ผู้อาวุโสเสิ่นยืนอยู่ข้าง ๆ หัวเราะจนไหล่สั่น
“ไอ้หนูนี่ก็เป็นแบบนี้แหละ ของที่ถูกใจ ต่อให้ต้องมัดก็จะลากกลับไปให้ได้”
เขาหันหลังกลับอย่างเชื่องช้า
“เจ้าหนู เส้นทางยังอีกยาว ค่อย ๆ เดินไปเถอะ”
ผู้อาวุโสชุดเทาก้าวไปข้างหน้า ร่างกายบิดเบี้ยววูบหนึ่ง ก่อนหลอมรวมเข้าไปในสายลมกลางอากาศ ไร้ร่องรอยใด ๆ หลงเหลือ
ความเงียบสงบกลับคืนสู่ผืนดินไหม้เกรียม
ลมทรายพัดโหม กลบฝังร่องรอยของศึกใหญ่ที่เพิ่งเกิดขึ้น ซึ่งมากพอจะจารึกไว้ในประวัติศาสตร์
หลินไป๋พลิกเล่นป้ายโลหะในมือ ความเย็นเยียบแผ่ซ่านจนน่าขนลุก ปลายนิ้วลูบผ่านรอยกระบี่ ก่อนโยนมันเข้าไปในมิติกลลวง
เสียงของซูหวานดังขึ้นในหัวอีกครั้ง
“สามี คนสองคนนั้นแข็งแกร่งมาก ฉันรู้สึกว่าต่อให้เป็นช่วงที่ฉันมีพลังเต็มเปี่ยม ก็ยังสู้พวกเขาไม่ได้”
“สู้ไม่ได้ก็ไม่ต้องสู้ เราหลบไปก็พอ” หลินไป๋ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า
“แต่เขาบอกว่าจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ คนที่ถือกระบี่ดูอารมณ์ร้ายมาก ถ้าคุณไปช้า เขาจะมาฟันคุณจริง ๆ หรือเปล่า”
“ไม่ต้องรีบ เขาให้เวลาฉันตั้งสามปีไม่ใช่หรือ”
“เรื่องอีกสามปี ค่อยว่ากันตอนนั้น”
หลินไป๋เงยหน้ามองเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลลิบ
“ตอนนี้เรา...กลับบ้านกัน!”
หลินไป๋ก้าวเดินฝ่าสายลมร้อนอบอ้าวของแดนรกร้าง
เงาร่างของเขาทอดยาวใต้แสงตะวันยามอัสดง
......
คฤหาสน์ตระกูลจี้ เขตเมืองชั้นในของเมืองศิลาดำ
ครั้งหนึ่ง ที่นี่เคยเป็นศูนย์กลางความมั่งคั่งของเมืองศิลาดำทั้งเมือง และเป็นจุดสูงสุดแห่งอำนาจของธนาคารเทียนฉง
เหล่าผู้มีอำนาจนับไม่ถ้วนต่างเบียดเสียดกันจนแทบพังประตู เพียงเพื่อแย่งชิงที่ยืนในสถานที่แห่งนี้