"เอาล่ะ เช็ดให้แห้งแล้วก็ไม่หนาวแล้ว"
ซูหวานหยิบผ้าขนหนูที่วางอยู่บนเข่าขึ้นมา ละเอียดอ่อนห่อหุ้มเท้าของหลินไป๋เอาไว้
ท่าทางนุ่มนวลราวกับกำลังเช็ดถูเครื่องเคลือบชั้นเลิศที่เพิ่งออกจากเตา
หลินไป๋ก้มมองข้อมือขาวผ่องที่แกว่งไกวอยู่ใต้แสงไฟ ความหวาดกลัวชั่วขณะเมื่อครู่นี้ จางหายไปไม่น้อยพร้อมกับอุณหภูมิน้ำที่ลดลง
บางทีอาจจะเป็นตัวเองคิดไปเองจริง ๆ
ก่อนข้ามมิติมา เพื่อให้ทันส่งต้นฉบับ เลยอดหลับติดต่อกันสามคืนใหญ่ สมองแทบจะต้มแห้ง อาการทางจิตจะปกติได้ยังไง
เจอภรรยาระดับเทพธิดาผู้ไร้ที่ติขนาดนี้ ยังจะคิดว่าตัวเองถูกข่มเหงหวาดระแวงอีกเหรอ?
หลินไป๋เอ๊ย หลินไป๋ นี่มันหมูป่ามันไม่รู้จักรสชาติของข้าวละเอียดจริง ๆ
"ที่รัก ผมเหนื่อยหน่อย ขอเข้าห้องไปพักก่อนนะ" หลินไป๋ดึงเท้ากลับมา สวมรองเท้าแตะ พยายามทำน้ำเสียงให้ฟังดูเหมือนคนปกติ
ซูหวานเงยหน้าขึ้น ปอยผมที่หน้าผากร่วงลงมา บดบังดวงตาข้างหนึ่งไว้
"ไม่ดูทีวีอีกสักหน่อยเหรอ? วันนี้ยังมีรายการวาไรตี้ที่เธอชอบอยู่นะ"
"ไม่เอาละ ปวดหัว ขอนอนเร็วหน่อย"
หลินไป๋ลุกขึ้น ไม่กล้ามองตานางอีก หันหลังเดินไปทางห้องนอน
......
หลังพิงบานประตู หลินไป๋ผ่นลมหายใจออกมายาว ๆ
ภายในห้องนอนตกแต่งได้อบอุ่นน่าอยู่ บนหัวเตียงวางรูปถ่ายคู่ของเขากับซูหวานเอาไว้
ในรูปทั้งสองคนยิ้มหวานมาก มองยังไงก็เป็นคู่รักที่ใครเห็นก็อิจฉา หวานเย็นจนคนโสดแถวบ้านแสบตากันไปหมด
"เฮ้อ... มาถึงที่แล้วก็ต้องอยู่ให้ได้"
หลินไป๋ตบแก้มตัวเอง บังคับให้ตัวเองใจเย็นลง เดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือแล้วนั่งลง
เรื่องด่วนที่สุดตอนนี้ คือต้องให้รู้ว่าม้วนกระดาษหนังแกะในหัวนี่มันเป็นของอะไรกันแน่
ในที่ที่ผู้คนไม่คุ้นเคยแบบนี้ มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่ให้ความปลอดภัยกับเขาได้บ้าง
เขาหลับตาลง สติจมดิ่งเข้าไปในสมอง
ในความมืด ม้วนกระดาษหนังแกะสีเหลืองลอยนิ่งอยู่ ด้านบนยังคงเป็นตัวอักษรสีแดงเลือดสามบรรทัดเหมือนเดิม
"ระบบ? พี่ระบบ? คุณปู่กระดาษหนังแกะ?"
หลินไป๋ลองภาวนาในใจ
ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
ดูเหมือนจะไม่ใช่รุ่นสั่งงานด้วยเสียง ต้องป้อนด้วยตัวเอง
หลินไป๋จ้องกระดาษหนังแกะ ค่อย ๆ ทดลองโยนคำถามที่แสนจะธรรมดาที่สุดคำถามหนึ่งเข้าไปในความคิด:
[ถาม: กระดาษหนังแกะนี่มีคู่มือการใช้งานไหม?]
เกือบจะทันทีที่ความคิดผุดขึ้น ตัวอักษรเดิมบนกระดาษหนังแกะก็หายไป ตัวอักษรสีเลือดใหม่ผุดขึ้นมา ถ่ายทอดกลิ่นอายการประชดประชันออกมา:
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: หนึ่งพันสามร้อยปี]
[หมายเหตุ: ด้วยไอคิวของคุณตอนนี้ ต่อให้คำนวณออกมา คุณก็ไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก]
มุมปากหลินไป๋กระตุกอย่างแรง
เชี่ยเอ๊ย... ของแถมชิ้นนี้ปากเสียขนาดนี้เลยเหรอ?
ช่างเถอะ ผู้ใหญ่ไม่ถือสาคนโง่ เปลี่ยนเป็นคำถามง่าย ๆ ดีกว่า
[ถาม: ตอนนี้ฉันชื่ออะไร?]
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 0.01 วินาที]
[ตอบ: หลินไป๋]
[หมายเหตุ: ถึงกับต้องถามคำถามแบบนี้เลยเหรอ? แนะนำให้ไปห้องฉุกเฉินแผนกสมองด่วน]
หลินไป๋หายใจเข้าลึก ๆ กลั้นความอยากฉีกกระดาษแผ่นโง่นี้ทิ้งเอาไว้
ถามได้ และก็ตอบได้แม่นยำ ถึงปากจะเสียไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ถือเป็นของแถม
ถ้าอย่างนั้น...
แววตาหลินไป๋เป็นประกาย
ในฐานะคนธรรมดาสามัญ ปฏิกิริยาแรกหลังข้ามมิติมาคือต้องหาเงินให้ได้
มีเงินแล้ว อย่าว่าแต่จะกินข้าวต้มนุ่ม ๆ ฟรี ๆ เลย จะกินอะไรไม่มี?
เมื่อกี้ทีวีไม่ใช่กำลังฉายสลากกินแบ่งอยู่หรือไง?
ให้กระดาษปากเสียแผ่นนี้คำนวณเลขงวดหน้า ไม่เกินไปใช่ไหม?
หลินไป๋รวบรวมสมาธิ:
[ถาม: เลขรางวัลที่หนึ่งของสลากชวงเซี่ยวงหน้าเป็นเท่าไหร่?]
ครั้งนี้ ตัวอักษรสีเลือดบนกระดาษหนังแกะผุดขึ้นช้าไปหน่อย พร้อมกับแฝงไว้ด้วยความเยาะเย้ยถากถางที่สุดขีด
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 1 วินาที]
[ตอบ: โลกใบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า "สลากชวงเซี่ย" และก็ไม่มีการออกรางวัลสลากกินแบ่งในรูปแบบใด ๆ ทั้งสิ้น]
[หมายเหตุ: อย่าฝันกลางวันเลย อยากพลิกชีวิตด้วยดวงเหรอ? ในที่บ้าบอแห่งนี้ โชคคือขยะที่ไร้ค่าที่สุด]
รอยยิ้มบนใบหน้าหลินไป๋แข็งค้าง
ไม่มีอยู่จริง?
ล้อเล่นอะไรกัน?
เมื่อกี้ในห้องนั่งเล่น เขาได้ยินกับหูตัวเองว่าพิธีกรในทีวีประกาศว่า: "ปี 2124 วันที่ 16 พฤษภาคม เลขรางวัลที่ออกรอบนี้คือ......"
เสียงชัดเจน ภาพมีชีวิตชีวา จะไม่มีอยู่จริงได้ยังไง?
ความเย็นยะเยือกไหลตามกระดูกก้นกบขึ้นไปจรดกระหม่อม มันคือความกลัวที่เสียดแทงกระดูกยิ่งกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก
ถ้าคำตอบของกระดาษหนังแกะเป็นความจริง แล้วที่ทีวีฉายคืออะไร?
ภาพหลอน?
หรือว่า... รายการทีวีนั่น ตั้งแต่แรกมันก็เป็นของปลอม?
หลินไป๋รู้สึกคอแห้งผาก ยกแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาดื่มโดยไม่ได้ตั้งใจ มือสั่นเทาแทบจับไม่ถนัด
ไม่ปกติ
ที่แห่งนี้ไม่ปกติแน่นอน เต็มไปด้วยกับดัก!
ถ้าแม้แต่สลากกินแบ่งยังเป็นของปลอม แล้วเวลาเล่า?
เมื่อกี้ทีวีรายงานเวลาว่าปี 2124
หลินไป๋จ้องกระดาษหนังแกะเขม็ง คำถามต่อไปถูกตะโกนออกมาจากในใจ:
[ถาม: วันนี้มันปี เดือน วันที่เท่าไหร่กันแน่?]
กระดาษหนังแกะสั่นไหวเล็กน้อย ตัวอักษรสีเลือดแดงสดราวกับจะหยดลงมา ราวกับกำลังหัวเราะเยาะความโง่เขลาของเขา:
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 0.1 วินาที]
[ตอบ: ยุคพิฆาตล่มสลาย ปีที่ 1137 วันที่ 2 มกราคม]
[หมายเหตุ: ขอแสดงความยินดีด้วย ในที่สุดก็เจอของที่มีประโยชน์เข้าแล้ว]
เปรี๊ยะ!
แก้วน้ำหล่นจากมือหลินไป๋ กระแทกกับพื้นไม้แตกเป็นเสี่ยง ๆ
น้ำกระเซ็นเปียกขากางเกงของเขา
แต่หลินไป๋กลับไม่รู้สึกตัวเลย ร่างทั้งร่างแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ หนังศีรษะชา
ยุคพิฆาตล่มสลาย...... ปีที่ 1137?
ไม่ใช่ปี 2124?
อะไรดาวสีฟ้า อะไรเมืองสมัยใหม่ อะไรโลกที่สงบสุข......
เป็นของปลอมทั้งหมด?
พระอาทิตย์ยามเย็นอันอบอุ่นนอกหน้าต่าง แสงเงาอบอุ่นบนพื้นไม้ ไปจนถึงภรรยาผู้อ่อนโยนที่กำลังตุ๋นซี่โครงหมู
ทั้งหมดเป็นของปลอม?
นี่ไม่ใช่นิยายกลับชาติมาเกิดในเมืองสมัยใหม่เลยสักนิด
นี่มันเกมไขปริศนากฎเหล็กขั้นโหดนรกชัด ๆ!
"ที่รัก?"
เสียงของซูหวานดังมาจากนอกประตูอย่างกะทันหัน
แนบชิดมาก
ราวกับ......ทั้งใบหน้าอัดแนบกับบานประตูแล้วส่งเสียงออกมา
หัวใจหลินไป๋หดเกร็งอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อทั้งร่างตึงตัวในทันใด
"เ... เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เขาพยายามควบคุมน้ำเสียงอย่างสุดความสามารถ แต่ท้ายเสียงก็ยังสั่นเทาอยู่เล็กน้อย
"ฉันได้ยินเสียงแก้วแตก"
เสียงของซูหวานยังคงอ่อนโยน นุ่มละมุน แต่กลับแฝงความเหนียวหนืดประหลาดที่อธิบายไม่ถูก:
"เธอบาดเจ็บไหม? ให้ฉันเข้าไปช่วยเก็บให้ดีไหม?"
"ไม่ต้อง!"
หลินไป๋ปฏิเสธแทบจะกรีดร้อง จากนั้นก็รู้ตัวว่าปฏิกิริยาเกินเหตุ รีบหาคำพูดมาชดเชย:
"เอ่อ... คือว่า... ฉันจัดการเองได้ มือไม่ได้บาด ไม่อยากรบกวนเธอ"
อากาศนอกประตูเงียบลงไม่กี่วินาที
เงียบสงัดราวกับความตาย
หลินไป๋กลั้นหายใจ จ้องที่ลูกบิดทองเหลืองนั่นเขม็ง
"แกร๊ก"
ลูกบิดค่อย ๆ หมุนลง
รูม่านตาหลินไป๋ขยาย ร่างกายถอยหลังโดยสัญชาตญาณ คว้าโคมไฟตั้งโต๊ะขึ้นมาถือเป็นอาวุธ
ลูกบิดหมุนจนสุด แต่ติดอยู่กับสลักล็อก
เปิดไม่ได้
โชคดีที่ล็อกไว้ก่อนแล้ว!
การเคลื่อนไหวนอกประตูหยุดลง
เนิ่นนานผ่านไป เสียงแผ่วเบาของซูหวานจึงดังขึ้นอีกครั้ง
"งั้นก็ได้"
"ที่รักต้องระวังตัวด้วยล่ะ"
"ฉันจะเฝ้าอยู่หน้าประตู... ถ้าต้องการอะไร เรียกฉันได้ตลอด"
ไม่มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
นางไม่ได้ไป
นางเฝ้าอยู่หน้าประตูจริง ๆ!
หลินไป๋ถึงกับจินตนาการได้ว่า ตอนนี้ซูหวานกำลังสวมชุดกระโปรงสีสุภาพเรียบร้อย ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูโดยไม่แสดงสีหน้าใด ๆ
ดวงตาสีดำทะมึนคู่นั้นจ้องมองบานประตูไม้บานนี้เขม็ง
บ้าแล้ว
ตัวเองบ้าไปแล้วจริง ๆ
หลินไป๋ทรุดลงบนเก้าอี้ หายใจหอบหนัก ๆ เหงื่อเย็นชุ่มหลังไปหมดแล้ว
ใจเย็น ๆ
ต้องใจเย็น
ในเมื่อกระดาษหนังแกะให้ความจริงได้ มันก็ต้องรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดอะไรขึ้น
หลินไป๋บังคับตัวเองให้รวบรวมสมาธิกลับไปที่กระดาษหนังแกะในสมองอีกครั้ง
ข้อมูล "ยุคพิฆาตล่มสลาย" เมื่อครู่นี้มากเกินไป จนเขามองข้ามคำถามที่สำคัญกว่าไป
ม้วนกระดาษหนังแกะนี่ ตอนไหนที่ปรากฏขึ้น?
ติดมาด้วยตอนข้ามมิติ?
ไม่
หลินไป๋นึกถึงภาพตอนที่เห็นกระดาษหนังแกะเป็นครั้งแรก
ตอนนั้นบนกระดาษมีตัวหนังสือหนึ่งบรรทัด: [ถาม: นี่มันเชี่ยอะไรกันแน่?]
น้ำเสียง สำนวนของประโยคนั้น เป็นสำนวนของเขาหลินไป๋ชัด ๆ
แต่ตอนนั้นเขายังไม่ได้เริ่มถามอะไรเลยนี่นา
เว้นเสียแต่...
ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวก่อตัวขึ้นในสมองหลินไป๋ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
[ถาม: คำถามแรกบนกระดาษหนังแกะ ใครเป็นคนถาม?]
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 0.1 วินาที]
[ตอบ: ตัวคุณเอง]
[หมายเหตุ: เรื่องไร้สาระแบบนี้ยังต้องถามอีกเหรอ? ความจำคุณสั้นขนาดปลาทองเลยเหรอ?]
ปรากฏว่า
ปรากฏว่า เป็นอย่างที่คิด
หลินไป๋รู้สึกหายใจลำบาก ราวกับถูกมือใหญ่ที่มองไม่เห็นบีบรัดคอเอาไว้
ถ้าเป็นฉันถาม แล้วทำไมฉันถึงจำไม่ได้?
ถูกลบความทรงจำ?
หรือว่า......
หลินไป๋ตัวสั่นเทา ถามคำถามที่สำคัญที่สุด และอาจเป็นคำถามที่อันตรายที่สุดของคืนนี้:
[ถาม: ฉันข้ามมิติมาสู่โลกใบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่?]
กระดาษหนังแกะในความมืดเปล่งแสงสีแดงประหลาดออกมา
ครั้งนี้ ตัวอักษรผุดขึ้นช้ากว่าเดิม ราวกับว่าทุกตัวอักษรแบกรับกลิ่นอายคาวเลือดอันหนักอึ้ง
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 1 วินาที]
[ตอบ: 109 วันก่อน]
[หมายเหตุ: โอ้ ในที่สุดก็นึกขึ้นได้ว่าจะถามเรื่องนี้? ปฏิกิริยาไม่ช้าเท่าไหร่ แข็งแกร่งกว่าหมูอยู่นิดหน่อย]
109 วัน
สามเดือนกว่า ๆ
หลินไป๋มองตัวเลขนี่ สมองดังฉ่าไปหมด
ที่ตัวเองคิดว่า "เพิ่งข้ามมิติมาวันนี้ตอนเช้า" จริง ๆ แล้วมันคือเรื่องเมื่อสามเดือนก่อน?
แล้วสามเดือนกว่านี้ ตัวเองทำอะไรอยู่?
แล้วทำไมถึงไม่มีความทรงจำแม้แต่นิดเดียว?
สายตาหลินไป๋พร่ามัว กัดฟัน คำถามสุดท้ายถูกตะโกนออกมาอย่างดุดันจากจิตสำนึก:
[ถาม: 108 วันที่ผ่านมา เกิดอะไรขึ้นบ้างกันแน่?]
ความมืดเดือดพล่าน
ตัวอักษรสีเลือดบนกระดาษหนังแกะเข้มข้นจนไม่สามารถละลายออกไปได้ ราวกับบาดแผลที่ยังคงเลือดไหลไม่หยุด
ตัวอักษรน่าตกใจ ค่อย ๆ ผุดขึ้น ราวกับคำพิพากษาของยมทูต เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและความอาฆาตที่ไร้ขอบเขต:
[กำลังคำนวณ......]
[เวลาที่คาดว่าจะใช้: 3 วินาที]
[ตอบ: 108 วัน ทุกวัน คุณตายอย่างน่าอนาถ]
[หมายเหตุ: ขอแสดงความยินดี การท้าทายครั้งที่ 109 เริ่มต้นขึ้น คราวนี้จะรอดคืนนี้ไปได้ไหม? ข้าดูท่าจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่]
......