่าเด็กฝึกก็เริ่มกลับมาฝึกที่บริษัทกันอีกครั้ง
เก้าโมงเช้า หลีเวิ่นผลักประตูห้องแต่งตัวเข้าไป วางกระเป๋าลงในล็อกเกอร์ของตัวเอง เสียงแหบพร่าปนเสียงแตกหนุ่มดังขึ้นจากด้านหลัง «อรุณสวัสดิ์ หลีเวิ่น»
เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา ดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี หน้าตาคมเข้มดูสุขุม บุคลิกเคร่งขรึม
ลู่อวี่โจว พี่ใหญ่ของเด็กฝึกรุ่นที่หกในบริษัทหางเฉิง เขาเข้าบริษัทมาตั้งแต่สองปีก่อน เป็นเด็กฝึกรุ่นที่หกที่อายุมากที่สุดในสาขาหางเฉิงของซินไห่ตอนนี้ และเต้นเก่งมาก
«อรุณสวัสดิ์ พี่เสี่ยวโจว»
หลีเวิ่นปิดประตูล็อกเกอร์ เสียงกลอนดังคลิก ลู่อวี่โจวยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลัง ในมือถือถุงซาลาเปา ถุงพลาสติกมีหยดน้ำเม็ดเล็กเกาะพราว
«กินอะไรมาหรือยัง» ลู่อวี่โจวยื่นถุงให้ «ฉันยังเหลืออีกลูก ไส้หมูสด»
หลีเวิ่นส่ายหน้า ยิ้มแล้วตอบว่า «ขอบคุณนะพี่เสี่ยวโจว ผมกินมาแล้ว โจ๊กไข่เยี่ยวม้าหมูสับอร่อยสุด ๆ»
«งั้นเอากล้วยไปกินสักลูก» ลู่อวี่โจวล้วงกล้วยออกมาจากกระเป๋าอีกลูก ปอกเปลือกแล้วก็ยัดใส่มือเขา «ค่อย ๆ กิน ระวังติดคอ»
เขาเป็นพี่คนโตของบ้าน พ่อแม่ต้องตื่นแต่เช้ากลับดึกเพื่อดูแลร้านอาหารผัดสไตล์เจียงซี น้องชายกับน้องสาวที่บ้านตอนเด็ก ๆ ล้วนเป็นเขาที่คอยดูแล
เขาจึงชินกับการดูแลเด็กที่อายุน้อยกว่า
หลีเวิ่นถือกล้วยไว้แต่ไม่ขยับ «พี่เสี่ยวโจวให้ผมแล้ว แล้วพี่จะกินอะไรล่ะ»
«ฉันยังมีซาลาเปา» ลู่อวี่โจวยัดซาลาเปาลูกที่เหลือเข้าปาก «ปีนี้น้องชายฉันก็สิบขวบแล้ว กินเก่งกว่านายเยอะ»
«ไปกันเถอะ คาบแรกเรียนเต้น»
ลู่อวี่โจววางกระเป๋าอย่างรวดเร็วแล้วลากหลีเวิ่นออกจากห้องแต่งตัว
ห้องเรียนเต้นอยู่ชั้นสอง ด้านนอกหน้าต่างบานใหญ่มีต้นอู๋ถงเรียงอยู่เป็นแถว
ต้นอู๋ถงในเดือนกุมภาพันธ์ยังเหลือแต่กิ่งก้านเปลือยเปล่า กิ่งที่ไขว้กันวาดเป็นเส้นถี่แน่นตัดกับท้องฟ้าสีเทาขาว พอลมพัด ใบไม้แห้งบนกิ่งก็หมุนคว้างร่วงลงมาแนบกระจก ก่อนจะถูกลมพัดปลิวไป
ตอนพวกเขาผลักประตูเข้าไป ข้างในมีคนอยู่ก่อนแล้ว จินเจ๋ออวี่กับถันอี้กำลังเล่นหมากล้อม กระดานวางอยู่บนเก้าอี้สองตัวที่เอามาต่อกัน
จินเจ๋ออวี่ได้ยินเสียงก็หันมา «โห»
เขาอายุมากกว่าลู่อวี่โจวอยู่หลายเดือน แต่เพิ่งเข้าบริษัทช่วงครึ่งปีหลังของปีก่อน เวลาพูดมีความคึกคักสนิทสนมกับคนง่าย «วันนี้ไฟลนก้นหรือไง ลู่อวี่โจว นายไม่มานาทีสุดท้ายด้วยนะ»
«ฉันก็แค่มาสายเป็นบางครั้ง บางครั้งเท่านั้น เข้าใจไหม» ลู่อวี่โจวย้ำ เดินเข้าไปล็อกคอจินเจ๋ออวี่ทันที ทั้งคู่หัวเราะพลางยื้อยุดกัน «นายเองก็ไม่มาฝึกทุกวันเหมือนกันนั่นแหละ»
จินเจ๋ออวี่ตอบ «ฉันไปเรียนต่างหาก ไม่ได้ตั้งใจโดดสักหน่อย»
«...»
ถันอี้ช่วยประคองกระดานหมากที่เกือบโดนปัดล้ม แล้วพึมพำว่า «เด็กชะมัด»
ผมด้านหน้าของเขาตั้งแหลมแบบอเมริกัน ดวงตายังดูดุด้วยหางตาตก แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับนุ่มนิ่มเหมือนเด็กเล็ก
ช่างชวนให้รู้สึกตลกอย่างจริงจังขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
หลีเวิ่นหัวเราะจนตาหยีทันที
ถันอี้มองเขาด้วยแววตาเย็นชา «เมื่อวานนายเบี้ยวนัดฉัน»
«ตกลงกันไว้ว่าจะเล่นหนึ่งชั่วโมง ฉันอุตส่าห์เก็บเวลาเล่นเกมทั้งหมดไว้ให้นาย»
หลังจากไปเยี่ยมญาติพี่น้องกันเสร็จ หลีเวิ่นกับถันอี้ซึ่งเป็นแฟนพันธุ์แท้ของสวิตช์ก็กลับมานัดเล่นเกมด้วยกันบ่อย ๆ แต่เมื่อวานหลีเวิ่นเล่นไปได้ครึ่งทางก็หนีไปก่อน
«ช่วยไม่ได้นี่นา ผมง่วงแล้ว» หลีเวิ่นตอบอย่างซื่อตรง «พอง่วงก็เล่นห่วย พอเล่นห่วยก็พาทีมพัง นายอยากโดนผมพาทีมพังเหรอ»
ถันอี้ว่า «ฉันไม่สน ต่อไปห้ามหนีอีก»
หลีเวิ่นยิ้มพลางลูบคาง «อืม... ผมจะพยายามแล้วกัน»
ถันอี้ที่จนปัญญา «...เล่นหมากรุกจีนไหม»
«เฮ้ย ไอ้เด็กแสบ ฉันกับนายยังเล่นกระดานนี้ไม่จบเลยนะ» จินเจ๋ออวี่ที่กำลังหยอกล้อกับลู่อวี่โจวได้ยินก็หันขวับมา «นายกำลังจะแพ้ ห้ามหนี»
หลีเวิ่นกับลู่อวี่โจวหัวเราะลั่นพร้อมกัน
บนเก้าอี้ข้าง ๆ พวกเขายังมีเด็กฝึกอีกสองคนนั่งอยู่ อายุไล่เลี่ยกับหลีเวิ่นและถันอี้ ทั้งคู่เอาหัวมาชิดกัน หันหลังให้กล้องวงจรปิด แสงจากหน้าจอโทรศัพท์ส่องใบหน้า
«ฉันบอกเลยนะ สกินหลี่ไป๋ของฉันเป็นรุ่นลิมิเต็ด นายรู้ไหมว่าลิมิเต็ดคืออะไร» เสียงของจั๋วหย่งหังแหลมใส นิ้วจิ้มหน้าจอ ราวกับอยากเอาโทรศัพท์ไปจ่อหน้าอีกฝ่าย
หวังเจวี๋ยเม้มปาก ทำหน้าขุ่นเคือง «รุ่นลิมิเต็ดแล้วไง สกินซุนหงอคงของฉันยังเป็นระดับตำนานล้ำค่า ต้องสุ่มถึงจะได้มา นายรู้หรือเปล่า»
จั๋วหย่งหังถามกลับ «แล้วฉันมีสกินหลี่ไป๋ครบทุกชุด ซุนหงอคงของนายมีไหมล่ะ มีหรือเปล่า»
หวังเจวี๋ยไม่มีสกินซุนหงอคงครบทุกชุดจริง ๆ เลยถูกอุดปากจนเถียงไม่ออก ระดับตำนานล้ำค่าชุดนั้นเขายังอ้อนแม่อยู่นานกว่าจะได้สุ่มมา แล้วจะเป็นไปได้ยังไงที่แม่จะซื้อสกินให้เขาทุกชุด
ใบหน้าเล็ก ๆ ของเขาแดงก่ำ อัดอั้นอยู่นาน
จั๋วหย่งหังได้ชัยชนะก็ยกโทรศัพท์ขึ้นแกว่งอย่างได้ใจ ไล่ต้อนต่อ «ร้องอีกสิ ร้องอีก!»
«คอยดูเถอะ» หวังเจวี๋ยหน้าแดงก่ำเพราะถูกยั่วโมโห ประกาศกร้าว «กลับไปฉันจะให้แม่ซื้อให้!»
«ใครอนุญาตให้พวกเธอเอาโทรศัพท์มา!»
เสียงของสตาฟดังขึ้นจากหน้าประตูห้องเรียน เด็กสองคนที่ยังเถียงกันอยู่เมื่อครู่แข็งทื่อไปทันที สีหน้าจากย่ามใจกลายเป็นหวาดกลัวในเวลาแค่หนึ่งวินาที
พวกเขาได้แต่มองสตาฟเดินฉับ ๆ เข้ามาแล้วเก็บโทรศัพท์ไป
«ถ้าคราวหน้าโดนจับได้อีกว่าเอาโทรศัพท์มาห้องซ้อม บริษัทจะโทรตามผู้ปกครองทันที»
สตาฟตักเตือนเสียงเข้ม ก่อนจะถือโทรศัพท์ที่ยึดมาเดินออกไป
จั๋วหย่งหังกับหวังเจวี๋ยก้มหน้าหงอย หดตัวอยู่ตรงมุมห้องเหมือนนกกระทาสองตัวที่เปียกฝน
หลังสตาฟออกไปได้ไม่นาน เด็กฝึกคนอื่น ๆ ก็ทยอยมาถึงห้องซ้อม
ตอนนี้สาขาหางเฉิงมีเด็กฝึกอยู่ทั้งหมดสิบสามคน นอกจากลู่อวี่โจวกับจินเจ๋ออวี่ที่เปิดตัวแล้ว เด็กที่ยืนยันว่าจะเปิดตัวในการประเมินปลายเดือนกุมภาพันธ์มีเพียงสี่คน ได้แก่ หลีเวิ่น ถันอี้ หวังเจวี๋ย และจั๋วหย่งหัง
เด็กอีกเจ็ดคนที่เหลือยังไม่ได้รับแจ้งให้เข้าร่วมการประเมินจนถึงตอนนี้ และส่วนใหญ่ก็คงไม่ได้เข้าร่วมแล้ว
ถึงอย่างไรตอนนี้ก็กลางเดือนกุมภาพันธ์แล้ว เด็กที่จะเข้าร่วมประเมินฝึกเพลงและท่าเต้นสำหรับการประเมินมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว
แต่วันประเมินยังมาไม่ถึง บริษัทก็ยังไม่ได้บอกให้พวกเขาออกไป จึงยังพอมีโอกาสอยู่บ้าง ผู้ปกครองเลยยังคงส่งเด็ก ๆ มาฝึกที่บริษัทตามปกติ
«เด็ก ๆ มานี่ ได้เวลาเรียนแล้ว»
เก้าโมงครึ่ง ครูสอนเต้นเดินเข้าห้องฝึกตรงเวลา เขาตบมือเรียก ทุกคนก็ลุกขึ้นจากพื้นทันทีแล้วไปยืนเรียงกันสามแถวหน้ากระจก
«เริ่มจากวอร์มอัปก่อน»
«มา ทำตามครู»
«หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก เจ็ด แปด...»