br /> ภายในตำหนักจางไถ มังกรปราณแผ่ซ่าน กดทับจนผู้คนหายใจไม่ออก
องค์จักรพรรดิอิ๋งเจิ้งเอนกายพิงตั่งไม้เคลือบดำ ลูกปัดหยกบนม่านมงกุฎไหวเล็กน้อย บดบังดวงตาปรือของพระองค์
นับแต่หนึ่งปีก่อน อารมณ์ขององค์จักรพรรดิก็ยิ่งประหลาดขึ้นทุกที มักกริ้วเกรี้ยวรุนแรงและควบคุมมิได้
เหล่าข้ารับใช้ลอบซุบซิบกันว่า องค์ชายฝูซูต้องทำให้มังกรพิโรธเป็นแน่
เหมิงอี้กุมด้ามกระบี่ ยืนอยู่ใต้ลานขั้นบันได สายตามองลอดผ่านม่านไข่มุกที่แกว่งไกว
ทว่าในใจกลับกระจ่างแจ้ง
ต้นตอแห่งความกริ้วของฝ่าบาท ลึกซึ้งและแผดเผากว่าที่ใครคาดคิด
ทะเบียนแรงงานก่อสร้างสุสานเขาหลีซาน!
รายงานด่วนทางทหารจากกองสัญญาณไฟเหนือ!
ฎีกาสภาพภูมิประเทศไป่เยว่แห่งหลิงหนาน!
และม้วนมัดไม้ไผ่บันทึกส่วยอากรจากทุกหัวเมืองที่สุมท่วมฟ้า!
แผ่นไม้ไผ่ แผ่นไม้จารึกเหล่านี้ ดูเบาหวิว แท้จริงกลับหนักอึ้ง ล้วนทับถมอยู่กลางอกของฝ่าบาท!
จู่หลงอิ๋งเจิ้ง จักรพรรดิผู้เป็นเอกในพันปีที่ฝูซูพร่ำพูด ก็เป็นคน!
คือเลือดเนื้อ!
พระองค์ก็มีจิตใจ ก็มีตับไต ก็มีความรู้สึก!
จิตใจย่อมล้า ตับไตย่อมหมอง......
ทว่าความรู้สึกของอิ๋งเจิ้ง กลับเป็นดั่งโคลนตมใต้ห้วงน้ำลึกพันจั้ง ไร้ผู้ชำระล้าง ได้แต่เน่าเหม็นสุมอยู่ในใจ ระเหยกลายเป็นไออาฆาตที่ทำให้ผู้คนแทบสิ้นลม
เหมิงอี้พลันหวนนึกถึงปีเดือนเก่าก่อน
ในยามนั้น คิ้วของฝ่าบาทก็ขมวดหนักหน่วงบ่อยครั้ง หากแต่ด้วยเหตุที่ต่างออกไป
อัครเสนาบดีหลี่ว์ปู้เหว่ยและไทเฮาเจ้าจี ผูกขาดราชกิจ บีบพระราชอำนาจของฝ่าบาทให้เล็กลงจนถึงซอกกำแพงวัง
ยามนั้น แม้ท้องพระโรงเสียนหยางจะสว่างดั่งกลางวัน แต่ก็ไม่อาจส่องให้เห็นร่างอันโดดเดี่ยวของยุวกษัตริย์ได้
อิ๋งเจิ้งทรงนอนไม่หลับ กระทั่งบรรทมยังไม่ปลอดภัย!
เหมิงอี้มักอยู่เคียงข้างมังกรน้อยเสมอ
ยามนั้น หลี่ซือยังไม่ใช่สมุหนายกแห่งต้าฉิน เขาเป็นเพียงแขกในจวนของอัครเสนาบดีหลี่ว์ปู้เหว่ย หลี่ว์เสนาบดีรักในความสามารถ จึงให้หลี่ซือเป็นนายทหารหอก
ยามนั้น หวังเจี่ยนยังไม่ใช่แม่ทัพผู้สะท้านแผ่นดิน เขาเป็นองครักษ์ติดตามฝ่าบาท
แต่พวกเขาล้วนเป็นขุนนางใกล้ชิดของฝ่าบาท
สิ่งที่อิ๋งเจิ้งตรัสกับพวกเขามากที่สุด คือทวงคืนพระราชอำนาจ!
พระองค์จะต้องกุมพระราชอำนาจไว้ในพระหัตถ์ให้เบ็ดเสร็จเด็ดขาด
เพียงเท่านั้น ต้าฉินที่สั่งสมปณิธานแห่งหกยุคสมัย จึงจะยิงศรดอกที่ลิขิตให้ทะลวงแผนที่ใต้หล้าออกไปได้
ทว่าในอกของอิ๋งเจิ้ง ไฟแห่งต้าฉินที่ไม่มีวันดับมอดยังลุกโชนไม่หยุด!
นั่นคือไฟที่ลุกโชนไม่รู้ดับนับแต่ยุคฉินเซี่ยวกง!
ไฟที่โอบคลุมสี่คาบสมุทร!
ไฟที่กลืนกินแปดทิศา!
เปลวไฟแห่งต้าฉิน เพียงพอจะเผาเก้าแคว้น ระเหยสี่คาบสมุทร!
ก่อขึ้นตั้งแต่ฉินเซี่ยวกง ลุกโชนในยุคฉินหวังเจิ้ง!
ปณิธานยิ่งใหญ่แห่งอิ๋งเจิ้ง: เขียนอักษรเดียวกัน รถรางรางเดียวกัน เก้าแคว้นเป็นหนึ่ง ใต้หล้าเป็นเอกภาพ!
ให้พ่อค้าใต้เหนือไร้อุปสรรคทางภาษา ให้รถตะวันออกและตะวันตกแล่นสะดวกบนเส้นทาง
แผ่นดินเก้าแคว้น ต้องหลอมรวมเป็นมหาปึกแผ่นที่ไม่เคยมีมาก่อน!
ปวงประชาใต้หล้า ต้องปฏิบัติตามกฎหมายมหึมาฉบับเดียวกัน
เพียงแต่อุดมการณ์นี้ใหญ่หลวงนัก ใหญ่ราวกับจะทลายจินตนาการของผู้อื่น
หลี่ว์ปู้เหว่ยแสวงเสถียรภาพ ไทเฮาหลงใหลในอำนาจ พวกเขาพอใจกับความมั่งคั่งในกวนจง มอง 'การทำลายรัฐ' เป็นหมากเสี่ยงที่ไม่จำเป็น
เพื่อสิ่งนี้ อิ๋งเจิ้งบีบคั้นกำลังของตน และบีบคั้นต้าฉินที่เพิ่งฝากฝังไว้ในกำมือของพระองค์
ส่วนความพยายามแย่งชิงราชสมบัติของเหลาอ๋าย ก็มอบโอกาสให้อิ๋งเจิ้งพอดี!
อิ๋งเจิ้งทุ่มเดิมพันด้วยชีวิต ยิ่งกว่านั้นยังทุ่มเดิมพันทั้งต้าฉิน!
แต่พระองค์ชนะพนัน!
ราชอำนาจในกำมือ อิ๋งเจิ้งจึงสามารถผลัดเปลี่ยนจากมังกรน้อยกลายเป็นจู่หลงที่สะเทือนทั้งเก้าแคว้น!
หยาดเหงื่อทุกหยดใต้กำแพงเมือง หยดเลือดทุกหยดบนถนนศิลา คลื่นทุกลูกที่แยกด้วยพายเรือรบทางใต้ ล้วนเป็นปัจจัยสัมบูรณ์ของชัยชนะต้าฉิน และเป็นผลลัพธ์ร่วมกันของชาวฉินทั้งปวง
ถึงตอนนี้ ทหารม้าต้าฉินกวาดล้างหกรัฐ ในที่สุดก็รวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง!
ชัยชนะ เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ต้าฉินที่ครอบครองดินแดนอุดมมากมาย ในสายตาของแว่นแคว้นภายนอก ก็เหมือนขนมชิ้นมหึมา ชวนให้น้ำลายสอ!
ไป่เยว่ ซยงหนู เย่หลาง เยว่ซือ เชียงซือ......
และยังมีที่ไกลโพ้นที่มองไม่เห็น!
ต้าฉินแม้ใหญ่โต แต่ท้ายที่สุดแล้วไพร่พลก็มีจำกัด ไม่อาจยกทัพรับมือแว่นแคว้นภายนอกได้ทั้งหมด
หากพลาดพลั้งแม้แต่น้อย ต้าฉินที่สูญเสียความบากบั่นของพระองค์ ก็จะต้องเผชิญวิกฤติล่มสลาย
โชคดีที่นักรบต้าฉินกล้าหาญเป็นหนึ่งใต้หล้า แว่นแคว้นภายนอกได้แต่รุกรานประปราย มิอาจรุกล้ำ
อิ๋งเจิ้งผู้ที่คิดว่าทุกอย่างมั่นคงแล้ว ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในบ้านกลับมีบุตรทรพี......
บุตรทรพีที่คลุกคลีกับพวกบัณฑิตเฒ่าหัวคร่ำครึ ร่ำด่าว่าพระองค์คือทรราช......
บุตรทรพี! ไม่เอาก็ได้!
"ฝ่าบาท นี่คือโอสถทิพย์อายุวัฒนะที่ปรุงขึ้นวันนี้" เจ้าคาวยกถาดก้าวฉับ ๆ เข้ามา
อิ๋งเจิ้งประทับบนบัลลังก์มังกร เหมิงอี้ก้มศีรษะเล็กน้อยยืนอยู่ข้างพระวรกาย สายตากวาดไปมาระหว่างโอสถอายุวัฒนะกับใบหน้าของเขา
"ดี"
พอเห็นโอสถอายุวัฒนะ อิ๋งเจิ้งก็รู้สึกว่าใจคอปลอดโปร่งยิ่งนัก
พระองค์หยิบโอสถอายุวัฒนะขึ้นมาหนึ่งเม็ด โยนเข้าพระโอษฐ์ทันที เคี้ยวสองสามครั้งแล้วดื่มสุราชะโลมลงไป
"เจ้าคาว เรามีธุระสำคัญจะหารือกับแม่ทัพเหมิง เจ้าถอยไปก่อน"
"พ่ะย่ะค่ะ" เจ้าคาวตอบรับแล้วชะงัก
ก่อนหน้านี้เขาคอยปรนนิบัติใกล้ชิด ไม่เคยถูกไล่ออกไปเลย
แต่พอเหมิงอี้กลับมาอย่างรีบเร่ง ฝ่าบาทกลับให้เขาออกไป ยังจะมีเรื่องใดอีกที่เขาฟังไม่ได้?
เหมิงอี้มองเจ้าคาวด้วยหางตา เขาไม่ชอบใจขันทีผู้นี้เอาเสียเลย
เพราะผู้วิเศษที่ปรุงโอสถทิพย์อายุวัฒนะถวายฝ่าบาท ก็คือเจ้าคาวหาเข้ามา
ก่อนหน้านี้ที่พบองค์ชายฝูซูในคุกหลวง องค์ชายตรัสว่าโอสถอายุวัฒนะมีพิษ ในตอนนั้นเองเหมิงอี้ก็เริ่มระแวงเจ้าคาวแล้ว
นับแต่กบฏเหลาอ๋าย เหมิงอี้ก็ไม่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อขันทีอีกเลย
เจ้าคาวปรายตาขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสีหน้าอิ๋งเจิ้งที่มีแววกริ้ว จึงจำใจถอยหลังออกไปอย่างเสียไม่ได้
อิ๋งเจิ้งเงยหน้าขึ้น ตรัสเบา ๆ ว่า "เหมิงอี้ ไอ้ลูกทรพีนั่นพูดอย่างนั้นจริงหรือ?"
เหมิงอี้ย่อตัวคารวะ "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมถ่ายทอดคำพูด มิได้ตกหล่นแม้คำเดียว"
"องค์ชายแม้ประทับในคุก แต่ความห่วงใยต่อฝ่าบาท มิได้ลดน้อยลงเลย"
เหมิงอี้แม้อยากกราบทูลขอพระราชทานอภัยโทษให้องค์ชาย แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลาอันเหมาะสม
หากเอาแต่ขออภัยโทษ ก็จะยิ่งได้ผลตรงกันข้าม
อิ๋งเจิ้งครางอืมเบา ๆ พยักพระพักตร์ตอบรับ
ไม่ว่าโอสถอายุวัฒนะจะมีพิษหรือไม่ ความห่วงใยของบุตรชายก็ทำให้พระทัยอบอุ่น
หวนนึกถึงเวลาในหนึ่งปีนี้ สองพ่อลูกพบหน้ากันทีไร ก็ต้องทะเลาะกันไม่เลิกรา
เครื่องปั้นดินเผาที่ตำหนักจางไถแตกเสียหายนับไม่ถ้วน......
มาถึงภายหลัง อิ๋งเจิ้งทรงมีรับสั่งเด็ดขาด มิให้ฝูซูเข้าตำหนักจางไถ
ครึ่งปีก่อน ฝูซูก้าวร้าวในการประชุมราชสำนักเพราะเรื่องเผาตำรา ยิ่งทำให้อิ๋งเจิ้งกริ้วหนักถึงขีดสุด มีรับสั่งให้ทหารองครักษ์นำตัวฝูซูไปขังคุกหลวง รอการตัดสินโทษ
"ไป" อิ๋งเจิ้งลุกขึ้น "เจ้าไปเดินเล่นกับเรา"
ส่วนโอสถอายุวัฒนะ อิ๋งเจิ้งมิได้เสวย แต่ซ่อนไว้ในชายฉลองพระองค์
เพราะพระองค์ก็ทรงอยากรู้ว่า โอสถอายุวัฒนะที่เสวยมานานกว่าหนึ่งปีนี้ มีพิษหรือไม่
ทั้งสองเดินวกวนมาถึงเรือนอสูร
แม้เรียก 'เรือน' แต่แท้จริงคือลานกว้างใหญ่หลังหนึ่ง
กำแพงลานสูงประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง ทาสีแดงฉูดฉาดสดใส เพียงยืนอยู่นอกกำแพงสูง ก็ได้ยินเสียงสัตว์คำรามด้านใน
ที่นี่อิ๋งเจิ้งรับสั่งให้คนสร้างขึ้น พระองค์รวบรวมสัตว์ร้ายจากเก้าแคว้นมาไว้ที่นี่ทั้งหมด
ทหารองครักษ์เห็นฝ่าบาทเสด็จมา ก็รีบคุกเข่าข้างเดียวทำความเคารพ
อิ๋งเจิ้งทรงให้ทหารองครักษ์จับกระต่ายหิมะมาตัวหนึ่ง แล้วป้อนผงโอสถให้ตามที่ฝูซูว่า
การป้อนครั้งนี้เป็นปริมาณห้าเม็ดของโอสถอายุวัฒนะ และเป็นปริมาณที่อิ๋งเจิ้งเสวยทุกวัน
ทว่าผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม กระต่ายหิมะที่กินผงโอสถเข้าไปก็อาเจียนฟองขาว ชักกระตุกไม่หยุด ร้องอย่างทรมาน
หนึ่งชั่วยามให้หลัง กระต่ายหิมะก็สิ้นลม
"มีพิษจริง!" อิ๋งเจิ้งพระพักตร์หมองคล้ำ ตรัสด้วยน้ำเสียงกริ้ว "ไอ้พวกสารเลวนั่น กล้าดีอย่างไรมาหลอกให้เรากินยาพิษ!"
"สมควรตาย!"
"สมควรตายให้หมด!"
"กล้าเอายาพิษมาอ้างว่าเป็นโอสถทิพย์อายุวัฒนะ เพื่อลอบปลงพระชนม์เรา สมควรประหารเก้าตระกูล!"
"ไม่!"
"สมควรประหารสิบตระกูล บดกระดูกโปรยขี้เถ้า!"
เหมิงอี้ฟังเสียงคำรามของฝ่าบาท จิตใจก็หวาดสะท้านครั้งแล้วครั้งเล่า!
อารมณ์ของฝ่าบาท พลุ่งพล่านยิ่งกว่าสองสามวันก่อนเสียอีก!
และที่สำคัญที่สุด คือเจตจำนงสังหารของฝ่าบาท เข้มข้นจนเกือบจะจับต้องได้
เหมิงอี้ก็คิดถึงเรื่องนี้ จึงรีบไล่ทหารองครักษ์ที่เฝ้าเรือนอสูรออกไปก่อน
เพราะการกระทำนี้ของเขา ทำให้ไม่มีใครอื่นนอกจากเขาได้เห็นความกริ้วรุนแรงของฝ่าบาท มิเช่นนั้นก็จะต้องมีชีวิตผู้บริสุทธิ์มาตายเพิ่มขึ้นอีกหลายคนโดยไร้เหตุผล
เหมิงอี้มิอาจทนเห็น
เหมิงอี้ย่อตัวคารวะ "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่า เรื่องเร่งด่วนมิใช่การสังหารพวกผู้วิเศษนั่น"
"โอรส?" อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้ว "เจ้ามีความเห็นใด?"
"กระหม่อมอาจหาญถามฝ่าบาท องค์ชายฝูซู ทรงทราบได้อย่างไรว่าโอสถอายุวัฒนะมีพิษ?"
อิ๋งเจิ้งฟังจบ สีพระพักตร์เปลี่ยนฉับพลัน ดำมืดราวกับก้นหม้อ "เจ้าหมายความว่า ยาพิษนี้ฝูซูเป็นผู้บงการ?"
"กระหม่อมมิกล้า และมิได้ระแวงว่าเป็นฝีมือองค์ชายฝูซู"
เหมิงอี้ตกใจจนรีบคุกเข่าข้างเดียว ยกสองหมัดขึ้นเหนือศีรษะ
"ผู้วิเศษที่ปรุงโอสถทิพย์อายุวัฒนะถวายฝ่าบาท ไม่เคยออกจากประตูตำหนักจางไถเลย"
"ผู้วิเศษที่ปรุงโอสถทิพย์อายุวัฒนะถวายฝ่าบาท มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เคยพบ"
"ขันทีใหญ่ฝ่ายราชรถเจ้าคาว กับผู้วิเศษสวีฝู!"
"เพราะองค์ชายฝูซูก็ไม่เคยเห็นโอสถอายุวัฒนะ และไม่เคยได้ยินว่าฝ่าบาทเสวยโอสถอายุวัฒนะ"
"กระหม่อมเพียงสงสัยว่า องค์ชายฝูซูทราบข่าวมาจากที่ใด!"
อิ๋งเจิ้งเงียบไปครู่หนึ่ง พยักพระพักตร์หนักแน่น "เหมิงขุนนาง พูดมีเหตุผล เป็นเราที่ใจร้อนไป"
ฟังดังนี้ เหมิงอี้ถึงกล้าถอนหายใจยาว
หน้าผากของเขา มีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ปกคลุมมานานแล้ว
ความกริ้วของจู่หลง มิใช่ผู้ใดก็ทนรับได้......
อิ๋งเจิ้งพระพักตร์หมองคล้ำ ตามจริงแล้ว พระองค์ก็ไม่ทรงเชื่อว่าฝูซูเป็นผู้วางยาพิษ
บุตรชายคนนี้ องค์ชายใหญ่ฝูซู มีจิตเมตตาเสมอมา ได้รับการหล่อหลอมจากลัทธิขงจื่อ แล้วจะก่อเรื่องเนรคุณทรยศฆ่าบิดาผู้เป็นจักพรรดิได้อย่างไร
"ไป เตรียมม้า เราจะไปคุกหลวง"
"พ่ะย่ะค่ะ!" เหมิงอี้ดีใจใหญ่ รีบลุกขึ้น ตามหลังอิ๋งเจิ้ง และให้ทหารองครักษ์ไปเตรียมเกี้ยวหลวงล่วงหน้า
ในสายตาของเหมิงอี้ ตราบใดที่ฝ่าบาทยังเต็มพระทัยไปคุกหลวงเยี่ยมฝูซู ก็หมายความว่าฝ่าบาทยังมิได้ละทิ้งบุตรชายคนนี้โดยสิ้นเชิง
ส่วนตระกูลเหมิง ตลอดมาสนับสนุนองค์ชายฝูซู
องค์ชายมั่นคง ตระกูลเหมิงก็มั่นคง
เกี้ยวหลวงออกจากวัง ทหารกล้านำทาง คนสัญจรหลีกทาง
ครู่หนึ่งให้หลัง ขบวนรถม้ามาถึงหน้าคุกหลวง
สองข้างทางคือทหารองครักษ์ถือทวนยาว ถนนถูกเก็บกวาดสะอาด ไม่มีผู้คนผ่านไปมา
อิ๋งเจิ้งเตรียมจะเข้าไป กลับชะงักพระพักตร์ หันมองเจ้าคาวที่อยู่ข้าง ๆ
เห็นเจ้าคาวเดิมทีก็ย่อตัวอยู่แล้ว ยิ่งย่อตัวต่ำลงไปอีก
"เจ้าคอยอยู่ที่นี่" อิ๋งเจิ้งตรัสเสียงเย็น
เจ้าคาวขมวดคิ้วแวบหนึ่ง ก่อนคลายออกทันที ทูลเสียงขลาดเขลา "คุกหลวงเป็นสถานที่อัปมงคล ฝ่าบาททรงเป็นจักรพรรดิผู้สูงส่ง ให้ข้ารับใช้เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ตามไปรับใช้เถิด......"
"ไม่จำเป็น!" อิ๋งเจิ้งโบกพระหัตถ์ใหญ่ ไม่สนใจเขา พาเหมิงอี้เดินเข้าคุกหลวง
มองตามแผ่นหลังของอิ๋งเจิ้ง แววตาเจ้าคาวก็ฉายแววร้ายกาจอำพรางอีกครั้ง
เพราะเขาเริ่มคาดเดาอารมณ์ของฝ่าบาทไม่ออกมากขึ้นทุกที
ในมุมมองของเขา นี่ไม่ใช่เรื่องดีอะไร!
เขตตะวันออกของคุกหลวงยามนี้ ถูกเจ้าหน้าที่คุกกวาดล้างผู้คนแล้ว ทางเดินมีเพียงอิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้
ส่วนนักโทษที่ถูกคุมขังในเขตตะวันออกแต่เดิม เนื่องจากการมาถึงขององค์ชายฝูซู เจ้าหน้าที่คุกจึงย้ายนักโทษเขตตะวันออกทั้งหมดออกจากเขตคุมขังนี้ ไปรวมกับคุกนักโทษของเขตอื่น
นักโทษจะเบียดเสียดหรือไม่ไม่สำคัญ ขอเพียงองค์ชายฝูซูไม่เบียดเสียดก็พอ
ทว่ายังไม่ทันเดินถึงคุกที่คุมขังฝูซู อิ๋งเจิ้งก็ได้ยินเสียงพึมพำของฝูซู
"ข้าคือฝูซู?"
"ข้าคือฝูซู......"
"ข้าคือฝูซู!"
"ข้าต้องคิดหาทาง ทำให้อิ๋งเจิ้งกริ้วใหญ่ แล้วเนรเทศข้าไปซ่างจวิ้น ชายแดนมีกองทัพสามแสนคน ข้าถือโอกาสนี้กำกับดูแลกองทัพ"
"นั่นมันทหารสามแสนนายนะ!"
"แล้วค่อยหาทางดึงเหมิงเถียนมาเป็นพวก เพราะในมือเขามีอำนาจทหาร"
"ข้าออกคำสั่งเดียว ทหารสามแสนนายก็เคลื่อนพล!"
"ถึงตอนนั้น ข้านำทัพสามแสนตรงไปเสียนหยาง บุกตำหนักจางไถ บีบให้อิ๋งเจิ้งออกพระราชโองการ ให้สละราชบัลลังก์ส่งต่อให้ข้า"
"ข้าก็คือฉินที่สอง!"
"ฮ่า ๆ ๆ! แค่คิดก็น่าตื่นเต้นแล้ว"
"ราชอำนาจในมือ งามหญิงคู่กาย!"
"ซ้ายกอดขวากอด มีภรรยาและอนุเต็มบ้าน นางงามใต้หล้าล้วนเป็นของข้า!"
"ฮ่า ๆ ๆ ฮ่า ๆ ๆ ฮ่า～"
ฟังคำพึมพำนี้ อิ๋งเจิ้งรู้สึกเพียงว่าสมองของพระองค์ 'วิ้ง' ขึ้นมา ราวกับมีอะไรบางอย่างระเบิดออก!
ไอ้ลูกทรพีนี่ มันบังอาจมีความคิดก่อกบฏชิงราชสมบัติงั้นรึ?!
เราช่างดูถูกมันเสียจริง!
"ฝ่า......" เหมิงอี้รู้สึกเพียงสองขาอ่อนยวบ "ฝ่าบาท......"
กลับเป็นอิ๋งเจิ้ง ท่ามกลางความกริ้วล้น กลับเอื้อมพระหัตถ์ประคองเหมิงอี้ที่กำลังจะคุกเข่าลง
อิ๋งเจิ้งแม้กริ้ว แต่ในใจลึก ๆ กลับเกิดความรู้สึกประหลาดอยู่บ้างเล็กน้อย
พระองค์ถึงกับทรงมีความคาดหวัง
เพียงเพราะพระองค์คืออิ๋งเจิ้ง คือฉินหวางผู้กวาดล้างหกรัฐ คือจักรพรรดิผู้รวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง คือผู้ปกครองเก้าแคว้น!
สิ่งที่พระองค์ต้องการ สิ่งที่ต้าฉินต้องการ คือจักรพรรดิผู้กล้าหาญเด็ดเดี่ยว ไม่ใช่คนรุ่นใหม่ที่ถูกล้างสมองโดยพวกบัณฑิตเฒ่าหัวคร่ำครึ
และไม่ใช่ไอ้หนอนลามกที่รู้จักแต่หญิงงาม!
จักรพรรดิทั้งหลาย ล้วนคลานออกมาจากกองศพและทะเลเลือด!
ต้องเด็ดขาดในการสังหาร ไม่เช่นนั้นความลังเลจะทำให้เสียแผ่นดินอันงดงามไป
หกรัฐคือตัวอย่างที่ดีที่สุด
อิ๋งเจิ้งครุ่นคิดครู่หนึ่ง เปิดประตูคุกของห้องขังข้าง ๆ
ห้องขังนี้ติดกับของฝูซู ต่อให้พูดอะไรข้าง ๆ ก็จะได้ยิน
"เหมิงอี้ เจ้าไป" อิ๋งเจิ้งก้าวเข้าห้องขัง
"ให้กระหม่อมไป?" ตามตรงแล้ว เหมิงอี้ใจปฏิเสธสุดขีด
งานนี้มันอันตรายเกินไป......
ฝ่าบาทก็อยู่ห้องขังติดกัน ใครจะรู้ว่าองค์ชายฝูซูจะพ่นคำระเบิดตูมอะไรออกมา!
เพราะงานที่แขวนเก้าตระกูลไว้กับเข็มขัดแบบนี้ เขาไม่อยากทำ ทั้งไม่กล้าทำ
เบื้องหลังเขาคือตระกูลเหมิงทั้งหมด!
อิ๋งเจิ้งถลึงตาใส่เขา ตรัสเสียงต่ำ "ใช่ ก็เจ้านั่นล่ะ"
"แต่......" เหมิงอี้หน้าเหยเก แทบจะร้องไห้ "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่รู้ว่าควรพูดอะไรกับองค์ชายฝูซู?"
"เจ้าอยากพูดอะไรก็พูด" อิ๋งเจิ้งผลักเขาทีหนึ่ง เดินเข้าห้องขังปิดประตู
ทันทีที่เหมิงอี้จะถอยกลับไป ฝูซูก็เห็นร่างครึ่งหนึ่งของเขา
"เอ๊ะ? แม่ทัพเหมิง?" ฝูซูงุนงง
กลับมาเร็วนัก?
เมื่อถูกพบเข้าแล้ว เหมิงอี้ก็จำต้องฝืนหน้า เปิดประตูคุก ย่อตัวคารวะ "กระหม่อมคารวะองค์ชาย"
ฝูซูเห็นว่ามีคนพูดด้วยได้อีกแล้ว จึงดึงเหมิงอี้เข้ามา ปิดประตูคุกอย่างร่าเริง "แม่ทัพเชิญนั่ง"
เหมิงอี้ไม่อยากนั่ง แม้แต่ชั่วครู่ก็ไม่อยากอยู่ แทบอยากกลับบ้านไปเขียนพินัยกรรมทันที
แต่พอนึกถึงว่าฝ่าบาทยังอยู่ข้าง ๆ เหมิงอี้ก็ได้แต่ถอนใจอย่างจนใจ ฝืนใจนั่งลง
"แม่ทัพ โอสถอายุวัฒนะมีพิษหรือไม่?" ฝูซูถาม
น้ำเสียงของเขา เต็มไปด้วยความห่วงใยและเร่งร้อน
นั่นทำให้อิ๋งเจิ้งในห้องขังข้าง ๆ ฟังแล้วพระทัยอบอุ่น
เหมิงอี้กระแอม "ทูลองค์ชาย ตรงตามที่องค์ชายตรัส โอสถทิพย์อายุวัฒนะนั่นไม่ใช่สิ่งมีอายุยืนยาว แท้จริงมีพิษร้ายแรง"
"เฮ้อ น่าเสียดาย......" ฝูซูเบ้ปาก
คิ้วของอิ๋งเจิ้งในห้องขังข้าง ๆ ที่เพิ่งคลายลงเล็กน้อย ก็ขมวดขึ้นมาทันที!
ใจของเหมิงอี้ 'โครม' หนึ่งที หัวใจดวงน้อยลอยขึ้นมาถึงหลอดคอ!
ฝูซูถอนหายใจ "เกรงว่าพระบิดาของข้าคงมีเวลาไม่มากแล้ว"
"เจ้าเด็กทรพีนี่!"
อิ๋งเจิ้งในห้องขังข้าง ๆ แอบด่าลับ เนตรทั้งสองเบิกกว้างกลม กำหมัดทุบพื้นฟางระเกะระกะอย่างแรง
เหมิงอี้กล้ำกลืนน้ำลาย เหงื่อท่วมหลัง "องค์ชายตรัสเช่นนี้ไม่ถูก ฝ่าบาททรงเป็นจักรพรรดิผู้สูงส่ง ย่อมจะมีพระชนม์ชีพยาวนานเป็นหมื่นปี"
ฝูซูฟังแล้วชะงัก เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ในห้องขังมีแค่พวกเขาสองคน เขาพูดทำไมยังระมัดระวังนัก?
อิ๋งเจิ้งก็ไม่ได้ยิน เขาเสแสร้งพูดให้ใครฟัง?
ฝูซูหัวเราะเยาะ "อาจหาญถามแม่ทัพสักหน่อย เคยเห็นใครมีชีวิตอยู่พันปีหรือไม่?"
เหมิงอี้ส่ายหน้า สมองนึกไม่ถึงชั่วขณะ
แต่ไม่คิดเลยว่า ฝูซูกลับตบไหล่เขา "นั่นไง"
"แม่ทัพยังไม่เคยเห็นคนมีชีวิตพันปี แล้วจะมีคนอายุยืนหมื่นปีได้อย่างไร"
"ที่อยู่ได้พันปีหมื่นปี คาดว่าคงมีแต่เต่าที่แก่จนไม่ได้รูป"
"หรือว่า แม่ทัพคิดว่า พระบิดาของข้าคือเต่าอมตะหรือ!"
เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลรินตามกระดูกสันหลัง เหมิงอี้ฟังแล้ว ก็ชาไปทั้งตัว!