ยามวิกาล
ภายในตำหนักจางไถ บรรยากาศกดดันจนหายใจไม่ออก แม้แต่เปลวเทียนยังริบหรี่สลัว ราวกับสอดรับกับบรรยากาศอันหดหู่นี้
ในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ มีเพียงอิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้สองคน แม้แต่เจ้าคาวที่คอยรับใช้ใกล้ชิดมาหลายปี ก็ถูกอิ๋งเจิ้งขับไล่ออกไปอีกครั้ง
เจ้าคาวที่ยืนอยู่หน้าประตูตำหนักคิ้วขมวดมุ่น ต่อให้คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงขับไล่เขาออกจากตำหนักถึงสองครั้งในวันเดียว?
เขาจำไม่ได้ว่าเมื่อใดเคยทำให้ฝ่าบาททรงกริ้ว......
เหล่าขันทีและนางกำนัลที่อยู่ไกลออกไปเห็นเจ้าคาวมีสีหน้าดำทะมึนดั่งน้ำ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้
ก็เพราะเจ้าคาวต่อหน้าฝ่าบาทนั้นต่ำต้อยเพียงใด ต่อหน้าพวกเขาก็โอหังก้าวร้าวเพียงนั้น
ภายในตำหนักเกลื่อนไปด้วยเศษภาชนะดินเผาที่ถูกขว้างปาแตก และม้วนไม้ไผ่ที่ขุนนางถวายรายงานก็ถูกโยนทิ้งระเกะระกะ
จากนี้ก็จะเห็นได้ว่า อิ๋งเจิ้งทรงกริ้วรุนแรงเพียงใด
ในตำหนักจางไถที่กว้างใหญ่ กลางห้องโถงตั้งโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางผ้าไหมเมฆาชั้นดี ข้างๆ คือเหมิงอี้ที่ใบหน้าโชกเหงื่อแต่ยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างบ้าคลั่ง
"เขียนเสร็จแล้วหรือ?" เสียงของอิ๋งเจิ้งเย็นเฉียบ ทำให้เหมิงอี้ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
"กราบทูลฝ่าบาท เนื้อหาที่ได้สนทนากับองค์ชายฝูซู กระหม่อมได้จดบันทึกไว้หมดสิ้นแล้ว ไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว" เหมิงอี้ประสานมือกล่าว
หลังจากกลับจากคุกหลวง อิ๋งเจิ้งมิได้ให้เหมิงอี้กลับบ้าน แต่พาเขาตรงเข้าตำหนักใน และให้เขาเขียนเนื้อหาที่สนทนาไว้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ โดยห้ามผิดแม้แต่คำเดียว! ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว!
เหมิงอี้ถึงกับชาไปหมด......
เขียนทั้งหมด?
นี่มันงานที่คนทำกันหรือ?
แต่เมื่อเหมิงอี้เห็นแววตาหรี่แคบของฝ่าบาท จึงได้ตระหนักว่า ฝ่าบาทมิได้ตรัสเล่น
เขียนคราวนี้ก็เป็นเวลาสองชั่วยาม......
ตั้งแต่พลบค่ำจรดยามวิกาล เขียนไปถึงสิบผืนผ้าไหมเมฆาเลยทีเดียว!
เขียนจนแทบแตกเป็นเสี่ยงๆ แขนปวดแสบร้อน มือที่จับพู่กันราวกับจะหัก......
แต่เขากลับไม่กล้าบ่น......
เมื่อเทียบกับความเหนื่อยยากแล้ว การที่ฝ่าบาทให้เขาเขียนบนผ้าไหมเมฆา ก็ถือว่าทำให้จิตใจของเขาสบายขึ้นเล็กน้อย
ผ้าไหมเมฆา คือผ้ากระดาษที่แพงที่สุด!
หนึ่งผืนเทียบเท่าทองหนึ่งตำลึง
และการเขียนบนผ้าไหมเมฆา ลายพู่กันก็ลื่นไหลราวกับเมฆาลอย เป็นความเพลิดเพลินอีกแบบหนึ่ง
แต่ดูท่าระยะเวลาที่เขาเพลิดเพลินนั้น จะยาวนานเกินไปหน่อย......
ผ้าไหมเมฆามิใช่เพียงของแพง หากแต่ยังเป็นสิ่งที่พิสูจน์ถึงความมั่งคั่งและสถานะ!
ตระกูลขุนนางและคหบดีต่างประลองพลังทางการเงิน ล้วนมิได้วัดกันด้วยจำนวนเงินทอง หากแต่วัดกันด้วยจำนวนตำราที่เก็บสะสมไว้ในเรือน
ตระกูลใดมีตำรามาก ก็เป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่าตระกูลนั้นมีอำนาจทางการเงินที่หนาแน่นกว่า
และตำราที่ถูกเก็บหวงแหนเหล่านี้ ล้วนถูกคัดลอกลงบนผ้าไหมเมฆาทั้งสิ้น
ตำราเช่นนี้มีไว้เพื่อเก็บรักษาเท่านั้น มิอาจมอบให้ผู้ใด เพราะเสียดาย
หลี่ว์ปู้เหว่ยอัครมหาเสนาบดีคนก่อน ได้สร้างผลงานอมตะ "ตำราฤดูใบไม้ผลิสารทของท่านหลี่ว์" ก็ยังเพียงเขียนลงบนม้วนไม้ไผ่
เหตุผลมิใช่เพราะสิ่งใด นอกจากหลายม้วนถึงเพียงนั้น ต่อให้เป็นเสนาบดีหลี่ว์ปู้เหว่ยก็ยังหมดทรัพย์สินจนมิอาจจะทำได้
"อืม ดีมาก" มองดูผ้าไหมเมฆาที่ซ้อนกันเต็มโต๊ะไม้ซึ่งเขียนอักษรเต็มไปหมด ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อย อิ๋งเจิ้งผงกศีรษะอย่างพึงพอใจ "อ้ายชิงเหมิงลำบากแล้ว"
เหมิงอี้ย่อตัวคารวะประสานมือ "นี่เป็นสิ่งที่กระหม่อมสมควรทำพ่ะย่ะค่ะ"
"เหมิงอี้" อิ๋งเจิ้งถอนหายใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ฝูซูลูกของข้า ข้ายิ่งมองก็ยิ่งไม่อาจหยั่งรู้"
เหมิงอี้ฟังแล้วหัวใจก็ 'สะดุ้ง' เรื่องที่ควรจะมา สุดท้ายก็มาจนได้
แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาที่เขาจะตอบได้เลย......
เขาเป็นเจ้าเมืองเสียนหยาง เป็นขุนนางแห่งต้าฉิน แต่เขาก็เป็นเพียงขุนนางเท่านั้น!
ในฐานะขุนนาง จะบังอาจกล่าวถึงเรื่องราชวงศ์ได้อย่างไร!
นี่ก็คือการดูดยาพิษที่ก้น - หาความตาย!
ในคุกหลวงก็ต้องผวาหวาดกลัว มาตำหนักจางไถก็ยังต้องผวาหวาดกลัว......
เขาอยากกลับบ้าน เขาอยากกลับบ้านจริงๆ
แต่ปัญหาของฝ่าบาท เขาจะไม่ตอบก็มิได้......
ในความจำใจอย่างที่สุด เหมิงอี้จึงถอนใจในใจ แต่กลับยิ้มบางๆ บนใบหน้า พลางประสานมือกล่าว "กราบทูลฝ่าบาท องค์ชายฝูซูเป็นเด็กที่กระหม่อมเฝ้ามองมาตั้งแต่เล็ก อุปนิสัยและใจคอขององค์ชาย กระหม่อมพอจะรู้อยู่บ้าง"
"แต่...นี่เพิ่งจะห่างหายไปแค่ครึ่งปี องค์ชายฝูซูดูเหมือน......"
"อืม?" อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้ว ฟังออกว่าในคำพูดของเขามีนัยแฝง
เหมิงอี้รีบก้มศีรษะลงต่ำ เอ่ยเบาๆ "องค์ชายดูเหมือน...เหมือนจะเติบโตขึ้นแล้ว"
"โอ? เติบโตขึ้นแล้ว?" อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้วด้วยความสนพระทัย "อ้ายชิงพูดให้ละเอียด"
"องค์ชายฝูซูในอดีตมีจิตใจเมตตากรุณา แต่หลังจากได้สนทนากันสองครั้งนี้ กระหม่อมอาจหาญรู้สึกว่า......"
"องค์ชายฝูซู คล้ายฝ่าบาทในวัยเยาว์ยิ่งนัก"
"คล้าย?" อิ๋งเจิ้งคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ส่งเสียงครางในลำคอเบาๆ "อ้ายชิงเหมิงเห็นว่า ฝูซูมันตรงไหนที่คล้ายข้า?"
เหมิงอี้กลอกตามองไปมาและประสานมือกล่าวอย่างเคารพ "เป็นบุคลิกลักษณะขององค์ชาย ที่คล้ายคลึงกับฝ่าบาทในวัยเยาว์มากที่สุด"
"หึ!" อิ๋งเจิ้งส่งเสียงหึเบาๆ ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มขึ้นน้อยๆ
ก็เพราะเขาหวนนึกได้ว่า ฝูซูเรียกเขาว่า 'จักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งในรอบพันปี'
บางทีในคำกล่าวชมเชยของฝูซูนั้น อาจมีส่วนประกอบของการประจบสอพลออยู่บ้าง แต่อิ๋งเจิ้งก็ทรงรู้สึกชอบใจยิ่งนัก
เห็นชัดๆ ว่าพูดถูกใจจนถึงก้นบึ้งหัวใจ
ยิ่งไปกว่านั้น อิ๋งเจิ้งเองก็ทรงเห็นว่า เขาคือจักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งในรอบพันปี!
จักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งในรอบพันปีที่ไม่เคยมีมาก่อนและจะไม่มีในภายหลัง!
และฝูซูยังได้กล่าวถ้อยคำที่เข้าใจเขาอีกมากมายนัก ต่อให้หัวใจของเขาจะแข็งดั่งศิลาผา ก็ยังต้องค่อยๆ หลอมละลายเพราะถ้อยคำเหล่านี้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เขาเป็นจักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งในรอบพันปีที่มีเลือดเนื้อและจิตวิญญาณ!
"ดังเช่นเรื่องการเผาตำรา องค์ชายมิเพียงไม่ปฏิเสธ ยังกลับกล่าวยกย่องว่าการกระทำของฝ่าบาทครั้งนี้เป็นการกระทำที่ปราดเปรื่อง"
"องค์ชายกล่าวว่า การที่ฝ่าบาทเผาตำรา เผาซึ่งลัทธิเหตุผลที่ผิดเพี้ยน เผาซึ่งสิ่งที่ล่อลวงจิตใจผู้คน!"
"หากราษฎรถูกพิษภัยจากตำราต้องห้าม ก็จะนำมาซึ่งความวุ่นวายแก่ใต้หล้า และทำให้เจตนาอันดีงามที่ฝ่าบาททรงรวมแผ่นดินต้องสูญเปล่า"
"ตำราชั่วร้ายเช่นนี้ ควรเผาทิ้งเสียให้สาแก่ใจ"
"มิเพียงเท่านี้ องค์ชายยังกล่าวอีกว่า แม้แต่พวกบัณฑิตเฒ่าหัวรั้นที่เอาแต่พร่ำร่ำไรไปวันๆ ก็ควรถูกเผาไปพร้อมกันด้วย"
"ตาจะได้ไม่เห็น หูจะได้ไม่ได้ยิน จะได้ไม่ต้องมาคอยทำให้ฝ่าบาททรงกริ้วโกรธทุกวัน"
แม้สีหน้าอิ๋งเจิ้งจะไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าภายในพระทัยกลับปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์
เผาตำรา ฝังบัณฑิต เขามีความคิดเช่นนี้มานานแล้ว!
ตอนนั้นแคว้นฉินแม้จะเข้มแข็ง แต่ก็ยังไม่เคยก้าวออกไปบนเส้นทางรวมแผ่นดิน
นับตั้งแต่อิ๋งเจิ้งขึ้นครองราชย์ เขาคุ้มกันประตูแคว้น เอาชนะอุปสรรคมากมาย รับเอาข้อดีของร้อยสำนักคิด และขับไล่ร้อยสำนักคิดออกไปจากประตูแคว้น จึงทำให้ต้าฉินเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งบนล่าง ขุนนางและกษัตริย์เป็นหนึ่งเดียว มั่นคงดั่งศิลาผา
หากในปีนั้นปล่อยให้ร้อยสำนักคิดเข้าฉิน ก็จะต้องสร้างปัญหามากมายให้แก่การรวมแผ่นดินของเขาอย่างแน่นอน
ซึ่งในนั้น สำนักหรูเจียคือตัวปัญหาที่สุด
แนวคิดของสำนักหรูเจียใช้ได้ในหลายโอกาส แต่ไม่เหมาะอย่างยิ่งกับกระบวนการรวมหกแคว้นของเขา
การรวมแผ่นดิน จำเป็นต้องมาพร้อมกับการนองเลือดและการเข่นฆ่า!
แต่แนวคิดหลักของสำนักหรูเจียคือ เมตตาธรรมและรักใคร่ผู้อื่น ซึ่งแตกต่างอย่างสุดขั้วกับความคิดรวมแผ่นดินของเขา!
เมื่อเห็นสีพระพักตร์ของฝ่าบาทเปลี่ยนแปลง เหมิงอี้ก็ก้มศีรษะนิ่งเงียบ แต่หัวใจกลับลอยขึ้นไปถึงลำคอ
มิใช่เพียงแต่องค์ชายฝูซูที่ยิ่งมองยิ่งไม่อาจหยั่งรู้ แม้แต่ฝ่าบาทก็ยิ่งมองยิ่งไม่อาจหยั่งรู้เช่นกัน......
เหมิงอี้มีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับถอนหายใจไม่หยุด เหนื่อยล้าเหลือเกิน......
ชั่วครู่ต่อมา อิ๋งเจิ้งจึงเอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียวอย่างหนักแน่นว่า "ดี!"
เหมิงอี้กลืนน้ำลาย ถอนหายใจยาว พลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก
แต่ยังไม่ทันที่เหมิงอี้จะได้สูดลมหายใจ อิ๋งเจิ้งก็ถามอีก "ฝูซูยังกล่าวอะไรอีก?"
หัวใจดวงน้อยของเหมิงอี้ก็อดรัดแน่นอีกครั้งไม่ได้ จึงรีบประสานมือกล่าว "องค์ชายฝูซูทรงห่วงใยพระวรกายของฝ่าบาทอย่างยิ่ง......"
"หมาบัดซบ!"
พอไม่พูดถึงเรื่องนี้ก็แล้วไป พอพูดถึง อิ๋งเจิ้งก็โกรธจนแทบระงับไม่อยู่
"ไอ้ลูกทรพี!"
"ที่ไหนกันจะเป็นการห่วงใยร่างของข้า!"
"มันสนใจก็แต่บัลลังก์จักรพรรดิแห่งต้าฉินชัดๆ!"
"ไอ้ลูกทรพี!"
"เหมิงอี้ เจ้าก็ได้ยินมิใช่หรือ!"
"ไอ้ลูกทรพีนี่ มันแม้แต่แผนการก็คิดไว้พร้อมแล้ว!"
"ทำให้ข้ากริ้วก่อน จากนั้นให้ข้าเนรเทศมันไปซ่างจวิ้น!"
"ไอ้ลูกทรพีนี่ มันจะได้ฉวยโอกาสนี้ยึดกุมทัพสามแสนนาย!"
"ถึงตอนนั้นมันก็จะนำทัพสามแสนนายตรงดิ่งสู่เสียนหยาง บุกสังหารเข้าตำหนักจางไถ บีบบังคับข้าให้ออกพระราชโองการ ส่งต่อบัลลังก์ให้มัน"
"มันก็จะได้เป็นรัชกาลที่สองแห่งแคว้นฉิน!"
"อ้อ ใช่แล้ว มันยังคิดจะโน้มน้าวเหมิงเถียน ให้เหมิงเถียนเป็นแม่ทัพใหญ่ของมันอีกด้วย!"
คำนี้เพิ่งหลุดออกมา ทำให้เหมิงอี้หวาดกลัวจนคุกเข่าลงหมอบกราบ โขกศีรษะดังปังๆ
เขาพื้นๆ เลยไม่กล้าต่อคำ......
อีกอย่าง ทุกอย่างล้วนเป็นคำที่องค์ชายฝูซูกล่าวเอง หาเกี่ยวข้องอันใดกับเขา กับเหมิงเถียนผู้เป็นพี่ชาย และกับทั้งตระกูลเหมิงของเขาเลยสักนิด......
ฝ่าบาททรงชี้ชัดด้วยเถิด!
หากเป็นไปได้ เขาอยากจะไปให้พ้นจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้ในทันที!
อิ๋งเจิ้งพอคิดถึงการบ่นพึมพำของฝูซูในตอนนั้น ก็รู้สึกเพียงเปลวโทสะพุ่งตรงขึ้นสู่ขั้วหัวใจ กดเท่าไรก็กดไม่อยู่
โกรธจนเขาคำรามลั่น
"หึ! ข้ามีแค่ลูกชายคนเดียวหรืออย่างไร?"
"ไอ้ลูกทรพีนี่ ยังเอามาดูถูกพี่น้องร่วมสายเลือดของมันว่าเหมือนกับ......"
"เหมือนกับอะไร!"
"บอกว่าเจียงลวี่๋มีแต่ความกล้าไร้ปัญญา ได้เพียงอวดความกล้าแบบนักเลง ต้าฉินจะล่มสลายในมือมัน......"
"มันก็มีความกล้าพร้อมปัญญาอย่างนั้นหรือ? ส่งต่อต้าฉินให้มันแล้วจะไม่ล่มสลาย?"
"บอกว่ากงจื่อเกามีนิสัยขี้ขลาดอ่อนแอ ต้าฉินก็จะล่มสลายในมือมัน......"
"มันไม่ขี้ขลาดอ่อนแอหรือ?"
พูดมาถึงตรงนี้ อิ๋งเจิ้งก็โกรธจนต้องขบกรามแน่น
"หึ! ไอ้ลูกทรพีนี่ มันไม่ขี้ขลาดอ่อนแอจริงๆ!"
"ถ้าขี้ขลาดอ่อนแอสักนิด ก็ไม่กล้าบังอาจขัดขวางข้าต่อหน้าที่ประชุมขุนนาง!"
"ไอ้ลูกทรพี!"
"มันยังกล่าวอีกว่าหูไห่เป็นหนอนลามกที่รู้จักแต่สุราและสตรี ต้าฉินต้องล่มสลายในมือมัน......"
"หมาบัดซบ!"
"มันก็ไม่ชื่นชอบสุราและสตรีหรือ......"
แต่พูดมาถึงตรงนี้ อิ๋งเจิ้งก็เริ่มไม่แน่ใจในใจแล้ว
ฝูซู แน่นอนว่าไม่ชื่นชอบสุราและสตรี......
ไอ้ลูกทรพีนี่ สิ่งที่ชอบที่สุดก็คือการไปคลุกคลีอยู่กับพวกบัณฑิตเฒ่าหัวรั้นที่ด่าเขาทั้งวัน!
อย่างไรก็ตาม ต่อให้อิ๋งเจิ้งจะโกรธจนเต็มอกแล้ว ก็ยังไม่ขว้างปาสิ่งใดอีก และไม่ได้ฉีกทิ้งผ้าไหมเมฆาบนโต๊ะ
ก็เพราะเนื้อหาส่วนใหญ่ที่เหมิงอี้เขียนไว้ ล้วนเป็นคำกล่าวยกย่องของฝูซูที่มีต่อฝ่าบาท
อิ๋งเจิ้งเสียดายแทบจะฉีกไม่ลง
"ในความเห็นของข้า ที่เลวทรามที่สุดก็คือมันนั่นแหละ!"
"เหมิงอี้ เจ้าว่าตำแหน่งของข้าจะส่งต่อให้ใครก็ได้ไม่ใช่หรือ? ต้องส่งต่อให้มันเท่านั้นหรือ?"
เหมิงอี้ยิ้มขมขื่น ไม่ผงกศีรษะไม่ส่ายหน้า และไม่ต่อคำ
นี่เป็นสิ่งที่เขาจะพูดได้หรือ......
ยกเว้นเสียแต่ว่าเขาจะไม่ต้องการทั้งเก้าตระกูลแล้ว
อิ๋งเจิ้งเบ้พระโอษฐ์อย่างขัดพระทัย ทรงทราบดีว่า เหมิงอี้ไม่มีทางต่อคำนี้ของเขาแน่
และก็ไม่มีผู้ใดกล้าต่อคำนี้ของเขา
ถอนหายใจอย่างหนักหน่วงเฮือกหนึ่งแล้ว อิ๋งเจิ้งก็เหลือบตามองเหมิงอี้แวบหนึ่ง "ช่างเถิด ข้าอ่อนล้าแล้ว เจ้าถอยออกไปได้"
"พ่ะย่ะค่ะ!" เหมิงอี้ซาบซึ้งในพระกรุณาเป็นล้นพ้น รีบประสานมือถอยหลังออกจากตำหนักในไปอย่างรวดเร็ว
ในยามนี้ เหมิงอี้ดูคล้ายกับนักโทษที่กำลังจะถูกประหาร แล้วได้รับพระราชโองการอภัยโทษทั่วใต้หล้า มีสีหน้าตื่นเต้นดีอกดีใจ ราวกับรอดชีวิตจากหายนะ
เขาเกือบจะเป็นวิ่งถอยหลังออกไป
เมื่อเห็นท่าทางอเนจอนาถของเหมิงอี้ มุมปากของอิ๋งเจิ้งก็กระตุกเล็กน้อย
หลังจากเหมิงอี้ออกไปแล้ว เจ้าคาวก็เขย่งเท้าเดินเข้ามา
เมื่อเห็นฝ่าบาทประทับข้างโต๊ะไม้ ก้มพระพักตร์นิ่งเงียบ ดูท่าทางกริ้วโกรธมาก เจ้าคาวก็ดีใจแทบบ้าคลั่งในใจ
เพราะเมื่อครู่นี้เขาได้ยินแว่วๆ ว่า ฝ่าบาทกำลังทรงด่าฝูซู ด่ามันว่าเป็นลูกทรพี
ฝูซูเป็นลูกทรพี เช่นนั้นองค์ชายหูไห่ที่คอยเชื่อฟังตลอดเวลา ก็กลายเป็นบุตรที่รักไปเสียแล้ว
เจ้าคาวในฐานะอาจารย์ของหูไห่ จะไม่ดีใจได้อย่างไร
สถานะของหูไห่สูงส่งมากขึ้นเท่าใด ก็หมายความว่าสถานะของเขาในอนาคตจะสูงส่งขึ้นเท่านั้น
หากหูไห่ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ เขาคนนี้ ก็คืออาจารย์ของจักรพรรดิแห่งต้าฉินทั้งมวล!
หนึ่งคนใต้ฟ้า เหนือกว่าหมื่นคน!
เจ้าคาวเดินไปข้างหลังอิ๋งเจิ้ง วางสองมือบนบ่าทั้งสองของพระองค์ แล้วนวดคลึงเบาๆ
แต่อย่างว่าล่ะนะ กำลังของเจ้าคาวกำลังพอเหมาะพอดี โทสะในจิตใจของอิ๋งเจิ้งก็ค่อยๆ สงบระงับลงตามการนวดของเจ้าคาว
นวดไปก็ครึ่งชั่วยาม
เจ้าคาวก็เหงื่อโซมหลัง มือปวดเมื่อยอย่างยิ่ง
แต่ฝ่าบาทมิได้มีรับสั่งให้หยุด เขาจะกล้าหยุดได้อย่างไร?
โดยไม่รู้ตัว อิ๋งเจิ้งก็ถึงกับสัปหงก และฝันไป
แต่มันกลับเป็นฝันร้าย
อิ๋งเจิ้งฝันว่าหลังจากหูไห่ขึ้นครองราชย์ รู้จักแต่สุราและกามารมณ์ ถึงกับให้ทหารกล้าแห่งต้าฉินไปเสาะหารวบรวมสตรีผู้เลอโฉมทั่วใต้หล้ามาให้มัน......
ราษฎรทั่วทุกหัวระแหงส่งเสียงร่ำไห้คร่ำครวญตามรายทาง ต่างพากันลุกฮือขึ้นสู้!
ต้าฉิน ล่มสลายในรัชกาลที่สองจริงๆ ล่มสลายในมือของหูไห่
ทำให้อิ๋งเจิ้งตกใจตื่นจากภวังค์
และสองมือที่บีบนวดอยู่บนบ่าของเขานั้น ในยามนี้กลับทำให้อิ๋งเจิ้งรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่ง
อิ๋งเจิ้งลุกพรวดขึ้น มองดูการก้มหัวและเชื่อฟังของเจ้าคาว ก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจขยะแขยงในใจลึกๆ
เขาคิดถึงคำของฝูซู แล้วหวนคิดถึงท่าทางอ่อนแอขลาดกลัวของหูไห่ทุกครั้งที่พบหน้า โทสะก็พุ่งขึ้นมา
ก็เพราะเจ้าคาวเป็นอาจารย์ของหูไห่ ตัวตนของหูไห่ในตอนนี้ ล้วนถูกเขาสอนออกมา
"ใครให้เจ้าเข้ามา?" อิ๋งเจิ้งเบิกพระเนตรกว้าง ต่อว่าเจ้าคาวอย่างเกรี้ยวกราด
เจ้าคาวมีสีหน้าตกตะลึง เขางงไปหมดแล้ว นวดมาตั้งครึ่งชั่วยาม ฝ่าบาทถึงกับถามว่าเขามาเมื่อใด?!!
แต่ยังไม่ทันที่เจ้าคาวจะตั้งสติได้ อิ๋งเจิ้งก็ชี้นิ้วไปที่ปลายจมูกของเขาแล้วตวาดว่า "ไปให้พ้น!"
"หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามไม่ให้เจ้าเข้ามาอีก!"
"รีบไปให้พ้นจากสายตาข้าเดี๋ยวนี้!"
เสียงคำรามของมังกร ราวกับฟ้าผ่าเปรี้ยงปร้าง ทำให้ขนทั่วร่างของเจ้าคาวลุกชันในบัดดล
เขาไม่กล้าทำให้มังกรเกรี้ยวกราด เพราะทุกสิ่งที่เขามีอยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็นของที่ฝ่าบาทประทานให้
ฝ่าบาทก็สามารถทำให้เขาไม่เหลืออะไรเลยในชั่วพริบตา
เจ้าคาวรีบหมอบกราบโขกศีรษะ จากนั้นก็วิ่งถอยหลังออกจากตำหนักในไป
เขาช่างคับแค้นใจยิ่งนัก
ชั่วครู่ต่อมา อิ๋งเจิ้งก็มองไปยังมุมที่ไม่มีผู้ใด แล้วตวัดขึ้นตรงเงามืดตรงนั้นว่า "ดูท่าทางน่าสมเพชของมันนั่นสิ ข้าน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!"
ที่อิ๋งเจิ้งกล่าวถึงนั้น หาใช่เจ้าคาวไม่ ขันทีตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ยังไม่สมควรให้ฝ่าบาทจดจำใส่พระทัย
สิ่งที่เขากล่าวถึงก็คือเหมิงอี้เมื่อครู่นี้ต่างหาก
อย่างไรก็ดี เสียงตรัสของอิ๋งเจิ้งยังไม่ทันจางหาย ก็มีผู้หนึ่งก้าวออกมาจากมุมเงามืด!
ผู้นี้มีใบหน้ารูปงาม ร่างสูงโปร่งบาง ชุดขาวสะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่นธุลี ราวกับเซียนบนสวรรค์จำแลง
"กระหม่อมกงซุนชื่อ เข้าเฝ้าฝ่าบาท"
อิ๋งเจิ้งโบกพระหัตถ์ครั้งใหญ่ "ยกโทษให้"
กงซุนชื่อเดินตรงเข้าไป เขาเองก็มิได้คิดจะคารวะแต่แรก
ยังไม่ทันอิ๋งเจิ้งเชื้อเชิญ เขาก็ยิ้มน้อยๆ แล้วนั่งลงตรงข้ามกับอิ๋งเจิ้งทันที ที่ตรงนั้นคือที่ที่เหมิงอี้เพิ่งจะนั่งเมื่อครู่ ยังคงมีความอุ่นหลงเหลืออยู่ มิได้ถูกปัสสาวะแฉะ
"ฝ่าบาท ข้าน้อยพบว่ากงซุนชื่อยิ่งนับวันยิ่งโอหัง!"
ยังไม่ทันกงซุนชื่อนั่งมั่นคง ก็มีอีกผู้หนึ่งเดินออกมาจากมุมเงามืดอีกฝั่งหนึ่ง
ผู้นี้โหนกคิ้วเด่นชัดดั่งสลัก ใบหน้าราวกับแกะสลัก นุ่งอาภรณ์ดำ รูปร่างสูงตรงสง่า ราวกับอัศวินพเนจรในยุทธภพที่รูปงามมีสง่า
แต่ทุกครั้งที่เรียกพบสองคนนี้ อิ๋งเจิ้งก็ปวดพระเศียรเสมอ
สองคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นหน้าตาหรือความสามารถ ล้วนเป็นยอดคนในหมู่คน
แต่ทว่าพอสองคนนี้มาเจอกัน ก็จะต้องมีปากเสียงกันทุกครา......
ไม่ว่าจะที่ไหนเวลาใด ก็เหมือนศัตรูข้ามภพข้ามชาติ......
อิ๋งเจิ้งนึกไม่ตกจริงๆ
กองทัพฉินไร้เทียมทานในหล้า อานุภาพของมันสาดส่องทั่วทิศดุจตะวันฉาย ทำให้ศัตรูมิอาจต้านทานซึ่งหน้า
แต่สองคนนี้ กลับเป็นพรานในความมืด! เป็นมือสังหารที่ซ่อนเร้นในเงา!
เป็นเพชฌฆาตที่เก็บเกี่ยวชีวิตในความเงียบกริบ!