เหมิงอี้เบิกตากว้าง แม้แต่ลมหายใจยังสั่นเทา
ในใจเขามีเพียงความคิดเดียว องค์ชายได้โปรดเถิด อย่าตรัสอีกเลย หากไม่ตรัสก็ไม่มีใครถือว่าท่านเป็นใบ้หรอก...
แต่สิ่งที่เหมิงอี้คาดไม่ถึงเลยก็คือ ฝูซูราวกับเปิดกล่องคำพูด ไหลบ่าราวกระแสน้ำฮวงโห เชี่ยวกรากไม่หยุดหย่อน เกินจะควบคุมได้
"ท่านแม่ทัพ ไม่มีผู้ใดอยู่ได้พันปีหมื่นปี!"
"ท่านก็ไม่ได้ ข้าก็ไม่ได้ ต่อให้เสด็จพ่อก็ไม่ได้"
"ถึงเสด็จพ่อจะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งสหัสวรรษ เป็นจู่หลง ก็ยังมิอาจเป็นอมตะไม่มีวันดับสูญ"
กล่าวถึงตรงนี้ ฝูซูถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า
"ข้าเพียงรู้สึกเสียดาย นับแต่โบราณกาล จักรพรรดิองค์แรกที่รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง จู่หลงผู้ไร้เทียมทานในอดีตและปัจจุบัน กลับสิ้นพระชนม์ด้วยยาพิษ"
"หึ ช่างน่าขัน และช่างเขลาเบาปัญญา"
ฝูซูเบ้ปาก เหลือบมองเหมิงอี้ที่เหงื่อท่วมศีรษะ
เหมิงอี้ก้มหน้าเล็กน้อย ไม่ว่าฝูซูจะกล่าวอะไร เขาก็ไม่รับคำ
ฝูซูฉงน เหมิงอี้มิใช่คนพูดน้อยเสียหน่อย ปกติก็พูดเก่ง วันนี้เกิดอะไรขึ้น?
อีกอย่าง เหงื่อเต็มหัว หน้าซีดเผือด ป่วยงั้นหรือ?
หรือว่าเมื่อคืนซุกซนจนดึก เหนื่อยเกินไป?
แน่นอน ฝูซูก็ขี้เกียจถามเหตุผลเขา เอาแต่พูดของตนเรื่อยเปื่อยต่อไป
"เสด็จพ่อปราดเปรื่องทั้งบุ๋นและบู๊ ปกครองด้วยปัญญาและกำลัง จะมีผู้ใดเสมอเหมือนในภายหลังหรือไม่นั้นยังมิอาจกล่าวได้ แต่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ในอดีตเป็นแน่"
"พวกบัณฑิตหัวโบราณน่าขยะแขยงนัก เกือบทำให้ฝูซู..."
"อ๊ะ! ถุย!" ฝูซูถ่มน้ำลายแรง "เกือบทำให้ 'ข้า' เสียคน"
ละอองน้ำกระเซ็นใส่หน้าเหมิงอี้ แต่เขากลับไม่รู้สึกตัว
เพราะเขาฟังจนงุนงง แต่ที่มากกว่านั้นคือหวาดกลัวต่อห้องข้างๆ!
เขาไม่อยากให้ทั้งตระกูลเหมิงต้องรับข้อหา 'ทรยศกบฏ' เพียงเพราะพูดมากไป
ไม่คุ้มค่า ต่อให้เรียกว่าขาดทุนย่อยยับก็ว่าได้!
ทว่า ขณะเหมิงอี้มึนงง กลับเกิดภาพหลอนว่าเบื้องหน้าตนในขณะนี้มิใช่องค์ชายฝูซู แต่เป็นผู้สังเกตการณ์
ผู้สังเกตการณ์ที่รู้แจ้งอดีตและปัจจุบัน!
ชวนให้เขาประหลาดใจ
แต่ไม่ว่าเหมิงอี้จะขยี้ตาอย่างไร ฝูซู ก็ยังเป็นฝูซูผิวขาวนวลนั่น
ทั้งใบหน้าและท่วงท่ามิได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
อิ๋งเจิ้งในห้องขังข้างเคียง เมื่อได้ยินคำพูดของฝูซู ก็อดไม่ได้ที่มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ยืดกายตรงสูงสง่า
ฝูซู สมเป็นบุตรของกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยว ที่ยังคงเทิดทูนกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยวที่สุด
จู่หลง บรรพชนที่แท้จริงแห่งมังกร!
จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งสหัสวรรษ ไร้ผู้ใดเทียบในอดีต ผู้ที่จะมาในภายหลังยังมิอาจรู้!
ไม่เลว!
คำเหล่านี้ใช้กับกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยว ช่างเหมาะสมยิ่ง มิได้โอ้อวดเกินจริง!
เข้ากับกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยวเป็นอย่างยิ่ง!
ดีแท้!
เด็กคนนี้ สมเป็นกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยว!
แต่ทันใดนั้น อิ๋งเจิ้งที่กำลังลำพองใจก็ชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
เดี๋ยวก่อน!
เมื่อครู่ฝูซู...
ดูเหมือน เมื่อครู่ เขาเรียกพระนามของกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยวตรงๆ?
เขาเรียกกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยวว่าอิ๋งเจิ้ง?!
ยังเรียกกษัตริย์ผู้โดดเดี่ยวว่า 'เขา'!
ในพริบตา ใบหน้าที่เคยเปื้อนรอยยินดีของอิ๋งเจิ้ง ดำคล้ำดังก้นหม้อ!
เห็นเพียงเขากำหมัดแน่น เส้นเอ็นปูดโปนบนแขน ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป
บัดนี้ ดวงตาที่เบิกโพลงของอิ๋งเจิ้ง ราวกับมีเพลิงร้อนแรงสองก้อนกระโดดโลดเต้นอย่างรุนแรง!
เขากัดฟันกรอด โกรธจัดจนผมตั้งขึ้น ในใจคำราม!
ลูกทรพี!
ลูกทรพีแน่แท้!
ลูกทรพีจัญไร!
กล้าดีอย่างไรเรียกพระนามของเรา!
โชคดีที่เหมิงอี้นั่งอยู่ มิฉะนั้น เขาคงตกใจจนทรุดกองกับพื้นเป็นแน่
นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ มิใช่หรือ?!
เหมิงอี้แม้เป็นเพียงผู้ฟัง และเป็นเพราะฝ่าบาทรับสั่งให้มาฟังก็จริง แต่วาจาขององค์ชายฝูซูเห็นได้ชัดว่าเอาตระกูลทั้งเก้าของเขาไปแก่ลังกายืดอกบนหน้าผา!
แถมยังแก่ลังกายืดอกไปพลางเล่นท่าผาดโผนยากๆ......
ความกริ้วที่หลงเหลือของมังกร ก็มิใช่สิ่งที่เขาจะทนรับไหว!
หนำซ้ำยังมิใช่สิ่งที่ตระกูลเหมิงทั้งหมดจะทนรับไหว!
"องค์ชายฝูซู" เหมิงอี้ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "มิฉะนั้น เราคุยเรื่องอื่นกันดีหรือไม่?"
ฝูซูฟังแล้วเลิกคิ้ว พยักหน้าตอบรับ
เพราะในความทรงจำของฝูซู เหมิงอี้ไม่ค่อยพูดมาก และคำแนะนำก็มีมุมมองที่ลึกซึ้งเฉพาะตัว มิฉะนั้นคงไม่ได้อยู่ข้างกายอิ๋งเจิ้งตลอด
เหมิงเถียนเป็นขุนพลที่หาได้ยากแห่งต้าฉิน ส่วนเหมิงอี้คือขุนนางนักปราชญ์ผู้เฉลียวฉลาด
เสาหลักแห่งต้าฉินอย่างตระกูลเหมิง มีขุนพลดีทุกยุคสมัย ต่อให้เป็นหวังเจี่ยนผู้บุกเบิกทำลายหกแคว้น ในด้านการอบรมสั่งสอนบุตร ก็ยังเทียบตระกูลเหมิงมิได้
ที่พิเศษยิ่งกว่านั้นคือ พี่น้องเหมิงเถียนและเหมิงอี้ เป็นสหายสนิทที่เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เล็กกับอิ๋งเจิ้ง
เป็นเรื่องยากที่เหมิงอี้จะเกิดความสนใจ ฝูซูจึงตั้งใจจะคุยเรื่องสนุกๆ กับเขา "ได้สิ ในเมื่อท่านแม่ทัพสนใจ เช่นนั้นก็พูดเรื่องน่าสนุกหน่อย"
"ท่านแม่ทัพเคยได้ยินข่าวลือในหมู่ชาวบ้านบ้างหรือไม่?"
เหมิงอี้ส่ายหน้า เขามิเคยได้ยินข่าวลือใดๆ
แต่มองท่าทีของฝูซู ในใจเขาก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาทันที
ฝูซูกะพริบตาใส่เขา "ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพ เคยได้ยินข่าวลือในหมู่ชาวบ้านเกี่ยวกับต้าฉินบ้างหรือไม่?"
"ไม่..." เหมิงอี้ขมวดคิ้ว แต่ในใจกลับเกิดลางร้าย "ข้าน้อยไม่เคยได้ยินข่าวลือเช่นนี้เลย"
ฝูซูเลิกคิ้วใส่เขา มุมปากยกยิ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ในหมู่ชาวบ้านกำลังลือกันว่า 'ต้าฉินดับสูญในรัชกาลที่สอง'!"
สิ้นเสียง เหมิงอี้ทั้งร่างก็แข็งทื่อ!
เอ่ยวาจาทำนายว่าแคว้นฉินจะล่มสลาย เป็นโทษหนักถึงประหารเก้าตระกูล!
เหมิงอี้แทบจะร้องไห้ ให้เจ้าคุยเรื่องอื่น นี่มันดีแล้ว...
ยังไงกัน เก้าตระกูลของข้าเหมิงต้องตายแน่ๆ ใช่ไหม?!
ฝูซูดึงเหมิงอี้ที่หมดอาลัยตายอยากในชีวิตเต็มใบหน้า "อย่างไรท่านแม่ทัพก็มาแล้ว มิฉะนั้นเรามาหารือเรื่องทิศทางอนาคตของต้าฉินกันดีหรือไม่?"
ในใจเหมิงอี้ปฏิเสธ แต่ติดว่าจู่หลงอยู่ข้างๆ จึงได้แต่ฝืนใจฟังฝูซูพล่าม
เพราะหัวข้อนี้ไม่ได้อ่อนไหวเกินไป ปกติฝ่าบาทก็มักจะดึงขุนนางคนสำคัญอย่างพวกเขามาหารือเรื่องนี้เสมอ
เห็นเหมิงอี้ส่ายหัวรัวเหมือนกลองส่าย ฝูซูก็ยิ่งอยากคุยเรื่องนี้กับเขา
ฝูซูลูบไหล่เขา กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อย่างไรเสียคุกสวรรค์เขตตะวันออกก็มีเพียงเจ้าข้าสองคน จะพูดจาเต็มที่ก็ย่อมได้ ไม่ต้องกังวลว่าใครจะแอบฟัง"
ในใจเหมิงอี้ขมขื่นนัก...
เห็นเหมิงอี้ไม่คัดค้านและไม่เห็นด้วย ฝูซูก็ถือว่าเขายอมรับโดยปริยาย
ได้ยินเพียงฝูซูถอนหายใจ
"ผู้คนในโลกหล้าต่างว่า องค์ชายฝูซูจิตใจดีงาม แต่ความดีงามของข้า ในสายพระเนตรเสด็จพ่อกลับเป็นความอ่อนแอ ไร้ความรับผิดชอบ ใช่หรือไม่?"
เหมิงอี้พยักหน้าอย่างสิ้นหวัง...
คำพูดนี้มิใช่เท็จ เพราะฝ่าบาทเคยตรัสเช่นนี้มิใช่ครั้งเดียว ว่าฝูซูอ่อนแอ ใช้การใหญ่ไม่ได้
แต่คำพูดต่อมาของฝูซู กลับก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ถั่งโถมในใจเหมิงอี้!
"นิสัยเช่นข้า จะขึ้นเป็นฉินที่สองได้อย่างไร!"
"หนำซ้ำยังมิใช่จักรพรรดิในอุดมคติของเสด็จพ่อ"
เหมิงอี้หน้าดำอยากจะปิดปากฝูซู แต่ถูกฝูซูหลบอย่างง่ายดาย
"เราคุยก็คุยกัน แต่อย่าใช้กำลัง ข้ายังพูดไม่จบ" ฝูซูกลอกตาใส่เขา "ข้าอาจไร้ความสามารถ แต่พี่น้องของข้าเล่าเป็นเช่นไร?"
เหมิงอี้ไหนเลยจะกล้ารับคำ!
ผนังมีหู จริงแท้!
"ไม่กลัวท่านแม่ทัพหัวเราะ พวกเขายังไม่เทียบเท่าข้าเลย!"
ฝูซูยิ้มเหยียด กล่าวต่อโดยไม่สนใจสีหน้าของเหมิงอี้ว่าจะลำบากใจเพียงใด
"เจียงลวี่๋ กล้าหาญแต่ไร้ปัญญา เป็นเพียงนักเลงหยาบช้า หากมอบต้าฉินให้เขา ไม่ช้าก็เร็วต้องล่มสลาย"
"กงจื่อเกา จิตใจละเอียดรอบคอบ แต่โดยธรรมชาติขี้ขลาด ไร้ความรับผิดชอบ หากมอบต้าฉินให้เขา จะหยุดอยู่กับที่ ไม่ช้าก็เร็วต้องล่มสลาย"
"หูไห่ ไม่ต้องกล่าวถึง ถูกเจ้าคาวพ่อเฒ่าบัดซบนั่นสอนเสียจนเสียคนไปนานแล้ว ไร้อุดมการณ์ รู้แต่สุรากามารมย์ เป็นเพียงหนอนลามก"
"หากมอบต้าฉินให้หูไห่ ผลลัพธ์ก็จะเหมือนกับข่าวลือในหมู่ชาวบ้านเปี๊ยบ!"
"ฉิน ดับสูญในรัชกาลที่สอง!"
เหมิงอี้ไม่อยากฟังอีกแล้ว เขารู้สึกแต่เพียงเหนื่อยใจ เหนื่อยใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน...
สรุปว่าบัลลังก์ต้าฉิน ต้องส่งต่อให้เจ้าองค์ชายฝูซูเท่านั้นสินะ?
แต่คำพูดต่อมาของฝูซู กลับทำให้อิ๋งเจิ้งที่กำลังจะระเบิดอารมณ์ในห้องข้างเคียง สงบลงในพริบตา
"บุตรไม่เท่าเทียมบิดา เป็นเรื่องปกติ"
"บิดาเป็นวีรบุรุษ แต่ก็ไม่มีใครกำหนดว่าบุตรจะต้องเป็นคนดีเลิศ"
"เรื่องนี้จะโทษบุตรไม่ได้"
"เพราะเสด็จพ่อเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งสหัสวรรษ"
"อักษรเหมือนกัน เกวียนรางเดียวกัน รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง คุณงามความดีล้นฟ้า!"
"เรื่องเหล่านี้ นอกจากเสด็จพ่อแล้ว ใครอื่นทำไม่ได้เลย"
"ดังนั้น เสด็จพ่อจึงเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งสหัสวรรษโดยไม่มีผู้ใดคัดค้าน"
เหมิงอี้เช็ดเหงื่อเม็ดละเอียดบนหน้าผาก องค์ชายฝูซูพูดภาษาคนได้เสียที...
"ที่เสด็จพ่อสามารถกวาดล้างหกแคว้นรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ก็เพราะต้าฉินสั่งสมบารมีต่อเนื่องมาหกชั่วอายุคน จึงสะสมทรัพย์สมบัติหนาแน่น"
"ทรัพย์สมบัติหนา ทหารแข็งแกร่ง ม้าสมบูรณ์ กษัตริย์และขุนนางร่วมใจกัน จึงรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง"
"แต่นี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น"
"เมื่อมองตลอดรัชกาลกษัตริย์แคว้นฉินในอดีต ล้วนต้องการรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง"
"แต่ผู้ที่สามารถรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งได้ ก็มีเพียงเสด็จพ่อพระองค์เดียว"
"ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า หาใช่ข้าพูดลมปากเปล่า!"
"กษัตริย์ก่อนหน้านี้มิได้ กษัตริย์ภายหลังยิ่งมิได้ นอกจากเสด็จพ่อแล้ว มิว่าอ๋องฉินองค์ใดก็ไม่สามารถรวมหกแคว้นได้"
เหมิงอี้นิ่งเงียบ เพราะสิ่งที่ฝูซูพูด เป็นความจริง
เขาเติบโตเคียงข้างอิ๋งเจิ้ง แม้บางครั้งจะคาดเดาพระทัยฝ่าบาทไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็พอเดาได้คร่าวๆ
ในเรื่องการรวมหกแคว้น ฝ่าบาททรงทุ่มเทแรงกายแรงใจ มากกว่าเหล่ากษัตริย์แคว้นฉินในอดีตอย่างยิ่ง
อิ๋งเจิ้งในห้องขังข้างเคียงตกตะลึง เขาเกิดความรู้สึกอย่างหนึ่งขึ้นมาทันที บุตรชายที่คอยขัดแย้งกับเขาอยู่ตลอดเวลาคนนี้ กลับเข้าใจเขาได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้?
"แต่การที่ฉินดับสูญในรัชกาลที่สอง มิใช่เรื่องเลื่อนลอย"
ใจเหมิงอี้ 'ตึก' ขึ้นมา!
เขาอยากจะปิดปากฝูซูอีกครั้ง แต่มันสายเกินไป
"เสด็จพ่อเสวยยาอายุวัฒนะมานานวันแล้ว เกรงว่าพิษคงซึมลึกถึงไขกระดูก"
"และเพราะข้าขัดแย้งกับเสด็จพ่อในที่ประชุม บาดหมางทางความเห็น เสด็จพ่อคงมิอาจทนให้ข้าอยู่เสียนหยางต่อไป ไม่ช้าจะส่งข้าไปกำกับกองทัพที่ซ่างจวิ้น"
"พอดีกับเวลานี้ พวกลูกนกหกแคว้นก่อความเคลื่อนไหว"
"เสด็จพ่อจะเลือกเสด็จประพาสตะวันออก เพื่อปราบปรามพวกมิจฉาทิฐิ"
"แต่เสด็จพ่อ จะสิ้นพระชนม์ด้วยยาพิษกำเริบ สวรรคตระหว่างทางเสด็จประพาสตะวันออก"
ฝูซูหน้าดำคร่ำเครียด เหมิงอี้กลืนคำตักเตือนที่เกือบจะหลุดจากปากกลับลงไป
เพราะเหมิงอี้รู้สึกว่า องค์ชายฝูซูมิได้ล้อเล่น แต่เหมือนรู้ล่วงหน้ามากกว่า
"หากข้าเดาไม่ผิด พินัยกรรมที่สืบทอดบัลลังก์จักรพรรดิ คือข้าฝูซู!"
"แต่เวลานั้น ข้าอยู่ชายแดนซ่างจวิ้น ไม่อาจรีบกลับมาสืบทอดบัลลังก์ได้ทัน"
"เจ้าคาวเจ้าเล่ห์เพทุบาย ย่อมไม่ให้ข้าขึ้นครองราชย์แน่ เขามีโอกาสสูงที่จะสมคบคิดกับหลี่ซือ ปลอมแปลงราชโองการ ให้หูไห่ขึ้นครอง"
"และสิ่งแรกที่หูไห่ทำหลังจากขึ้นครอง คือราชโองการส่งตรงไปยังซ่างจวิ้น!"
"ราชโองการเท็จที่ออกในนามของเสด็จพ่อ!"
"เนื้อหาง่ายดาย ก็คือให้ข้าและแม่ทัพเหมิงเถียนผู้รักษาชายแดน ประหารชีวิตตกตามกัน!"
เหมิงอี้เบิกตาค้าง "เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"
ฝูซูหัวเราะเยาะ "ไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้ ข้าคือเสี้ยนหนามในใจพวกเขา ทหารสามแสนที่รักษาชายแดนก็คือเสี้ยนหนามในใจพวกเขา!"
"ถามหน่อย ทหารม้าเหล็กแห่งต้าฉินผู้กล้าหาญไร้เทียมทานในใต้หล้า ใครจะต้านได้?"
"ทหารวี๋อู่จู่เป็นเช่นไร สุดท้ายก็สิ้นชีพภายใต้กีบม้าเหล็กแห่งต้าฉิน!"
"หากมีผู้ใดต้านได้จริง หกแคว้นจะถูกทำลายได้อย่างไร!"
เหมิงอี้เงียบกริบ เพราะสีหน้าของฝูซูในขณะนี้ มิได้ดูเหมือนล้อเล่น
ฝูซูถอนหายใจ กล่าวต่อ "ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลเหมิงและตระกูลหวังก็มีโอกาสสูงมากที่จะสนับสนุนให้ข้าขึ้นครอง"
"เพราะข้าคือบุตรชายคนโตของเสด็จพ่อ และพินัยกรรมของฝ่าบาท จะถูกขุนนางระแวงสงสัย"
"ความจริงเท็จของพินัยกรรม สักวันย่อมปรากฏ แต่นั่นก็สายเกินไป"
"และตราบใดที่แม่ทัพเหมิงยังอยู่ ขวัญกำลังใจทหารก็จะไม่แตกกระจาย"
"ข้าและแม่ทัพเหมิงยังไม่ตาย ทหารสามแสนก็ไม่สลายไป พวกเขาก็หลับตาลงมิได้"
"หูไห่โง่เขลาเบาปัญญา สำมะเลเทเมาหลงระเริง ไว้เนื้อเชื่อใจขุนนางชั่วเจ้าคาว ผลาญขุนนางผู้ซื่อสัตย์"
"เสียงต่อต้านฉินดังก้องไปทั่ว แต่ต้าฉินโรครุมเร้าเกินเยียวยาแล้ว ไร้ขุนพลผู้เก่งกล้า ไร้ทหารผู้ภักดี เกินจะพลิกฟื้นคืนมาได้"
"เป็นไปไม่ได้" เหมิงอี้เบิกตากว้าง ฝืนยืนขึ้นด้วยขาที่สั่นเทา "เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"
ฝูซูหัวเราะเยาะ "การเป็นไปไม่ได้ของท่านแม่ทัพ หมายถึงอะไรที่เป็นไปไม่ได้?"
"องค์ชายหูไห่ทรงยึดถือพระราชดำรัสของฝ่าบาทเหนือกว่าชีวิตตน!"
"หลี่ซือคืออัครมหาเสนาบดีแห่งต้าฉิน ย่อมไม่สมคบคิดชั่วช้ากับเจ้าคาวเป็นแน่!"
"ตระกูลเหมิงของข้าภักดีมาหลายชั่วอายุคน จะไม่ทอดทิ้งต้าฉิน ทอดทิ้งองค์ชายยามวิกฤติแน่นอน!"
สามประโยคนี้ เหมิงอี้แทบตะโกนออกมา
แต่พอตะโกนจบ เขาก็ราวกับถูกดูดพลังทั้งหมดออกไป ทรุดตัวนั่งกองกับพื้น
"ท่านแม่ทัพ" ฝูซูหัวเราะเยาะ แต่เปลี่ยนหัวข้อ "สวีฝู นักพรต ได้เดินทางไปทางตะวันออกแล้วหรือยัง?"
เหมิงอี้พยักหน้า
"ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดสวีฝูจึงเดินทางไปทางตะวันออก?"
เหมิงอี้ส่ายหน้า
ถึงแม้ว่าสวีฝูจะอ้างว่าทำไปเพื่อค้นหายาอายุวัฒนะให้ฝ่าบาท แต่เหมิงอี้ก็ไม่เชื่อ
แต่ความไม่เชื่อนี้ ต้องฝังลึกในใจ
เพราะยาอายุวัฒนะคือเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจของฝ่าบาท
หนำซ้ำยังเป็นเกล็ดมังกรของฝ่าบาท ที่ผู้ใดก็แตะต้องมิได้
"เขาทำไปเพื่อหนีเอาชีวิตรอด!" ฝูซูหัวเราะเยาะ
"เพราะสวีฝูรู้ตั้งแต่ต้น ว่าเขาโกหกหลอกลวงอย่างมหันต์!"
"ยาอายุวัฒนะ กินแล้วทำให้คนตายได้"
"ไม่..." เหมิงอี้หอบหายใจส่ายหน้า
เขาอยากแก้ต่าง อยากบอกว่ากระต่ายหิมะกินผงยาแล้วตายเป็นอุบัติเหตุ แต่เขาก็พูดไม่ออก
ดั่งที่เขาว่า ตระกูลเหมิงภักดีมาหลายชั่วอายุคน รับใช้ต้าฉิน รับใช้ฝ่าบาท
"แน่นอน" ฝูซูล้วงผ้าเช็ดหน้าออกจากอก ยื่นให้เหมิงอี้เช็ดเหงื่อ "เพียงแค่ควบคุมปริมาณให้เหมาะสม ในเวลาอันสั้นก็ไม่ทำให้คนตายในทันทีหรอก"
"สัดส่วนยาที่สวีฝูให้ จะคร่าชีวิตเสด็จพ่อภายในเวลาไม่กี่ปี มิใช่ในปัจจุบัน"
"พอดีทำให้การเดินทางไปทางตะวันออกของเขา มีเวลาเตรียมตัวอย่างเพียงพอ"
"สวีฝูออกทะเล นำทหารยอดฝีมือต้าฉินหนึ่งหมื่นนาย เด็กชายหญิงอย่างละห้าร้อยคนไปด้วย นี่ล้วนเป็นทุนสำหรับตั้งตนเป็นใหญ่หลังจากเดินทางไปทางตะวันออก"
ฝูซูเบ้ปาก "เฮ้อ จริงๆแล้วพวกเราเป็นบรรพบุรุษของพวกวอคคอ!"
ริมฝีปากเหมิงอี้ซีดขาว หมดแรงจะโต้แย้ง
ตอนที่สวีฝูขึ้นเรือ เขากับฝ่าบาทไปส่งด้วยกัน
และบัดนี้ยาอายุวัฒนะถูกพิสูจน์แล้วว่ามีพิษจริง คำพูดของฝูซูก็กลายเป็นความจริง
"พูดถึงหลี่ซือ เขาต้องเชื่อคำพูดของเจ้าคาวแน่ แล้วจึงปลอมแปลงพินัยกรรมของเสด็จพ่อ!"
"เพราะเขาภักดีต่อต้าฉินก็หาไม่ ต่อเสด็จพ่อก็หาไม่ แต่ภักดีต่ออำนาจที่อยู่เหนือคนนับหมื่น!"
"อำนาจ?" เหมิงอี้ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าคำพูดนี้หมายความว่าอะไร
ฝูซูพยักหน้า "ย่อมต้องเป็นอำนาจ!"
"หลี่ซือเป็นขุนนางอำนาจ เขาโหยหาอำนาจ และจะภักดีต่ออำนาจเท่านั้น!"
"ครั้งแรกที่ท่านแม่ทัพพบหลี่ซือ เขามีตำแหน่งอะไร และอยู่ในสภาพเช่นใด"
กล่าวจบ ฝูซูก็มองเหมิงอี้ที่ตกอยู่ในห้วงความทรงจำอย่างสนใจ
หลี่ซืออัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน อดีตผู้ถือทวนแห่งตำหนักจางไถ
แม้แต่ตำแหน่งนี้ ก็ยังเป็นอดีตอัครมหาเสนาบดีหลี่ว์ปู้เหว่ยประทานให้ เพียงเพื่อแนะนำเขาให้แก่ฝ่าบาท ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท
ต้องบอกว่าหลี่ว์ปู้เหว่ยเป็นขุนนางผู้ทรงคุณธรรม ไม่ริษยาผู้มีปัญญา เพียงแต่ทะเยอทะยานในอำนาจเกินไป
ก่อนหน้านั้น หลี่ซือก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มยากจนผู้ยึดมั่นในลัทธินิติธรรมที่ว่างเปล่าไร้ความทะเยอทะยาน
แต่สิ่งแรกที่หลี่ซือทำหลังจากก้าวขึ้นสู่อำนาจ คือช่วยอิ๋งเจิ้งรวบรวมพระราชอำนาจ ลงมือกับหลี่ว์ปู้เหว่ย!
แต่เมื่อฟังฝูซูพูดเช่นนี้ เหมิงอี้ก็เชื่อจริงๆว่า หลี่ซือ ตลอดมาทำทุกอย่างเพื่อ 'อำนาจ' อย่างเต็มกำลัง!
ในห้องขังข้างเคียง อิ๋งเจิ้งเบิกตากลมโต กำหมัดแน่นเกินไปจนเส้นเอ็นที่แขนปูดโปน
แต่ปากของเขา ยังคงพร่ำชื่อของคนสองคน!
ความกริ้วโกรธาไม่มีที่สิ้นสุดเล็ดลอดออกมาจากซอกฟันของเขา!
"สวีฝู!"
"หลี่ซือ!"